流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第二章 四つの国

#34 灯る夜、バタバタの朝

宿に着いたファナとサイラ。

「フレイヤ様、先に部屋へ戻っていてください。アタイはちょっと使者と話があるので」

「分かりました」

ファナが頷くと、サイラは見張りをしている使者と何かを話し始めた。

ファナは特に気にすることなく、部屋の扉を静かに開ける。

誰もいない部屋にふわりと空気が揺れ、昼間の温もりがまだ残っている。

ダイニングテーブルに近づくと、ファナは椅子に腰を下ろし、肘をついて両手で頬を支えた。

ぼんやりと窓の外を眺めながら、軽く足をぶらぶらと揺らす。

その表情は、ほんの少し寂しげで──

けれど、どこか落ち着いていた。

やがて、控えめに扉が開く音がして、サイラが部屋に入ってきた。

彼女はためらいなく、ファナの向かいの椅子に腰を下ろす。

「サイラ、何を話してたんですか？」

ファナが静かに尋ねると、サイラは腕を組みながら天井を仰ぎ──少し照れ隠しのように言った。

「明日、アタイの故郷に行こうと思ってな。けっこう遠いから、神官様の馬車を借りる手配をしてたのさ」

「サイラの⋯⋯故郷、ですか？」

ファナが小首を傾げると、サイラは頬をかいて、少しだけ笑った。

「あぁ、久しぶりに帰るってのもあるけどさ。ファナもずっとここに籠もってたら、息が詰まるだろ？⋯⋯って言っても、何もねぇ田舎だけどな」

「⋯⋯私も、一緒に？　行っていいんですか？」

ファナがそう訊ねると、サイラは少しだけ目を丸くして、照れたように笑った。

「もちろん。ちょっと変わった町だけど──“こんな場所もあるんだな”って思ってくれたら、それでいいさ」

「楽しみです。サイラの生まれ育った町⋯⋯きっと、いいところなんでしょうね」

ファナは小さく微笑みながら、まだ見ぬ景色を思い浮かべるように、窓の外を見やる。

サイラはその顔をちらりと見てから、

「アタイはそもそも、その環境で育ったから“普通”なんだけどさ──」

と少しだけ肩をすくめた。

「端から見りゃ、“異質”な場所かもしれねぇな」

「⋯⋯異質、ですか？」

「まぁ、行ってみりゃ分かるさ。もし万が一、気分を害することがあったら、そのときは申し訳無い。先に謝っておく」

「いえ、きっと大丈夫です。だって、サイラの故郷なんですから」

「う〜ん、理由になってねぇ気がするけど⋯⋯まぁいいか」

サイラは苦笑いしながら、背もたれに寄りかかった。

ファナは小さく笑って、ぽつりと呟く。

「でも、私にとっては、ちゃんと理由なんです」

(そんなに信用してくれるのか⋯⋯ひとまず親睦を深めるのは成功したみたいだな)

「そうか⋯⋯ファナがそれでいいなら、そういうことにするか」

サイラが少し照れくさそうに笑うと、ファナもふっと笑顔を見せた。

その笑顔は、どこか安心したようで──

サイラの胸に、あたたかなものがじんわりと灯った。

その後、しばらくして夕食が部屋に運び込まれた。

パンやスープ、炒め物といった素朴な家庭料理。

ファナとサイラは、向かい合って黙々と食べ進めていたが──

やがて、ふたりはどちらからともなく笑い出し、その日の終わりに、ようやく心からの安心が宿ったようだった。

「よし、明日は朝早く出るから、そろそろ寝るか」

「そうですね」

「そういやこの部屋、ベッドがひとつしかないのか？」

「そうみたいです。⋯⋯サイラ？嫌じゃなかったら⋯⋯一緒に寝ませんか？」

「本気で言ってんのか？まぁ、ベッドはでけぇから寝れるっちゃ寝れるけど⋯⋯」

サイラは頭を掻きながら、ちらりとファナの顔を盗み見る。

その頬には、ほんのりとした赤み。目元は少しだけ潤んでいて──

それでも、まっすぐに見つめてくる。

「⋯⋯じゃあ、遠慮なく。こっち半分使わせてもらうぞ」

部屋のランプの灯りを消したあと、ベッドの片側に身を沈めたサイラに、ファナもそっと隣り合うように横たわった。

ふたりの間には、わずか数センチの距離。

サイラは仰向けのまま、顔だけファナのほうを向く。

「⋯⋯ファナ？近くねぇか？広いんだからもっとドーンって寝て⋯⋯」

言葉を言い切る前に、ファナの目には涙が溢れていた。

サイラは身体もファナのほうへ向け、

「ファナ？どうした？」

「⋯⋯ごめんなさい。何でもないです。灯りを消してください」

「⋯⋯分かった」

サイラがベッドの横の棚に置いていたランプの灯りを消し、部屋が暗闇と静寂に包まれる。

しばらくの沈黙のあと──

「⋯⋯サイラ？」

「ん？」

「⋯⋯サイラがいてくれて、よかったです。ありがとうございます──ほんとうに」

「⋯⋯礼なんていらねぇよ。国が勝手にやってることだ。あっ、アタイはしょうがなく付き人を引き受けた訳じゃないからな？」

(正直、最初は嫌々だったけどな⋯⋯)

「でも、言わせてください。⋯⋯ありがとうございます」

(ここまで言われちゃ、否定も拒否も出来ねぇよ)

「⋯⋯まぁ、素直に受け取っておくよ。おやすみ、ファナ」

「おやすみなさい、サイラ」

夜中、サイラはふと目が覚めると、暗闇から、鼻をすするような音が聞こえる。

「⋯⋯ファナ？起きてるのか？」

反応はない。

するとファナが、

「大輔⋯⋯」と涙声で呟く。

(寝てるのか⋯⋯しょうがねぇな)

サイラは手探りしながらファナを抱き寄せ、優しく頭を撫でる。

(ダイスケ⋯⋯お前がいなくなったのは事故なんだろ？アタイがファナを守れって言ったときのお前の返事を、アタイは信じてる。だから、お前にファナを会わせるまではアタイが絶対守るからな)

ファナが目を覚ますと、サイラの腕の中だった。

大きな腕に包まれ、ぬくもりと心音がすぐそばにある。

窓の外では小鳥のさえずりが朝の訪れを告げ、カーテンの隙間から、柔らかな光が部屋を満たしていた。

(これは⋯⋯どういう状況ですか？)

ファナは動かぬように、そっと視線だけを動かす。

サイラはまだ眠っているようだった。

寝息は深く、眉間は少しだけ寄っていて──

それでも、何かを守るように自分を抱きしめてくれていた。

(なんだか⋯⋯すごく落ち着きます⋯⋯)

ファナはゆっくりと目を閉じ、サイラの胸に額を寄せた。

(夢でもいい。もう少しだけ、このままで⋯⋯)

コンコン──。

部屋の扉をノックする音がして、サイラが目を覚ます。

「ん⋯⋯誰だ？」

寝ぼけ眼で扉を開けると、使者が恭しく頭を下げた。

「サイラ様、おはようございます。お迎えに上がりました」

「⋯⋯えっ？もうそんな時間か？」

一拍置いて、サイラの意識が一気に覚醒する。

「わああぁぁーっ！！寝坊したぁーっ！！」

サイラの絶叫で、ファナも目を覚ました。

部屋に差し込む光は、すでに高く昇っており、ダイニングテーブルには冷めたスープとパンが置かれていた。

「何で起こしてくれなかったんだよ！」

サイラは見張りの使者に凄むと、少し怯みながら、

「すみません⋯⋯ぐっすり眠っていたので、お声掛け出来ませんでした⋯⋯」

サイラは小さくため息をつく。

「⋯⋯まぁ、アタイが悪いか。あたってごめんな。ファナ！すぐ支度して行くぞっ！！」

サイラはぼんやりしているファナを抱き上げると、ダイニングの椅子にぽんと座らせた。

自分もその向かいに腰を下ろし、パンをちぎってスープにひたすと──肉食獣のような勢いで口へ運ぶ。

「ファナ！スープだけでも飲んどけ！パンは持っていける！」

ファナは半眼のまま、ゆっくりとスープを啜る。

その間に、サイラはパンを飲み込み、椅子を蹴って立ち上がり──バタバタと身支度を整える。

「ファナ！行くぞ！」

ファナがパンを手に取った瞬間、サイラにヒョイと担ぎ上げられ、そのまま部屋を後にした。

「すまねぇ！待たせたな！」

サイラは使者にそう言うと、ファナを担いだまま馬車に乗り込み、ようやく一息ついた。

「はぁー、朝から全力疾走だったな、こりゃ⋯⋯」

そう呟きながら、ファナをそっと座席に下ろす。

ファナはようやくパンにかぶりつきながら、静かに咀嚼している。

馬車がぎし、と揺れながら動き出す。

車輪が石畳をゴトゴトと鳴らし、旅のはじまりを告げた。

窓の外では、朝露の残る街並みがゆっくりと後ろへ流れていく。

ファナはパンを頬張りながら、少しだけ顔を窓に向けた。

「⋯⋯まだ、眠いですね」

小さく、誰にも聞こえない声でそう呟く。

サイラは、窓の縁に肘を置いて頬杖をつきながら、外を眺めていた。

(本当にあいつをセオカトの代表にするのか⋯⋯？)

彼女の疑念は、揺れる景色の向こうに、なお晴れずに残っていた。