流れで勇者様になった俺は、可愛いエルフと一緒に異世界の依頼をこなすことになりました（旧:勇者様、依頼とあらば何処へでも）

第二章 四つの国

#32 生ける屍と無力な異物

「⋯⋯ここは⋯⋯」

見慣れた、コンクリートの天井。

顔が腫れ、視野が少し狭い。

右を向くと、あの青年が椅子に座り、本を読んでいた。

彼は大輔の視線に気づき、ページの角を折り、本をテーブルに置いた。

「氷哭(ひょうこく)にやられたそうで。あれは本当に厄介です」

大輔は何も発せず、ただ涙を流す。

「貴方が全て悪いかと言われたら、それを否定することはできません。でも、罪の意識が強いんですね」

彼は、ただ静かに、

「これから、どうしますか？」

その声音に、同情も憐れみもない。

あるのはただ、“選択”だけを問う、真っ直ぐな眼差しだった。

(⋯⋯もう、やめたい)

大輔は口を開こうとして──震える指で、顔を覆った。

⋯⋯言えなかった。

ただ、涙が頬を伝う。

あの極寒の白の中で、心が音を立てて崩れていく感覚をまだ引きずっていたが──まだ“勇者大輔”が、微かに、ここにいた。

青年の声に感情は一切無い。

しかし──

「貴方は、何も“していない”人たちより、ずっと前に進もうとしています。だからこそ、氷哭は牙を剥くのです」

その言葉は、赦しではなかった。

でも、大輔の心に、一滴の“ぬくもり”のように染み込んでいった。

「心の傷に効く物理的な薬は、この国にはありません。そして、それを治せるかは、貴方の治癒力次第です。ただ、そのみすぼらしい顔は治しておきますか」

青年は大輔の顔に右手を翳す。

すると、薄い緑色の光が現れ、傷がみるみる治っていく。

(あったかい⋯⋯回復魔法みたいだ⋯⋯)

(ん？傷の治りが早い⋯⋯)

青年は不思議に思ったが、治療を終え、手を下ろした。

「僕ができるのはここまでです。リーリャ君を呼びますか？」

大輔は、少し首を振るだけだった。

「⋯⋯そうですか。まぁ、それでも彼女はここに来るでしょうね。ですので、気を悪くしないでください」

青年は本を手に取り、立ち上がる。

「では、また」

そう言って彼は部屋を出た。

青年が廊下を歩いていると、向こう側からリーリャが心配そうにこちらを見ていた。

が、気にせず通り過ぎようとしたとき──

「⋯⋯レイ先生、ダイスケは⋯⋯大丈夫ですか？」

リーリャのその言葉に、レイは足を止める。

しかし、彼は前を見たまま、

「正直なところ、大丈夫ではありません。リーリャ君、氷哭は知っていますね？」

「⋯⋯はい。過去の後悔や懺悔を具現化し、精神の自壊を誘発する、当地特有の幻覚現象です」

「⋯⋯その通り。彼は、廃人になってもおかしくない状況です」

リーリャは一瞬だけ視線を伏せ、それから無言で歩き出すと、

「そして、彼は君に会いたくないと言っていましたが──」

レイの言葉に、彼女は思わず足を止める。

だが、

「⋯⋯それでも、行きますね？」

「⋯⋯はい」

その声には、迷いも戸惑いもなかった。

リーリャの足音が、まっすぐに大輔の部屋へと伸びていく。

(医学的根拠が無いのは非常に癪(しゃく)ですが、彼女なら彼を蘇らせることができるかもしれませんね)

レイは密かに、その“奇跡”を信じていた。

一方──

自室の机で書類などに目を通し、判を押している、国王シデロス。

すると、部屋の扉がノックされ、

「シュルト・グリッツァーです。僭越ながら、陛下にお話がありまして参りました」

(シュルト？まだ第一の試練の時間のはずだが⋯⋯)

「入れ」

「失礼致します」

部屋に入ったシュルトは、片膝をつき、頭を下げた。

「直ってよい⋯⋯何があった？」

「本日敢行としておりました“ドキナミス”ですが、私の判断により中止とさせていただきました」

「⋯⋯そうか」

シデロスは目を伏せる。

「本来、私の職務において越権にあたること、重々承知しております。申し訳ありません」

「気にするな。私はお前を信頼している⋯⋯理由があるのだろう？」

「はい。結論から申し上げますと、彼は氷哭に遭遇しました」

「あれか⋯⋯」

「しかも、複数名からの干渉があったようです」

「つまり、あの男は⋯⋯それだけの“後悔”や“懺悔”を背負ってきたと？」

「はい。もはや、試練の続行は命に関わると判断致しました。現在は王立病院で安静にしています」

シデロスは少し黙ったあと、

「⋯⋯回復の見込みはあるのか？」

「分かりません⋯⋯何せ、治療法が確立されておりませんので、本人次第ということに⋯⋯」

シデロスは小さくため息をつく。

「分かった⋯⋯シュルト、お前も体調には気をつけろよ」

「はい、恐縮です。失礼致します」

シュルトが部屋を出ようと扉に手をかけたとき、

「⋯⋯シュルト。私はまだ諦めていないが⋯⋯お前はどうだ？」

シュルトはシデロスに背を向けたまま、ただ一言。

「⋯⋯陛下がそう仰るなら、従うまでです」

扉を開けたシュルトは、シデロスに一礼して、部屋を出た。

(私の背を、誰よりも静かに支えているのは──いつもお前だ、シュルト)

＊　＊　＊

時は少し遡り──大輔がヴァルドノルド王国へ向け歩き出した頃。

セオカトにある宿の一室。

契りを交わしたファナとサイラは、互いの絆を深めるため、サイラの豪快な提案──

「裸の付き合いこそ距離を縮める」

それを行うべく、ふたりは共に、部屋に備え付けられた露天風呂へと向かった。

「はぁ〜！この温泉最高だなぁ！使わねぇときはアタイ専用にしてくれねぇかなぁ！」

サイラは先に、風呂で足を伸ばしていた。

そよ風に乗ってやって来る、草の匂いが鼻をくすぐる。

「⋯⋯サイラ？やっぱり、一緒に入らないとダメ⋯⋯ですか？」

ファナが身体にタオルを巻いて、恥ずかしそうに佇んでいる。

「な〜に恥ずかしがってんだよ？女同士なんだから、素っ裸で入ってこいよ！」

(サイラ、いきなり距離が近すぎます⋯⋯)

(普段のアタイで接してるけど、いきなり殺されたりしねぇよな⋯⋯？)

お互いの疑念は、サイラの“情報漏洩”で払拭されるとは、ふたりは思いもよらなかった。

「ダイスケだって素っ裸で入ってきたんだぞ？入っちまえば慣れるって！」

その瞬間、ファナの目は丸くなる。

「えっ⋯⋯？大輔と？お風呂？」

(あっ⋯⋯やべ⋯⋯)

「いや〜、じゃなくて、大輔が風呂入ってるときに、間違ってアタイが入りそうになっちまってなー、ハハハ⋯⋯」

「そうですか⋯⋯」

ファナが顔を伏せ、小刻みに身体を震わせている。

(あれ⋯⋯ファナ怒ったか？)

サイラはしれっと、ファナから対角の角に寄り、肩をすくめる。

「じゃあ⋯⋯サイラとお風呂に入ったら、大輔とお風呂に入ったのと一緒ですね！！」

ファナは真剣な顔で頬を赤くし、目をキラキラさせているが、サイラは突拍子もないその言葉に、ぽかんとした。

「⋯⋯へ？」

(えっと⋯⋯どういう原理だ？アタイの頭じゃ理解できねぇ⋯⋯)　

「⋯⋯それっ！」

ファナは身体に巻いたタオルを投げ捨て、湯船に飛び込んだ。

立ち上がった水柱が、サイラに直撃する。

「おぉ！ファナ！いい飛び込みだ！」

「ふふっ、そうですか？」

ふたりは顔を拭いながら、笑い合った。

するとファナが、少し困ったように笑いながら、

「ここに⋯⋯大輔もいたら、もっと楽しいんでしょうね」

「あぁ⋯⋯そうだな」

サイラは風呂の縁に頭を預けながら、空を見る。

「サイラ、大輔は今、何してるんでしょうか？⋯⋯ちゃんと、生きてますよね？」

「⋯⋯アタイにも分からねぇけど、あいつのことだから、きっとうまくやってるさ」

「⋯⋯そう、ですよね」

(セオカトでは箝口令(かんこうれい)で口封じしてるけど、いずれ知ることになるだろうな⋯⋯)

しばしの沈黙が流れる。

湯けむりが、空気に溶けていく。

ファナは、湯の表面を見つめたまま言葉を探し──ふいに顔を上げた。

「あっ、サイラ。私、行かなきゃいけないところがあるんです。ついてきてもらえますか？」

「ん？どこだ？」

「ヴァーゴさんのお店です」

サイラは身体を起こしながら、ファナの顔を見る。

「⋯⋯えっ？ヴァーゴのおっさんの店？ファナ、そんなに金持ってるのか？」

「私がペンダントを作ってほしいってお願いしたら、お代はいらないって言ってました」

「はぁぁぁ？ファナ、あのおっさんはな、世界に名だたる装飾職人なんだぞ？一番安いのでも、その辺の行商人の給料の半年分くらいするんだぞ？」　

ファナは首を傾げ、まばたきする。

「はぁ⋯⋯そうなんですか？」

「いまいちピンと来てなさそうだな⋯⋯まぁ、とにかく高いんだ。でも、ファナは目の付け所がいいな！」

「そうですか？たまたまお店を見かけて、お願いしただけなので⋯⋯」

(ダメだ。ファナは物の価値が分かってねぇ！この話は終わらせよう)

「じゃあファナ、背中流し合って、ヴァーゴのおっさんのところに行くか！」

「はい！」

ふたりは湯船から上がり、サイラはファナに背中を向ける。

「ファナ！しっかり力入れろよ！」

「⋯⋯はいっ！」

(大きい背中⋯⋯何か、人の顔に見えます⋯⋯)

ファナは力いっぱい擦るが、

「ファナ？撫でてるのか？」

「いえっ！全力、です！」

「ハハハ！そうか！じゃあ、交代だな！」

次は、ファナがサイラに背中を向けると、

「ファナ、子供みたいに小せぇ背中だな〜」

サイラは少し茶化すように言ったが、

(こんな背中に、セオカトの未来を背負わせるのはな⋯⋯いや、それ抜きにしても、方法はひとつしかねぇよな⋯⋯)

サイラはそんなことを考えながらファナの背中を擦ると、

「ひいっ！！」

とファナは悲鳴をあげた。

「サイラ⋯⋯皮膚が剥がれちゃいます⋯⋯」

「ああっ⋯⋯ごめん、ファナ。そんなに力入れてねぇんだけどなぁ〜」

するとサイラは、撫でるようにファナの背中を擦る。

「これでもちょっと強いですけど⋯⋯さっきよりマシです⋯⋯」

(⋯⋯待てよ？ファナって何が出来るんだ？そもそも戦えるのか？)

サイラの疑問は、すぐに言葉になった。　

「なぁ、ファナは⋯⋯戦えるのか？」

「えっ？えっと⋯⋯」

ファナはふと、ギャレットの言葉を思い出す。

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「魔法は元々この世界には無かったんや」

「攻撃魔法、使ったらアカンで？」

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「⋯⋯何も、できないです」

その言葉を口にした瞬間、ファナの胸の奥がずきりと痛んだ。

サイラに嘘をついた罪悪感と、自分はこの世界にとって異物なのだという事実を、改めて突きつけられたようで。

「⋯⋯そうか。変な質問してごめんな。じゃあ、そろそろ上がるか！」

「⋯⋯はい」

ふたりは風呂から上がり、身体を拭き、服を着る。

その間、会話は無かった。

(ファナの後ろに見えるフレイヤ様は虚像なのか？今、その姿が見えるのは神官様たちとアタイだけ⋯⋯それに何か意味があるのか？)

(私は、この世界では誰の力にもなれない⋯⋯ねぇ、大輔なら⋯⋯何て言ってくれますか？)

その問いかけに、答えは無かった。