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#31 自己嫌悪、引きずり込まれた沼

病院の一階玄関。

ロビーは、自分の順番を待つ人たちや、お見舞いに来た人たちで混雑している。

その中で、異様な存在感を放つ男、シュルト。

ひとり直立不動で、小さな窓から外を眺めていた。

着込んでいるもこもこした上着は、左肩辺りにヴァルドノルド王国の紋章がついているので、一目で国の関係者だと、周りの人は把握できる。

なので、彼の周りには人がいなかった。

すると、そこに大輔がやって来た。

「シュルトさん、すみません。お待たせしました」

「勇者殿。お待ちしておりました。早速ですが、こちらを着てください」

そう言って、大輔に自分と同じ仕様の上着、手袋、ブーツを手渡す。

あまりの重装備に、大輔は少したじろぐ。

「あの⋯⋯外ってそんなに寒いんですか？」

「この国は通年、雪と氷に閉ざされています。簡単に言えば、“極寒”です」

(マジかよ⋯⋯寒いの、苦手なんだよなぁ⋯⋯)

渋々ながらも、大輔は装備を整え、黙って身支度を済ませた。

「では、参りましょう」

シュルトは無表情のまま、玄関の扉へ向かい、それを開けた瞬間。

轟くような風と、鋭い冷気と、粉雪が一斉に吹き込んできた。

大輔は少し後ずさりながら、

「さっむ！！この中を移動するんですか！？」

「早く扉を閉めてください。館内が冷えてしまいます」

言われるがまま、大輔は慌てて扉を閉めた。

外は、真っ白で何も見えなかった。

俗に言う、“ホワイトアウト”。

「こちらです」

シュルトは猛吹雪の中、上着のフードを被り、スタスタと歩いていく。

「ちょっと！シュルトさん待って！」

大輔も上着のフードを被り、手で押さえながら後を追う。

少しでも離されてしまったら、その姿を追うのは不可能なほど、視界はほぼゼロの状況。

(もう顔も手もピリピリして感覚が無くなってきた⋯⋯寒いを通り越して痛いぞ⋯⋯)

呼吸をすると、鼻や口から鋭い冷気が入ってきて、チクチクと針で突かれているような気分になる。

(どこに行くのか分からないけど、辿り着く前に凍え死にそうだな⋯⋯)

すると、シュルトはいきなり立ち止まり、振り返る。

大輔少しビクッとして、

「あれ、着いたんですか？周りには何もなさそうだけど⋯⋯」

シュルトの眼鏡は曇り、視線は確認できない。

「“ドキナミス”第一の試練、“耐久力・持久力”判定を行います」

「えっ？ここで、ですか？“ドキナミス”って模擬戦じゃないんですか？」

「陛下が、武力以外の素質を確認したいということでしたので、親衛隊でも採用されている判定をさせていただきます」

「いや、いきなりそれは⋯⋯」

「この程度で音を上げるようでは──我が国の代表など、務まりません。私が“終了”と声をかけるまで、この場にいてください」

(この国の代表になれなかったら、俺の世界には帰れない⋯⋯やるしかない、よな⋯⋯)

「⋯⋯分かりました」

大輔は寒さに震えながらも、決意する。

しかし、

(って言っても、寒いものは寒いよな⋯⋯あぁ、リーリャの作ったスープが食べたい⋯⋯)

大輔は冗談まじりに自分をはぐらかしていると──

一瞬、視界が遮断されたように真っ暗になった。

景色が戻ると、シュルトの姿は見えなくなり、けたたましかった風の音が、消えた。

「あれ？シュルトさん⋯⋯どこ行った？おーい、シュルトさーん！」

大輔は呼びかけながら、辺りを見回す。

すると、ホワイトアウトの向こう側から、人影が近づいてくる。

現れたのは──

「えっ⋯⋯？ファナ⋯⋯？ファナ！！」

大輔は嬉しさのあまり、駆け寄ろうとすると、

「⋯⋯来ないでください。汚らわしい」

ファナは大輔を鋭く睨みつける。

「⋯⋯ファナ？」

大輔は思わず足を止めた。

「大輔は私を守ると約束しました。なのに、すぐにいなくなって、沢山人を殺したにもかかわらず、女とヘラヘラしながらのうのうと生きているそうですね」

「そ、それは⋯⋯」

「⋯⋯最低。気持ち悪い。どういう神経してるんですか？」

「ち、違う！俺だってファナと帰るために⋯⋯」

「何が違うって言うんですか！！⋯⋯もういいです。貴方と帰る場所なんてありません。さようなら、大輔」

ファナはそう言うと、目を伏せながら振り返り、白の向こうに消えていった。

「おい、ファナ！行かないでくれ！ファナ！！」

大輔がその方向に走り出すと、後ろから、

「⋯⋯お兄？」

と声がする。

立ち止まり、振り返ると、

「かなた⋯⋯？どうしてここに？」

「どうしてじゃないよ。ファナっちと帰ってくる約束、破るんだ」

「違う！俺は北の国の代表になって、モノマヒアで優勝して、ファナと一緒に帰るんだ！」

「⋯⋯出来もしないのに？」

「まだ分からないだろ！」

「沢山人を殺したのも、必要だったの？大切な人がいきなりいなくなるの、お兄も経験してるのに？」

「⋯⋯」

「もういいよ。ウチ、ひとりで生きてくから。ばいばい」

かなたも大輔の元を去っていく。

「何でだよ！かなた！戻って来い！かなたー！！」

大輔の叫びは吹雪にかき消される。

すると、いつの間にか、すぐ横に腕を組んで立っている男が。

「⋯⋯ホンマ、何しとんねん」

「⋯⋯ギャレット？」

「タナカ、お前はいい奴やと思っとったけど、ワイの勘違いやったみたいやな」

「⋯⋯えっ？」

「罪の無い人をぎょうさん殺しといて、それでも勇者やと？全然笑えへんわ」

「⋯⋯」

「お前と友達なんて、こっちから願い下げや！モノマヒアに出て来たときは⋯⋯覚悟しとけよ？⋯⋯ワイがボッコボコにしたるからな」

彼の目つきは、メガロフォスでモンスターに向けたものと同じだった。

ギャレットが吹雪に飲まれたかと思いきや、そこに、褐色の筋骨隆々の女性が現れた。

「ダイスケ、アタイも見損なったよ」

「⋯⋯サイラ」

「アタイはフレイヤ様を死んでも守れって言ったよな？なのに、あっさり攫われやがって。だったらあのとき、アタイがあそこに行ったほうがよかった」

「でも⋯⋯それは、結果論だろ⋯⋯？」

「はぁ？お前の驕りや慢心のせいだろ！」

「でも⋯⋯」

「“でも”じゃねぇよ。女々しい男には虫唾が走る。⋯⋯モノマヒアではぶっ潰す。言い訳できねぇくらいにな」

金色の瞳は、汚いものを見るように細められた。

そして、大輔の真後ろに現れた、金髪の女性。

「⋯⋯大輔。苦しかったぞ」

大輔は振り返る。

「クリスタ⋯⋯？」

「お前、女に暴力振るったんだぞ？」

「それはお前が割り込んできたから⋯⋯」

「⋯⋯これでもそんなこと言えるか？」

クリスタは顎を上げ、大輔に首を絞められた、痛々しい痕を見せつける。

「⋯⋯」

「⋯⋯最初から嫌いだったけど、心の底から嫌いだ、お前」

俯いて耳を塞ぎ、息が荒くなる大輔。

立て続けに、クロス＝アージュの名も姿も知らない民衆の叫びや嘆きが、四方八方から大輔の身体に突き刺さる。

「お前がウチの子を！」

「私の夫を返して！」

「お父さん！お母さん！死なないで！」

「俺たちが何したって言うんだ！」

「嫌だ！死にたくない！」

「⋯⋯みんな、俺のこと⋯⋯そうやって思って⋯⋯わぁ⋯⋯あぁ⋯⋯俺、やっぱり⋯⋯生きてちゃダメなんだ⋯⋯」

大輔はそう言葉を漏らし、ふらふらとよろめきながら、雪の上に前のめりに倒れた。

(氷哭(ひょうこく)かっ⋯⋯！！)

シュルトには、大輔の地獄の光景は見えない。

しかし、彼は即座に大輔に駆け寄り、仰向けにして肩を叩き、意識の確認をする。

「勇者殿！勇者殿！聞こえますか！」

大輔は口を半開きにしながら目の光を失い、視点は明後日の方向を向いていた。

「⋯⋯やむを得ん」

(この環境下では、皮膚の感覚は鈍くなる。張り手では効果が薄い──)

シュルトは大輔の上に馬乗りになり、迷いなく、拳を構えた。

躊躇なく振り抜かれた数発の拳が大輔の両頬を打つと、シュルトの手袋に血が滲み、雪にも赤い染みを作った。

その染みは、すぐに吹雪に隠される。

シュルトは、帰って来ない大輔を見て、もう一発拳を打ち込もうとしたとき──

「⋯⋯みんな⋯⋯みんな⋯⋯ごめんなさい⋯⋯」

大輔は涙を目元で凍らせて、うわ言のように呟き、生気を僅かに取り戻した。

それを見たシュルトは拳を下げ、息を吐く。

「⋯⋯試練は中止です。勇者殿、帰りましょう」

彼はそう言って大輔を抱き起こし、背負って病院へと戻って行った。