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#24 豊穣祭と爆炎と誘拐

太鼓の低い音が、地面を通して腹に響く。

ドン⋯⋯ドドン⋯⋯ドン⋯⋯ドドン──

一定のリズムが、会場全体をひとつの心臓のように脈打たせていた。

すると、松明を手にした女性たちが現れ、藁柱の内側を円となって舞う。

振り上げられる度に火が尾を引き、闇の中で残像が弧を描く。

一瞬の光が幾重にも重なり、宙に編み込まれた炎の模様が、夜空に“神の紋”を刻んでいくようだった。

民衆は誰ひとり声を上げず、ただその幻想に飲み込まれていく。

火と影の狭間に浮かぶ舞姫の姿は、現実というより儀式の夢そのものだった。

そして、踊りを終えた女性たちは、藁柱の外周を囲む篝に、松明で火をつけた。

その瞬間、民衆からは歓声や拍手が起こり、祭の熱気は上がっていく。

すると、その中央に、ひとりの女性が現れた。

「あっ！サイラだ！」

大輔は思わず声に出し、手を振った。

「大輔、知り合いですか？」

「うん、裸⋯⋯いやいや、昨日簡易宿舎で会ってね、仲良くなったんだ」

「そうでしたか⋯⋯何だか、とっても強そうな人ですね」

サイラは白布に金糸をあしらった装束をまとい、その袖は炎を包む風のように大きく揺れた。

目を閉じながら、ひとつ息を吐く。

そして、開いた金色の瞳は鋭く大輔を捉え、ニヤリと笑った。

(おっ⋯⋯“強いんだよ”って言ってたときの顔だ⋯⋯)

大輔は反射的に身体がビクッとなった。

先程とは違う太鼓の響きが始まり、サイラが舞い始める。

最初の舞は、水面に浮かぶ花弁のように穏やかで、両腕が描く曲線は観る者の心を鎮める。

だが、太鼓の響きが変わった瞬間──

彼女の動きも一変する。

膝を折り、地に伏すような姿勢から、弾かれたように跳ね上がる。

腕を顔の前で回す軌跡は火の輪のようで、片膝を立て空を仰ぐ姿は、まるで“ワイクルー”のようだった。

そして、舞が終わった。

太鼓の音もしなくなり、篝火がちらちらと照らす大広場に、

「来るぞ！サイラの“テフニカソドゥ”だ！」

とひとりの男が叫ぶ。

すると、大広場からは割れんばかりの歓声が起こり、大輔とファナは思わず両手で耳を塞ぐ。

(⋯⋯テフニカソドゥって何だ？)

サイラは静かに装束を脱ぎ、その中は、まるで水着のような防具を身に着けている。

装束を使者に渡したあと、目を閉じ、口に人さし指を当て、民衆に静かにするよう促す。

静まり返った大広場に、

「ハッ！！」

とサイラの声が響く。

開いた目にはいつもの金色の瞳ではなく、灼熱の赤い瞳が宿っていた。

そして、再び太鼓の音が響く。

そのリズムは今までよりも激しく、まるで何かを呼び寄せようとしているようだ。

サイラが地を踏み鳴らすたび、石畳が低く震え、民衆の胸骨までも響かせた。

灼熱の瞳に睨まれると、誰もが己が戦場に立たされた錯覚を覚える。

太鼓の音は更に速さを増し、サイラの動きと完全に同調していた。

腕を振り下ろすたびに火の粉が飛び、拳を突き出すたびに風が生まれる。

汗を滲ませるサイラの肉体が、篝火に照らされ輝く。　

大輔は息を呑み、ただ目を見張るしかなかった。

ファナも、少し口を開けたまま、真剣な眼差しを送っていた。

そして、舞と太鼓の音が止まる。

サイラが空を見上げ、両手を上げる。

その両手をを勢いよく下ろした瞬間──

地を割るような爆音とともに、八つの藁柱は同時に炎へと呑み込まれた。

轟々と燃え盛る火柱は夜空を照らし、熱風が大広場を駆け抜ける。

民衆の髪が逆立ち、衣がはためき、誰もがその圧に身をすくませた。

「おぉぉぉーーーっ！！」

歓声、悲鳴、祈りの声が渦を巻き、祭は狂騒へと変わる。

(⋯⋯これが“強いんだよ”ってことか)

大輔は声を失い、ただその光景を焼き付けるしかなかった。

そのとき──

「キャーッ！」

山車の後方から、甲高い女性の悲鳴が響いた。

だが、熱狂の歓声にかき消され、ほとんどの民衆は気づいていない。

「⋯⋯俺、ちょっと見てくる」

「大輔？気をつけてください」

「うん、すぐ戻るから」

立ち上がった大輔は、舞を終えたサイラが同じく声に気づいたのを見た。

彼女が踏み出しかけた瞬間──大輔は掌を向けて制し、頷いてみせる。

サイラは一瞬目を細め、すぐに小さく頷き返した。

山車を降りた大輔は暗い石畳を駆け、声の主を探す。

(どこ行った？こっちのほうなのは間違いないはず⋯⋯)

すると、

「いいからこっち来い！」

男の怒声が、細い路地の奥から聞こえた。

(こっちか！)「おい！何してんだ！」

大輔はマスターソードを構える。

「⋯⋯あぁ？誰だてめぇ」

そこには、山賊風の男たちが三人。

その背後に、フードを深く被った人物が怯えたように身をすくめている。

(うわ〜、異世界アニメに出てくるモブキャラそのまんま⋯⋯)

大輔は小さく息を吐き、

(まぁ雑魚そうだし、“かんそう”するまでもないな。じゃあ、アレだ)

「どうぐ！」

「はぁ？何言ってんだこいつ」

大輔の目の前にウィンドウが展開して、

「ゆうしゃのよろい(しゃくどう)、そうび！」

次の瞬間、眩い光が彼の身体を包み込む。

光が収まると、赤銅(しゃくどう)の鎧をまとった勇者の姿が闇に浮かび上がった。

「おっ、意外としっくりくるな⋯⋯いい感じだ」

「な、なんだぁ！？いつの間にか鎧着てやがる！」

(やっぱり⋯⋯こいつが“勇者大輔”か⋯⋯)

フードを被った人物は口角を上げる。

大輔はすぐに蹲踞(そんきょ)の構えを取り、低く告げる。

「来いよ、悪党」

「そんなハッタリ通用するかよ！」

ひとりの男が短剣を突き出す。

しかし、大輔はわずかに身体を捻って躱すと、声を張り上げた。

「小手！」

鋭い打ちで短剣を叩き落とし、怯んだ隙を逃さず──

「面ッ！」

マスターソードを脳天に叩き込まれ、男は泡を吹いて石畳に崩れ落ちた。

「こ、この野郎！！」

残ったふたりが同時に飛びかかる。

「遅ぇ！がら空きだ！」

「胴ッ！」

ひとりは腹を押さえ、呻き声を上げながら膝をついた。

「死ねぇ！！」

もうひとりが剣を振り下ろす。

大輔は振り抜いたマスターソードの軌道を急角度で変え、突き上げるように構えた。

「⋯⋯突き！！」

剣先が喉元を抉る。

男は白目を剥き、泡を散らして石畳に沈んだ。

静寂。

荒い息だけが路地に響く。

「ふぅ⋯⋯」

大輔は肩を落とし、奥のフードの人物に声をかけた。

「大丈夫？さっき叫んでたのは君？」

「⋯⋯あ、ありがとう」

消え入りそうな声で言うと、その人物は大輔の返答を待つことなく駆け去った。

「お、おい！⋯⋯はぁ。もうちょっとさぁ、お辞儀するとかさ、“このご恩は忘れません！”とかあるんじゃないのかよ⋯⋯」

ぶつぶつ文句を言いながらふと地面に目を落とすと、石畳の上で、小さな光が瞬いた。

「ん？なんだこれ⋯⋯」

拾い上げると、それは紋章のような模様が刻まれた、硬質なピンバッジだった。

そのとき、複数の足音が近づき、数人の男たちがランプを持って路地に駆け込んでくる。

その中で年長らしき男が、大輔に尋ねた。

「悲鳴が聞こえたが⋯⋯何があった！？」

「襲われてる子がいたから、俺がやっつけた」

「そうか⋯⋯助力に感謝する。私たちは警備隊だ。この三名は我々が引き取る」

すると、ひとりの隊員が、

「あれ？あなたは先程、フレイヤ様の隣にいらした勇者殿ですよね？」

「うん、そうだけど？」

彼は大輔の手元を見て、怪訝な顔をした。

「何故、あなたは⋯⋯それを持っているのですか？」

「えっ？ここに落ちてたのを拾っただけなんだけど⋯⋯」

「⋯⋯それは国家元首から直々に授与される、“モノマヒア”代表の証です」

「へぇ～？そうなの？じゃあ預かってくれない？落とし主に届くといいな〜」

大輔がピンバッジを差し出すと、

「⋯⋯いえ、それは預かれません」

隊員は顔を伏せる。

「なんで？じゃあ“ハリ”の爺さんに──」

「それは！」

隊員は顔を上げ、声を荒げた。

「⋯⋯“東の国”の代表の証だからです⋯⋯！」

「は？マジで？なんでここに──」

言いかけた瞬間。

大輔の背後から、強い力で腕が引かれた。

「うわっ！？な、なんだよ！離せ！」

振り返れば、そこにいたのは──

さきほど救ったはずのフードの人物。

まるで大輔を追手から引き剥がすかのように、そのまま走り出す。

(くそっ！こいつ力強すぎて振りほどけねぇ！)

フードの人物が右手の拳を翳すと、手の甲の辺りから前方に向けてレーザーのような青い光が放たれ、フラフープほどの光輪が現れた。

(チッ！雨か！持ちこたえろよ⋯⋯！)

(⋯⋯何だあれ？ワープホールか？)

「くっそぉ、離せよ！！」

大輔は必死に抵抗するもむなしく、その輪の中へと引きずり込まれる。

「⋯⋯ファナ！！ファナぁぁぁああああああ！！」

その叫びは、直前に降り出した雨とともに、石畳を流れていった。

※ワイクルー:ムエタイの試合前に、選手が踊る儀式のこと