やまとなでしこ異世界無双 ～戦艦並みの力と防御力、豪華客船召喚、最強のご令嬢が異世界へ！～

第七六話 エーデルベルクの薔薇 一九 奮闘

　大地を揺るがして後頭部から着地する巨体には目もくれず、大太刀を両手で構え直しフローリアンを警戒する真綾。その脳内に熊野が明るい声を響かせる――。

『うーん、二トン弱といったところでしょうか……まだまだ軽い軽いっ！　やはり、こうして守護者を相手にするほうが楽ですね～。うっかり殺害しても再召喚可能とわかっておりますので、気を遣わずに思いのまま動けますから～』

　……いや、熊野の本体と比べれば、アフリカ象でさえ羽根のように軽いぞ。

（死して屍、拾う者なし……）

　真綾は真綾で、時代劇モードに入ったままのようである……。

　ともかく、このように真綾たちは至って平常運転だが、その一方――。

「アインヘア！」

　――と、仰向けに倒れたままピクリとも動かない巨体へ向かい、悲痛な表情でその名を叫ぶフローリアン……。

『いやあ、負けた負けた、完敗じゃ！』

「アインヘア！？」

　いきなり脳内にアインヘアの重低音ボイスが響き、驚いてしまうフローリアン……。

『フローリアン様、お忘れですかな？　たしかにあの体は、もはや使いものになりませんが、それがしは守護者ゆえ再召喚すれば元どおりじゃ』

（あ、そうだった！　もう、心配しちゃったよー。――じゃあ、踏まれないように召喚解除しておくね）

　どうやら、守護者である彼が不滅だということを、フローリアンはすっかり忘れていたらしい。何しろ、これまでアインヘアの敗北する場面など見たことがなかったのだ、致し方あるまい。

　フローリアンはホッと胸を撫で下ろしてから、倒れたままになっているアインヘアの本体を、そそくさと召喚解除した。

　その脳内に、さも愉快そうなアインヘアの笑い声が響く。

『ヌハハハハ、ご心配いただけて嬉しい限りですな。――それにしても、あのような強者がおろうとは、まったく世界というものは広うございますなあ。この身を軽く手玉に取った剛力も凄まじいが、間合いを詰めた今の動き、我が目をもってしても捉えられませなんだ……。しかもあやつ、どうやらあれで、まだ実力を出さず遊んでおるようじゃ。正直な話、かつて王にお仕えし、数多の強者を目にしてきたそれがしにも、あやつの底というものがまったく見えません』

　感慨深げに敵の感想を述べていたアインヘアは、そこで一度言葉を切り――。

『……フローリアン様、今すぐお逃げくだされ。あやつ、〈王級〉やもしれませぬ』

　――急に真剣な声になると、そう告げた。

　同じころ、巨体が吹き飛ばされる光景を目の当たりにした学生たちは、皆、言いようのない無力感に襲われていた。

「……あ、あの巨体を、片手で……。アニキィ……」

「……俺には無理だ、あんなバケモノ……。格が違いすぎる……」

　――と、すがるような舎弟の視線から力なく目を背けたイグナーツを始め、彼らが絶望するのも無理はない。〈伯爵級〉上位を瞬殺できるような存在など、もはや天災と呼んでも過言ではなく、そんな理不尽極まりない存在に、たかが下級貴族である彼らが敵うはずないのだから。

「嘘だろ……〈伯爵級〉上位の巨人が、一撃だと……。そ、そうだ！　エックシュタイン先生なら、最強の竜騎士なら、あのバケモノだって――」

　ひとつの希望に気づいたランツクローン派の学生が、エーリヒのいる空を見上げ、釣られて見上げた仲間たち諸共に固まった。

「なんで……」

　彼らの希望であるはずの人物は、ただリントヴルムに跨がったまま動く気配すら見せず、厳しい表情で自分たちを睥睨しているではないか……。

「……まさか、自分たちで乗り越えろってのか……」

「眷属を使って監視しているはずのヴォルフスヴァルト教授が、この非常事態に姿を見せないのも、よくよく思ってみれば不思議でゲス……。きっと、教授たちは問題ばかり起こすアッシらのことを、これ幸いと見殺しにする気でゲス……。アッシらの人生は今度こそ終わりでゲス……」

　なまじ希望を抱いてしまっただけに、それを失ったダメージは大きい。顔面蒼白になって崩折れる学生たち……だが、そんな彼らを――。

「諦めるな！」

　――なんと、吊るし大根の一本が一喝した。

　その声に驚いて自分を振り返った学生たちに、厳しい口調で言葉を続ける吊るし大根。

「卿らの目は節穴か！　よく見ろ！　フローリアンたまは微塵も諦めてなどいないぞ！　……ブヒ」

　最も太い吊るし大根の懸命な言葉を聞いた学生たちは、一斉に戦場へ首を向け、そして見た。

　天災にすら敢然と立ち向かってゆく、触れれば折れそうなほど華奢な体を――。

　　　　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

（うわー〈王級〉かあ、そりゃ強いはずだよ。……でもね、アインヘア、みんなを捨てて逃げるわけにはいかないな。それに、このあと学長や宮中伯が来てくれたとしても、それまで近くの町や村の人たちに被害が出るだろうからね。――ボク、頑張ってみるよ）

　撤退を進言するアインヘアにフローリアンが返したのは、可憐な外見に似合わぬ勇気と、そして、見た目どおりの優しさに満ちた言葉であった。

　召喚契約を通して、その意志が揺るぎないものだとわかるだけに、こう言われてはアインヘアも観念せざるをえない。

『……ハア、まったくフローリアン様らしいご決断ですな。――よろしい、このアインヘアが加護、存分にお使いくだされ！』

（うん！）

　こうして主従の腹が決まったところで、フローリアンはメイスを構え一歩踏み出した。

　もはや、密かにサポートしてくれる者も心強い相棒の姿もなく、頼れるのは自分の華奢な体ひとつだけ……。

　それでもフローリアンは前へ出る――。

「ボクが時間を稼ぐから、みんなは逃げて！」

　――そう叫んだあと、羽根のように軽い体をアインヘアの剛力で加速させて。

　疾風のように間合いを詰めると、フローリアンは真綾の頭へメイスを振り下ろした！

　その一撃を神速の足捌きで横に躱す真綾――だが、唸りを上げて空を切っていたメイスが、なんと、急に軌道を変えて襲ってきたではないか！

『……やはり、こちらのお嬢様も、真綾様と同じく天賦の才をお持ちになり、お若くして無念無想の境地に至っておいでのようですね……』

　回避不能なはずの攻撃をも無心に躱す真綾の中で、熊野はフローリアンの卓越した才に感心していた。

　その後も巧みに位置を変え、変幻自在な攻撃を続けるフローリアン。相手がこう動けばこう、などとは考えず、ただ無心に、直感の赴くままに。

　……そう、熊野が気づいているように、彼女もまた真綾と同じく、予知にも似た鋭い勘と人間の限界を超えた反射神経、それらを始めとする極めて高い戦闘の才を、生まれながらにして持った、異常個体とも呼べる存在であったのだ。

　そのころ、ノイエンアーレ派の学生たちは――。

「ああ……フローリアン様、あなたという人は……」

「フローリアンたまは、僕たちのために死ぬ気ブヒ……」

　そして、ランツクローン派も――。

「アニキ、……あいつ、自分を犠牲にして俺たちを逃がそうと……」

「ノイエンアーレ……」

　――と、守護者を失ってなお懸命に戦うフローリアンの姿に、派閥の別なく心を打たれていた。

　しかしその間も、真綾とフローリアンによる超高速の攻防は続いている。

『うーん、こうまで変則的な動きを高速でされますと、本当にやりづらいですね。うっかり〈鬼殺し青江〉が当たりでもしたら、お命を奪いかねませんので、こちらの速度と動きが制限されてしまいます……』

　などと熊野はこぼすが、能力を限定したうえ力や速度も手加減してなお、傷ひとつ負わされていない時点で、真綾が圧倒的優位であることは明白だ。あとはどう勝つか、だけのことである。

　そして、その時は遠くなかった。……超高速の、それも、力で慣性を強引に捻じ伏せたような挙動の連続は、強力なアインヘアの加護を受けているフローリアンにすら、大きい負担を確実に強いていたのだ。

「あっ」

　ついに居着いてしまったフローリアンが、真綾に背後を取られて声を上げた。

　そんなフローリアンの白く細い首へ、大太刀の棟をそっと当てようとする真綾。

　だが――。

　ブンッ！

　風鳴りとともに襲ってきた物体を、ヒラリと飛びすさって真綾は躱した。

　彼女を横殴りに襲ったのは、全長六メートルはあろう鉄製のランス。そして、それを振るったのは――。

「レオンハルト！」

　――そう、これまでフローリアンの顔を立て、手出しを必死に我慢していたレオンハルトである。守護者を倒され孤軍奮闘するフローリアンの姿を前にして、とうとう堪えられなくなったのだ。

　顔を輝かせて自分の名を呼んだフローリアンに、彼は少し言いわけじみた言葉をかける。

「フローラ、お前も守護者を倒されたんだ、邪魔だとは言わせないぜ」

「…………」

「どうしたフローラ！　どこか痛むのか！？」

「あ、ううん、ボクは大丈夫だよ。……それよりレオンハルト、今、ボクのことを『フローラ』って……」

　フローリアンからの返事がないため、その身を慌てて心配したレオンハルトであったが、遅れて聞こえてきた恥ずかしそうな声は、思わぬ事実を彼に告げた。

　とたんに顔が真っ赤になるレオンハルト……。

「バッ、バカ！　こんな時に名前なんてどうでもいいだろ！」

「どうでもよくないよ！　……だって、もう何年も、きみはボクのことを家名でしか呼んでくれなかったんだから……」

「う……」

　潤み始めた明るいグレーの瞳を見て、言葉を詰まらせるレオンハルト……。

『…………こちらのお嬢様とレオンハルト様、もしかして……。なるほど、そういうことでしたか…………なるほど、そういうことでしたかっ！　アリです！』

（…………）

　そして、ふたりの甘ずっぱい空気を敏感に察知し、真綾の脳内で何やら勝手に納得しては興奮する熊野……。

　そんな彼女をよそに、耳まで赤いレオンハルトが、フローリアンから目を逸らしてボソリと言う。

「……俺が悪かった……」

「え……」

　アインヘア並みの聴力を持つフローリアンが声を上げたのは、聞こえなかったからではない。そんなことはレオンハルトにもわかっている。

　――圧倒的強者を相手に、これからふたりで死に逝くであろう今、妙な意地を張っていても仕方がない――。

　その考えに突き動かされている今、ついに彼は、思いの丈をぶちまけた。

「……もうこうなったら、ノイエンアーレだのフローリアンだのは関係ねえ、フローラはフローラ、あの日誓ったとおり、お前は俺の親友だ！」

「レオンハルト……」

　――何年も待ち望んでいた言葉を、こうしてやっと聞けたのだ、死んでしまっても思い残すことはない――。

　フローリアンの白い頬を涙が伝う。

「……あ、でも、その名前で呼ぶのは、ふたりだけのとき限定だよ」

「お、おう……」

『あらあら、まあまあ！』

　涙を拭ったフローリアンが、薄紅色した唇の前に人差し指を立て、長いまつ毛に縁取られた片目をパチッとつむると、レオンハルトはさらに顔を赤らめて、心の動揺を悟られまいとバツの悪そうな返事をした。

　それから無邪気に微笑み合うふたり、まるで幼いころに戻ったように……。

　なぜか嬉しそうな熊野は……この際、放っておこう……。

「――さて、そろそろやつも痺れを切らしたころだろう。――フローラ、動けるか？」

「うん！　力みなぎってるよー！」

　相手は強大、勝てぬことは百も承知だ。それでも、これから死へと向かおうとするふたりの心は、不思議と、今日の空のように晴れやかであった。