第四二話 伯爵の葡萄畑 八 ふたりの少年とふたりのオッサン
少年は貴族の長子であった。
しかし、満七歳の〈聖別〉により召喚能力のないことが判明すると、彼は実家の主筋に当たる宮中伯家へ小姓として出され、十四歳になると、今度は従騎士として先輩騎士の下に付くことになったのだ。
いかに守護者と縁のある貴族家であっても、生まれた子供らのうち召喚能力を得られる者は、通常の場合ひとりだけ。そのため、この世界に生きる貴族の子として、少年の境遇は特に珍しいものではない。だから――。
（父上、母上、一族に恥じぬ立派な騎士になってご覧に入れます）
――少年も、己の不遇に腐ることなく、高潔な騎士を志した。
少年の師となった先輩騎士は宮中伯直属の騎士であり、また、ヴァイスバーデンという都市の代官でもあり、そして、彼と同じく貴族家の長子である。
同じ境遇の師ならば少年の気持ちを汲み、彼を立派な騎士に育て上げてくれるはず、だったのに……。
代官は少年を馬車馬のようにこき使うばかりで、騎士として必要なものは何も教えてはくれなかった。
しかも代官は、己の家柄を鼻にかけ高慢に振る舞うだけに留まらず、真っ当な商人には難癖つけて金を巻きあげ、後ろ暗い者からは賄賂を受け取るなどの悪行を重ね、ついには市政を牛耳る悪徳商人と手を結み、近隣の村々でもやりたい放題という始末。
商人の護衛をすると言う代官に始めて同行した際、少年は我が目を疑った。
借金のカタに農家の娘を連れ去る悪徳商人を止めるどころか、彼の師たる代官は、娘を奪われまいと抵抗する農民を打ち据えたのだ――。
「おやめください！ これが誇り高き騎士のすることですか！」
その時、初めて代官を諌めた少年であった……が、代官はそんな彼を口汚く罵り、動けなくなるまで制裁を加え続けた。
そうして少年は、騎士というものへ対する幻想を捨て、心の最も深い場所に、とても大切な何かを閉じ込めたのだった――。
◇ ◇ ◇
気がつけば十六歳になっていた少年は、その日、いつもどおりの嫌な任務の帰りに、運命を変えるほどの得がたい体験をした。
（なんて美しい……）
まずは、とても農民とは思えぬ高貴な雰囲気を纏った娘の、女神にも劣らぬ美貌に魂を抜かれ――。
（すごい、すごい！）
次に、その娘の姿がかき消えた直後に始まった、魔物の面を着けた剣士と代官直属の兵士たちとの戦いに、すっかり心を奪われてしまった。
少年が見ている前で、その剣士は流れるような足捌きと体術、そして精妙巧緻な槍術を使い、瞬く間に六人の兵士を倒したのだ。
さらに、ランス突撃を難なく躱した剣士によって、師である代官が一撃のもと打ち倒されるに至り――。
（ああ、これこそ、……これこそ私の……）
少年の心の奥底に閉じ込めていた何かが、ふたたび輝き始めた。
驚くことに、剣士の正体はあの美しい娘だったのだが、彼女は拉致されていた村娘たちを救い出し――なんと、悪徳商人の馬車を一瞬で消滅させたではないか！
こんなことが可能なのは、よほど高位の貴族でしかありえない……。
（きっとこのお方は身分を隠して諸国を巡り、こうして、悪に虐げられる弱き者を救っていらっしゃるんだ……）
それこそ本物、少年の憧れていた本当の騎士、そして、貴族のあるべき姿……。
少年は感動に打ち震え、そして――。
「申しわけございませんでした！」
気がつけば、彼は馬から下りて兜を脱ぎ、高潔なる女貴族の前に膝をついていた。
「私はヴァイスバーデン代官の……そこなる騎士の従騎士でございます！ たとえ命令とはいえ、師の悪行に加担してきた罪人ではございますが、私も騎士を目指す者の端くれ、最後の奉公として師を館まで連れ帰ること、お慈悲をもってお許しいただけますれば、必ずやその足で宮中伯のもとへ向かい悪行を懺悔すると、この命に懸けて誓います！ ――誠に僭越ながら、このまま我が師を連れ帰ること、お許しいただけましょうか？」
命懸けの言葉を黙って聞いていた女貴族は、すべて言い終わった彼の青く澄んだ瞳を、月のない夜空を思わせる黒い瞳で静かに見つめる。
（ああ、なんて美しい瞳なんだろう……）
心の中まで覗き込まれているような感覚を覚えながら、つい、そんなことを思ってしまう少年に、美しい女貴族はコクリと頷いてくれた。
「ありがとうございます！」
深々と頭を垂れて感謝を述べた少年は、なぜか真っ赤になった顔を上げると、何やら言いにくそうに口を開く。
「…………あの……もしも私が罪を償い、もう一度あなた様の御前に姿を現すことがございましたら、その時は…………いえ、お忘れください」
結局、「あなたの従騎士にしてください」のひとことが言えなかった少年……。
ともかくこうして、高潔で慈悲深き女貴族に心から感謝しながら、少年は身動きできない師をなんとか馬に乗せ、代官館のあるヴァイスバーデンへと連れ帰っていくのであった――。
この日、誓いを守るため、とある騎士の館からひとりの従騎士が消えた。
そしてその数年後、ひとりの若き遍歴騎士が、その高潔な人柄と巧みな武技で名を上げ始めるだが、そのきっかけを作った人物が、お昼ごはんの腹ごなしをした程度にしか思っていないことは、おそらく誰も知らない。
◇ ◇ ◇
「おい娘！ ヴァイスバーデン代官にして宮中伯直属騎士、さらに現コロニア伯の兄であるわしに手を出したのだ、このまま無事でいられるなどと思うなよ！ お前はもう終わりだ！ ふはははは！」
――などと、体が動かないくせに口だけは達者な代官を馬に乗せ、ボロボロの兵士たちを連れて帰ってゆく従騎士……。
その背中を、（苦労してるなー）などと思いながら見送った真綾は――。
「約束破ったら体半分没収……」
「ヒィィィ！」
――と、さんざんガマ男を脅迫し、彼が拉致した女性たち全員の解放と、被害者への賠償金支払いを約束させて追っ払った。
また、自ら救出した村娘たちにはガマ男から没収していた金品を渡し、村へ帰る彼女たちに手を振って見送ったのだが、その際、村娘たちが真綾にピタリとくっつき、なかなか離れようとしなかったのは、いかがなものか……。
とにかく、お昼ごはんの腹ごなしも無事に終わり、ディアンドル姿に戻った真綾は、老人や子供たちと一緒にアンナが待つ家へとのんびり帰っていた。
その道中、手をつないで前を歩く老人とマーヤの背中を眺め、真綾がしみじみ感傷に浸っていると、何やら真剣な様子のヨーナスが話しかけてきた。
「なあマーヤねえちゃん、ねえちゃんは貴族なんだろ？」
どう答えていいかわからず言葉を探し始めた真綾に、なぜかヨーナスは声を落として続ける。
「あのさ、誰にも言うなって父ちゃんに言われてんだけどさ、ねえちゃんだけには教えてやるよ。……俺、ホントは〈聖別〉してないんだよ」
今度は何を言われているかわからず、真綾が小首をかしげると、しょうがないなあという表情になるヨーナス。
「困ったねえちゃんだなあ、でっかいくせにそんなのも知らないのかよ。聖別ってのはな、七歳になったら近くの神殿に行って、貴族かどうか調べてもらうことなんだ」
「へえ」
「だけど俺、去年聖別したことになってるけどさ、ホントはしてないんだよ。父ちゃんがしなくていいって……」
そこまで言うと寂しげに口を閉じ、ヨーナスは自分の小さな手をジッと見つめる。そんな彼に、真綾は――。
「ヨーナスは貴族になりたいの？」
――と、優しく問いかけた。
すると、彼女の顔をハッとして見上げたヨーナスは、さも当然と言わんばかりの表情で答える。
「そりゃそうだよ、だって貴族は金持ちだろ？ だから父ちゃんや母ちゃんに楽させてやれるし、マーヤにも腹いっぱいうまいモン食わせてやれるんだ、たまに男爵様がくれるようなお菓子とか。それに――」
ヨーナスはそこで一度言葉を切り、さっきまで代官をツンツンしていた棒を、ブンブンと勢いよく振り始めた。
「――貴族って強いんだろ？ だから俺が母ちゃんやマーヤを守ってやるんだ！ そんで、悪いやつらをやっつけて、困ってる人を助けてやるんだ、マーヤねえちゃんみたいに！」
キラキラと輝く瞳で真綾を見上げるヨーナス。先ほどの光景は、従騎士の少年だけではなく彼の心にも大きな影響を与えたようだ。
それにしても……。
『ああ、なんて健気、なんと尊いお心掛けなのでしょう！ ヨーナス坊ちゃまは本当に善いお子様でございます！』
熊野はヨーナスのあまりの健気さに、重油を噴き出さん勢いで感動していた。
そんな熊野に激しく同意の真綾であったが、もうひとつ、ヨーナスに聞いておきたいことが――。
「葡萄を育てるのは嫌？」
ふたたび真綾が問いかけると、ヨーナスは振っていた棒をピタリと止め、可愛い眉間に皺を寄せて神妙な面持ちでムムムと考え込んだ。
「うーん、仕事はキツイけど……育ってく葡萄見るのはスゲー嬉しいし、村のみんなや父ちゃん母ちゃんと収穫するのは楽しいしなー。収穫のときはお昼もちょっと豪華だし、みんなで食うとスゲーうまいんだよなー……」
そして――。
「うん！ マーヤねえちゃん、俺、葡萄育てるの嫌じゃない！」
輝く笑顔で真綾を見上げた。
その答えを聞いて嬉しくなった真綾に頭を撫でられると、とても嬉しそうに、そしてちょっぴり照れくさそうに、ヨーナスは笑うのであった。
◇ ◇ ◇
その日の夜――。
ヴァイスバーデンという都市にある立派な館の一室で、ふたりのオッサンが密会していた。
「クソッ！ あの恩知らずめが！」
「さようでございますお代官様。怖じ気づいて戦いに参加しなかったばかりか、師匠であるお代官様を捨てて逐電するとは、もはや犬畜生にも劣る所業でございますなあ。以前お代官様に逆らった時から、ろくでもない小僧だとは思っておりましたが……」
それは、首から下を包帯でグルグル巻きにされてベッドに横たわり、消えた従騎士を罵る代官と、それに追従して言いたい放題のガマ男……。
泣く泣く鎧を破壊することでようやく解放された代官を、自分の商館で服を着てきたガマ男が見舞っているところなのだ。
商館までの道中、醜い脂肪を揺らしながら下着一丁で歩いていたガマ男は、行き合う人々にさんざん指差し笑われたのだが、そもそも、人に恨まれるような人生を自ら歩んできた彼の自業自得であろう。
それにしても、「恩知らず」、「犬畜生にも劣る」、とは、どの口が言うか……。
まあ、命懸けで真綾に詫びを入れ、動けぬ代官をここまで運んでくれたのが誰だったのか、それを思い出せるほどに彼らが高尚な人間だったなら、従騎士の少年も苦労はしなかったであろうが。
「そんなことよりあの小娘、高貴なるこのわしをこんな目に遭わせよって、タダで済むとは思うなよ……」
「その意気でございます！ 不幸にもこのたびは手勢も少なく、お代官様もお体の調子が万全ではなかったご様子。しかし数の力で押せば、あの娘ひとりが少々強くとも、どうということはございますまい」
代官の恨み節に追従するどころか、さらに焚きつける勢いのガマ男。
村娘たちだけではなく馬車と馬も真綾に奪われ、身ぐるみすべて剥がされたその挙げ句、いつも自分が見下している都市住民の前で大恥かかされたのが、よほど悔しかったと見える。
喉元過ぎれば熱さを忘れるというが、この様子では真綾との約束などすでに忘却の彼方であろう。
「しかし数の力とは言うが、わしが自由にできる兵は今日の怪我で当分は使い物にならぬぞ。各ギルドが持ち回りで出しておる衛兵どもは、有事でもない限りわしの一存では動いてくれぬし……」
「お代官様ご安心ください、すでに私が手配しております。それも、わずかな金のためならどんなに汚いことでも平気でやり、人を殺すことなどなんとも思わぬ輩ばかり。もちろん腕の立つ者を厳選してございます」
「おお！ さすがはギュスターヴ！ 見事な手際じゃ！」
ガマ男の言葉を耳にしたとたん、生き返ったように喜ぶ代官……しかし、この反応は本来おかしい。召喚能力者が王侯貴族と呼ばれるこの世界において、高位の貴族相手に一般人を何人集めたところで意味はないのだ。
騎士、それも伯爵家の出身である彼が、そんな当たり前のことを決して知らぬはずないのに……いや、それはもちろん彼も知っていた。
だが、彼は知らなかった、真綾がソレだという事実を。
不幸にも仰向けで行動不能に陥っていた代官は、馬ごと馬車を消滅させる真綾を見ていなかったし、兵士たちは帰ってからずっと口をつぐんでいる。さらには従騎士が失踪してしまったため、彼には真綾のことを高位貴族だと判断する情報が、圧倒的に足りていなかったのだ。
彼の失神中に真綾が行なった鎧の非可動化手術も、落馬の衝撃で変形した鎧に道具を使って少々手を加えた、くらいの認識である。
「お褒めいただき光栄の至り。あの娘の所在も調べさせております、あれだけ目立つ娘でございますので早々に判明するでしょう」
などと得意げに言うこの男は、ソレを知っていた。
大商人ゆえに貴族と接した経験もあり、目の前で真綾に諸々を没収されたのだから当然だ。
だが、彼が直に接した貴族はせいぜい城伯止まり。それ以上の貴族家では執事か、よくても家宰が彼の相手をしたため、上級貴族の威圧感というものを知らないし、何より彼は、貴族の戦う姿を見たことも恐ろしい魔物に襲われたこともない。
だから彼は常日頃から思っているのだ――。
（人間の武器では下級貴族しか傷付けられぬ？ 王侯はたったひとりで都市や国を壊滅させる？ ふん、そんなことが現実にあるわけなかろう。すべて貴族の権威付けと反乱防止のために作られたデタラメだ）
――そう、ある意味、彼はリアリストだった。命の危機と縁遠いゆえか狩人とは違うベクトルだが……。
さらに、彼は真綾に対する恨みと色欲のあまり、何ごとも自分にとって都合のいい方向にしか考えられない。
だから彼の脳は、いかに腕の立つ貴族であっても数の力には抗えまいと、楽観的な答えを出したのだった。
「おお！ でかしたぞギュスターヴ！ ――待っていろよ小娘ぇ、目に物見せてくれようぞ……」
そうやって代官が暗い闘志をたぎらせ始めると、ガマ男は悪意と色欲でギラつく笑顔を浮かべつつ進言する。
「しかしながらお代官様、あれだけの上玉を殺してしまうのは、あまりにも勿体のうございますぞ。できることなら生け捕りにして連れ帰り、そのあとは……」
ジュルリ……。
「うむ、それは妙案じゃ。あの小娘、存分に可愛がってやろうぞ。――それにしてもギュスターヴ、つくづくお前もワルよのう」
「何をおっしゃいます、お代官様こそ」
「ヌハ」
「ヌハ」
「ヌハハハハ！」
こうして、ヴァイスバーデンの夜空に、小悪党どものピタリと揃った高笑いが響き渡るのであった。
