高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

冬の館２

「ここから、階下に降りれますの。こちらにいらして」

　岩肌に沿うように螺旋階段があり、階下へ降りる。すると上からは見えなかった洞窟が見えた。奥へ進むと、ぽっかりと天井が開いている。そこから光が漏れて、ぽつねんと立っている、一本の木に注いでいた。

「芽吹きの確認をするための木ですわ」

「このようなところに、一本だけ植わっているのですね」

　洞窟は奥まで続き、いくつかの分岐を得るほど中は広い。それは言わず、ルヴィアーレが天井を見上げているのを見やる。

　天井の穴の上で、木々がこちらを向いて垂れている。その先に空が見えた。洞窟の外の木々が見えるのだ。そこから光を受けて、一本だけ洞窟の中で命を留めている。

「この洞窟は外より冷えますから、木に芽吹くのは少し遅いのです。ですが、一つでも芽吹きがあれば、春がきた証拠。その芽吹きの枝を持って、精霊へ祈りを捧げる儀式を行います。……が、まだ、その様子は見られませんわね」

　身長の低い木なので、見回せばすぐに分かる。新しい芽は全くない。木の枝には何もなく、茶色のそれが伸びているだけだ。予想通りの、枯れっ枯れである。

「来るのが早すぎだわ。いつもはもっと遅く訪れていてよ。これでは、いつまで冬の館にいなければならないのか、分かりませんわ」

　一度、戻ってもいい気がする。数日で芽吹くかすら分からない。ここに来る前に、王が何か行うかもしれないと、アシュタルやカノイたちに注視してほしいとは伝えたけれど、エレディナを王都へ戻すべきだろうか。

　ルヴィアーレは婚約の儀式を終えたせいか、エレディナの気配に気付きはじめたかもしれないのだ。

「奥は、何があるのですか？」

「どこも行き止まりでしてよ」

　何があるかは言わず、フィルリーネは寒そうに襟元を正した。

　もう、見れば充分だ。いつまでもここにいても、芽吹きが早まるわけでもない。

　自然の山の洞窟を利用した場所だ。雨が降れば広間にまで入ってくるのだし、外套を着込んできても足元から冷えてくる。日陰になった土には、雪が凍って固まっていた。

　ふるりと震えると、足元を何かが飛んでいく。

　見るべきではなかった。草の精霊がこちらを見て笑うと、ルヴィアーレの目の前を通っていく。そのルヴィアーレの薄い青銀の瞳と、目が合った。

「冷えるので戻りますわ。芽吹きはまだ先のようですから、この館でご自由になさって。洞窟の奥は広いですから、行かれるのならば、お気を付けになって」

　フィルリーネは踵を返す。草の精霊の、あっち、あっち、来ないの？ と言う声に耳を貸さず、元来た道を戻った。

　後で、エレディナに伝えて、草の精霊に謝らないと。

　あっちには後で行くよ。だから、無視したこと怒らないでって。

　今のは、ごまかせただろうか。ルヴィアーレは草の精霊を見ていた。淡い碧の、美しい色彩を。

　洞窟の奥には、精霊の集まる場所がある。精霊たちはルヴィアーレを誘導したかったのかもしれない。

　ルヴィアーレはきっと、草の精霊に誘われたまま、奥まで行くだろう。先ほどの芽吹きの木と同じように、光が当たる場所が奥にある。岩と木陰に隠れた抜け道があるのだ。

　ルヴィアーレが抜けられる大きさではないかもしれない。ぎりぎり通れるかくらいの小さな穴で、その穴を潜れれば、すぐに歩ける高さになり、ずっと先まで進むと、魔鉱石で作られた洞窟に辿り着くのだ。

　精霊がそこで休み、穏やかに暮らしている。

　王は知らない。しかし、王族だけが知ることのできる、精霊の秘密の寝ぐら。

　草の精霊がルヴィアーレを誘導するならば、草の精霊はルヴィアーレの婚約を喜んでいることになる。

　外堀が埋められていく気がした。

　フリューノートを持って来たので、あとで演奏をしよう。ルヴィアーレほどの腕がないので、あまり喜ばせられないかもしれないが。その時に、ルヴィアーレの印象を聞きたい。

　間違いなく、好印象でしょうけれど。

　ここに、エレディナを連れてこなくて良かったと思う。草の精霊はエレディナに気付いて、自分にまとわりついただろう。

　それを無視するのは、さすがに気が引けるよ。ルヴィアーレの前じゃ話せないって、説明しないと！

「ただいまー。ダメだ、ルヴィアーレ、草の精霊も陥落させた」

「でしょうねえ」

　部屋に戻ると、エレディナがまったり宙に浮いて寝そべっている。どこにも寄りかかっていないのに、疲れないのだろうか。

「あんた、草の精霊には好かれてるもの。って言うか、何でも好かれてるんだから、一緒に行ったら、すぐ興味持たれるわよ」

　あんまり聞きたくないが、一緒にいなければ緩和されないのだろうか。

「持っている魔導の量が、普通の王族の比じゃないわ。まず、見ちゃうわよね。それであんたが一緒にいたら、とりあえず近付いてみようって思っちゃうのよ。きっと」

　簡単に陥落された、エレディナさんの意見は、説得力があります。

　エレディナは、ルヴィアーレの部屋に行った後、気まずそうに帰ってきたのだ。

　ルヴィアーレの部屋はちゃんと客間で、暖炉が小さくて寒いとか、扉がちゃんと閉まらないとか、おかしなところはなさそうだったそうです。良かったね。

　そんな、のんびり言いたかったが、エレディナが明らかに、まずい。って顔で戻ってきた。

「草の精霊が、ルヴィアーレを誘導してたから、今頃、魔鉱石の洞穴前まで行ってるかも。体格的に入れないと思うから、入っても、イアーナ。イアーナじゃ精霊は見えないから、大丈夫、」

「なわけないじゃない。私の姿にだって気付きそうだったのに、草の精霊から説明受けるでしょ。そっちに寝ぐらがあるって」

「気付かれそうな真似するから！」

「真似なんてしてないわよ！ ちゃんと、窓の外にいたもの！」

　エレディナはルヴィアーレの部屋を確認するために、姿を消して行ったらしい。しかし、問題ないと確認し終えて外に出た後、気を抜いて姿を現していたそうだ。

「いきなり、こっち見たのよね。姿は見られてないと思うけど、気配は察したっていうか。あの男、相当魔導強いのよ」

「やめて、やめて。気付かれたら困るから。ほんとやめて」

「気を付けるわー。あんたといる時、特に」

　ルヴィアーレがいる時は、他にも人がいる時なので、エレディナが姿など現すことはない。そのためエレディナの魔導は流れず、気付かれないはず、らしい。

　エレディナは、たまにふらふらと出掛けたり、フィルリーネの調べ物を手伝ったりしてくれている。その時に気を抜いて、姿を現したりしないでほしい。

「姿を現してなければ、気配は分からないんだよね？ だよね？？」

「多分、としか言いようがないわ。あの男はちょっと……」

　不安になることを言わないでほしい。

　今まで、脳内会話を行なっていたけれど、それにも気付かれるということだろうか。声は聞こえないけれど、何かいる、みたいな。

「婚約の儀式で、乙女たちがエレディナに気付いたじゃない？ だったら、あり得なくないの？」

　婚約の儀式で、二人の乙女がエレディナに気付いた。姿を消していたのに名を呼んだのだから、エレディナの気配に気付いたのである。魔導の強いマリオンネの乙女だから気付いたのではないのか。

「契約の儀式の乙女たちは、ちょっと違うのよね」

　契約に他の者が入り込むことを防ぐため、彼女たちには特別な力が備わっているそうだ。だから、魔導が強いだけで姿を消した人型の精霊に気付くかどうかは、一概に言えないらしい。

「なんとも言えないわよ。婚約の儀式行なったことで、あんたに近くなったのは、間違いないんだから」

「怖い。婚約儀式！」

「婚姻したら、もう無理ね。気配なんて楽に知られちゃうだろうし、話しているのだって聞かれるかも」

「そんな、馬鹿な！」

「馬鹿って言われても、無理よ！ あの男の力が強いんだから、仕方ないでしょ！ 婚姻ってそういうことなのよ！ あんたは王族なんだから！」

　叔父ハルディオラがエレディナを連れていた時、自分には見えなかった。気配も分からないし、エレディナが声を聞こえるようにしなければ、聞こえなかった。同じ王族のフィルリーネでも、叔父ハルディオラと同等にはならなかった。

　しかし、婚姻することで、それも変わるのかもしれない。

　王族でなければ、精霊の声は聞こえない。王族であっても、エレディナの声は聞こえない。しかし、婚姻すれば、その力も分かち合うかもしれない。同じ王族でも、婚姻は更にお互いを密接にさせるかもしれないそうだ。

　そんなの困る！

「普通はないかもしれないけれど、あの男の力によって、その可能性もあるわ。尋常じゃないのよ、恐らくだけど」

「そんな優秀さ、いらないよ！」

　心の底から叫びたい。

「さっきだって、すっごい怪しかった。ごまかせた、私？ ごまかせたよね！？」

「知らないわよ。なんだか、時間の問題だわあ」

「やめて、やめて」

　髪が乱れるほど頭を振りながら、大きく溜め息をつく。草の精霊に謝りに行きたい。ルヴィアーレは、まだ芽吹きの木の洞窟にいるだろうか。

「謝るんなら、直接行ったら？」

　エレディナはさらりと言う。そうですね。でもそれで行って、ルヴィアーレいたら困るんだけど。

「体格的に無理って言ったじゃない。ほら、行くなら、行くわよ」

「外套、外套！」

　謝るなら早く謝った方がいい。精霊は機嫌を損ねやすい。エレディナはフィルリーネが外套をまとう前に、そこへ辿り着いた。

「へくちっ！」

　降りた場所は、冷え切った湿り気のある場所。木々に囲まれた山の中で、目の前にあるいくつかの穴から、下が覗けた。

　足元を見ても、人がいるかいないかなんて分からない。エレディナが穴から入り込んで、人気がないことを確認しに行く。

　周囲は山の中のため、まだ葉をつけていない木々が枝を伸ばしている。ほんのり芽吹きのある木があったので、もう少しすれば洞窟の枝にも葉が茂るだろうが、やはりまだ時間は掛かるだろう。

　遠目には海が見える。流氷が流れてきているか、白い岩のようなものがいくつも見えた。寒くて当然の景色。空は晴れて、雲一つないため、遠くに小さな粒のようなものが見える。マリオンネだ。航空艇に乗った時は、この街からすぐ近くに感じたが、ここからでは距離がある。

「誰もいないわよ」

　エレディナは穴から顔を出して、フィルリーネの足を引っ張った。

「ぎゃおっ！」

　心臓に悪い。エレディナは人の足を掴んで、そのままふわふわと降りていく。エレディナが触れていれば、自分も重力を感じずに浮くことはできるが、それでも足はどうかと思う。