高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

王都ローエ３

　旅券は本物だ。偽造と言われても困る。デリが泣きそうな顔で見送っていたので、早めに誤解をときに戻りたいが。

　無理かしらねえ。

　城に入れば、兵士から別の男たちに引き渡された。やってきたのは騎士で、重要参考人というよく分からない理由を口にされて、怪訝な顔をしながら兵士たちはフィリィを預ける。

　そこは、もう少し食いついた方がいいと思う。国家権力に騙されてるよ！

　呼び出し方が犯罪者とは、どうかなと。

　一般人を城に呼び出す手立てが他にないわけではないだろうに。呼び出し方に嫌がらせを感じるのは、自分だけだろうか。

　城に入れば、騎士たちに囲まれながら廊下を歩く羽目になった。どこへ行くのか、人気のない回廊を進み、衛兵の横を通り過ぎて、建物から離れた外の通路へ案内される。

　庭園なのか、木々の多い森の中進んでいると、ガラス張りの建物が見えてきた。

「どうぞ、お入りください」

　騎士たちは扉を開いてフィリィを促す。どうやら植物の建物のようで、多種類の植物が植えられていた。

「道なりにお進みください」

　騎士たちは扉を守るのか、それ以上は一緒に行かないと、足を止めたままだ。フィリィは足を踏み出す。

　植物に囲まれた道は細く、一本道だ。迷路のようにうねった道で、あちこちに精霊がとまっている。ヨシュアを感じて、一度離れるが、飛んだ先で留まっていた。

　これは、自分がどこにいるのかすぐにわかるやつである。

「精霊多い」

　ヨシュアがドスンと地面を踏んで、現れた。周囲に人がいないのだろう。ヨシュアが現れた途端、精霊たちがガラス張りの窓へ逃げていく。

「あ、」

　ヨシュアの声に、フィリィは顔を上げた。ヨシュアの視線の先、ガラス張りの天井の向こうに、水色の髪の毛が見えた気がした。ヨシュアが飛び上がり、それを追うように姿を消す。

　あの水色の髪色。しかも天井に見えるのだから、誰と言わずともわかる。ヨシュアはエレディナを追って行った。途端、精霊たちがフィリィに近寄って集まってくる。

　じょおうさま

　じょおうさま

　いやー、女王様じゃないよ。違うのよ。道なりに歩き始めると、後ろから精霊たちが列をなすようについてくる。

　どこいくの、じょおうさま

　うん、どこに行こうかな。いつまで行けばいいか、私も分からないんだよね。

　精霊たちは頭に乗ったり、肩に乗ったりしつつも、道の先を封じることなく、まるでその行く先を導くように、袖や髪の毛を引っ張った。そうして、いくらか歩いていると、小道が終わり、広場が見えた。

　そこに佇む人影が見えて、一瞬足を止めた。精霊たちが覆うように人影に飛んでいく。

　小鳥でも手に乗せるかのように、ルヴィアーレは精霊たちを迎えた。髪の毛に、肩に、腕に。

　小鳥に餌あげてるみたいだなあ。なんて言ったら、きっと頭の悪い子を見るような目で見てくるんだろうね。

　口にしてみたら、当然のごとく、目をすがめた。

「久し振りに会って、最初の言葉がそれか？」

「完全に餌付けしてたよ」

「君も同じようだと思うが？」

　そうかもしれない。精霊たちが髪の毛を引っ張っては、短い髪の毛に包まろうとする。そんなに長くないので、ルヴィアーレのようにはいかないだろう。

「髪伸びたねえ」

　ついまじまじと見ながら、ルヴィアーレを一周する。なんだか別人のように髪が長くなっている。なんならシエラフィアのようだ。ゆったりと結んだ髪が肩に乗って、さらりと長い髪の毛が伸びていた。ご丁寧に見覚えのある紐で結んである。物持ち良すぎではなかろうか。

「君がよこしたのだろう。何本も」

　それでも一年よくもっただろう。確かに作って渡したが、一国の王なのだから、それなりの物を使えばいいものを。

「君は、伸ばした形跡がないようだが？」

「これでも伸びてるんだよ。私はもっと短くてもいいんだけど、ガルネーゼにみっともないから伸ばせって言われちゃって」

　前に髪の毛を切ってから、その後もちょくちょくその長さで切っていた。しかし、王女らしからぬと言われて、仕方なく少しずつ伸ばしている。

　それでも、ルヴィアーレの方が長い。

　じっと見つめると、ルヴィアーレも見つめてきた。なんだか変な気分だ。

「元気だったか？」

「それなりに」

　素っ気なくなってしまうが、それなりに元気だ。忙しくしているので、一年なんてあっという間に過ぎてしまった。

　きっとルヴィアーレも同じだろう。会ったら聞きたいことはたくさんあったはずだが、なんと問えばいいのかわからない。

「えーと、お疲れ様？」

「なんで疑問形なんだ」

「いや、なんとなく」

「君は、相変わらずだな」

　その言葉に呆れはあったが、安堵するような、肩の力を下ろすような気軽さがあった。目尻を下げて、静かに、しかし柔らかに笑む。

　こんな笑い方をする人だったっけ。

　不思議な気分になるのは、ルヴィアーレの雰囲気が若干違うように思えるからだろうか。

　普段は表情がなく、感情も付き合ううちにわかるようにはなったが、ほとんど顔に出ない。眉を顰めたり、呆れるような顔はするが、微笑むようなことはほとんどない。それも時が経つうちに増えていったが、その時よりも、ずっと朗らかだった。

　なぜだろう。どこか別人を相手にしているようだ。

　演技をしても鋭さを感じていたが、それが一切抜けているのだ。

「怒っているのか？」

「怒る？　なんで？」

「黙っているから」

　黙っていたら怒っているように思えるのか。ルヴィアーレが眉を下げた。その表情が、人間のようだ。

　人間ではあるのだが、その辺の人のように、感情を出してくる。

　そう、感情だ。ルヴィアーレが、やけに感情豊かに見えるのだ。

　やはりシエラフィアのことがあったからだろうか。大人になったみたいと言ったら、絶対怒られるが、そんな成長のようなものを感じた。ギスギスだったトゲが、丸くなっている。

「仕事で訪れたというのに、仕事途中、ここへ呼んだから」

　それで怒っていると思ったのか。どうした、ひどく機嫌を気にするではないか。

「あとでちゃんと間違いでしたって、送ってよね。デリさん泣いちゃうから」

「商人たちには、間違いがあったと、後で通知する」

「そうしてください」

　大きく頷くと、やはりルヴィアーレは心配そうな顔をした。どうしたの。やけにおとなしげすぎて、こちらが対応に困る。

　疲れているところにやってきてしまった。しかも非公式。別人として訪れたため、それを受け入れるのに、面倒をかけたからだろうか。

「えーと、王女仕事じゃないから、フィリィで来ただけであってな」

「わかっている。フィルリーネとして呼んだつもりはない」

　フィリィとして呼んだつもりか。突っ込もうとしたら、すぐに首を振られた。フィリィの事業に賛同する者は本物であって、ラータニアでも幼子への預かりは必要だと、王になって改めて考えたそうだ。シエラフィアの統治でも子供を学ばせる政策はあったが、もう一歩踏み出すことがフィリィの事業によって可能だと考えた。

「問題提議をしている者に、グングナルドの事業を知らせただけだ。他は関わっていない。今後関わるとしても、もう少し先だろう」

　言い訳ではなく事実だと言い切って、ルヴィアーレはまた口を閉じた。ルヴィアーレも何を話すべきか迷っているように見える。

　ここに呼んだのは、なにか言いたいことがあるのは確かだ。文章などで渡す話ではなく、話し合う必要を感じて、ここに呼んだのだろう。

　しかし、ルヴィアーレは中々本題に入らない。そのせいか、感じたことのない緊張を作り出してくる。

　新手の、何かの技か！？