Side Story 1 --- 後悔バージンロード ---
クリフが出て行った後、部屋に残された魔女、アキは、顔を隠していた本を取り払った。
横目でちらりと覗いた鏡に映る少女の顔は、赤みがかった髪よりも、ずっと真っ赤に染まっていた。
顔にかけていた『描画魔法』。本で隠していなければ、平常心を保てずに、普段の色白お肌が剥がれ落ちていたところであった。
紅潮した顔を見せまいと、普段の肌の色を乗せていた顔が、露わになったのは、丁度クリフが部屋から出て行ったタイミングだった。
「…………っぷはぁ！ ギ、ギリギリ保った……！ 危なかったぁ……！」
本を乱暴に閉じ、放り出す。
クリフの目には、魔女の館を映し出す、不思議な動く地図を作った、魔法の本に見えたかも知れないが、実際は適当にとったただの本である。そこに彼女の得意とする『描画魔法』で、動く地図を描いただけ。
顔を隠した理由は簡単である。
アキにはクリフを直視する事ができなかったからだ。
何故、直視できなかったのか。
その理由も簡単である。
「…………駄目だ、やっぱり格好良すぎる……！」
アキはクリフに恋しているからである。
頬に手を当て、熱を持った顔を冷ます。そして、つかつかと歩いて行き、クリフが進んだ方と逆に進んで、少しだけ色の違った壁に手を当てる。すると、壁から色が落ちて、隠されていた扉が現れた。
アキの得意な『描画魔法』。何にでも色を乗せ、違うものを描き出す魔法。≪アキの場所≫には、そんな描画魔法で描かれた仕掛けや隠し通路が無数にある。
その中のひとつで隠された扉の先は、白い絨毯が伸びる教会のような空間。
アキが『空想バージンロード』と名づけた、姉妹にも母にも秘密にしている部屋である。
先程は、自身の紅潮を隠せない、恋するあの人の素敵さを呪う言葉だったが、今度はその素敵さを喜ぶ様に、頬を緩ませくるりと回った。
「……やっぱり格好良いなぁ。」
アキがにやけ面で、ひょいと指を一振りすると、バージンロードに薔薇が咲き乱れる。それは彼女の心象風景を描き出しているようであった。
「フユ、グッジョブ！ あれかな？ やっぱり、星に願いが届いたのかな？ 魔女が神頼みなんて……とか思ってたけど！ ラヴァー様、ありがとー！」
実はアキもまた、ラヴァー流星群に願っていた。
愛しいあの人に合わせて下さい、と。
姉妹には恥ずかしくてとても言えなかったのだが。
「まさか、『また』クリフに逢えるだなんて、思ってもみなかった！ フユ、グッジョブ！ ラヴァー様、ベリベリサンキュー！ どうしようどうしよう幸せすぎる！ しかも……！」
アキは思い出す。クリフに言われたあの一言を。
『アキ。俺と結婚しない？』
思い出しただけで沸騰しそうな頭をブンブンと振り、アキは「キャー！」と甲高い悲鳴を上げた。
「夢！ これはきっと夢よ！ じゃなければきっと、私、明日死ぬ！ こんなに幸せでいいの!? 私がクリフと結婚！ ウエディングドレス、用意してこなきゃ！」
「アキ様。アキ様。」
「何処にしまってたっけ？ 確か、妄想結婚式を前にやったのは一週間前で……。」
「アキ様！ アキ様ってば！」
きゅっと首を絞められて、アキは「きゅっ！」と声を上げた。
突然、首を締め付けたマフラーを、アキはキッととろけた目を鋭く尖らせ、首から勢いよく引きはがした。
「何するのよウツボロス！ 今良いところ……」
「だから、妄想こじらせてないで聞いて下さいってば、アキ様！」
縞々マフラーはうにょりと動き、結び目の下に隠していた顔をにょろりと覗かせた。
アキの眷属、ウツボのウツボロスは、ふぅ、と溜め息をついて、再びアキの首に戻る。
「普段はあんなにクールに振る舞っているのに、どうしてこう一人になるとそこまでになってしまうんですかねぇ。」
「好きな人を前にしてるのよ！ 冷静で居られなくて当たり前じゃない！」
「まぁまぁ、そこを落ち着いて。アキ様、興奮しすぎて記憶が飛んでませんか？」
「何が？」
アキが不思議そうにマフラーを撫でる。
ウツボロスは、「いいですか。」と子供に言い聞かせるように言う。
「あなた、クリフ様の結婚の申し出、断ったでしょう。」
「は？ 何言ってるの？ クリフが結婚を申し込んでくれたのよ？ そんなの断る訳……。」
『ばっかじゃないの。』
アキはバージンロードから飛び出し、教会の柱に頭突きした。
「私のバカヤロウ！ 何断ってんだ!?」
自分の台詞をアキはハッキリと思い出した。
しっかりと断っている。
ウツボロスは、はぁ、と溜め息をついた。
「アキ様。知っていますか？ 近頃の殿方の中には、『ツンデレ』という需要がありまして。」
「つんでれ？」
「そう。ツンとしてるけど、たまにデレる。その落差に落とされる殿方が居るようです。」
「それがなによ？ 私がツンデレって言いたいの？」
「いや。あなた、デレないでしょ。人前で。絶対にデレないでしょ。」
「じゃあ、私は何なのよ。」
「あなたはツンです。ツン。落差の無いツンツンです。そりゃ、殿方からしたら、素っ気ないだけで、全く可愛くないでしょう。」
アキは衝撃を受けた。
「わ、私は……ツン!?」
「ちゃんとクリフ様の前でもデレなきゃ。じゃなきゃ、振り向いて貰えないですよ。」
「そ、そうなの!?」
「そうですよ。『危ないから同行する。』とでも言えば、結婚まで行かなくとも、良い感じで一緒に居られたのに。」
「そ、そんな手があったの!? でも、一緒に居たら、私、格好いい魔女のままで居られない！」
「そこでデレろって言ってるんですよ。格好良い魔女のままで居たら、あなた、ツンしかないですよ。グッときませんよ。」
「私、グッとこない!?」
「そういうとこですよ、アキ様。」
「そういうとこなのね、私……。」
がっくりと項垂れるアキ。
そんな彼女に、眷属のウツボはくすりと笑って囁いた。
「まぁ、まだチャンスはあります。」
「ほんと!?」
「ええ。簡単です。アキ様の幸せが私の幸せ。不器用なアキ様の為に、私が知恵を貸しますよ。ほら。耳貸して下さい。」
密かに、自分を巡った争いが、与り知らぬ所で起こっていようとは、渦中のクリフが予想できる筈もない。
補足：世間一般視点で、別にクリフはイケメンという訳じゃない
