勇者の従者のお仕事は普段から大変です

回想２ ～修羅降臨～

　その日、王城へと一匹の悪魔が舞い降りた。

　悪魔の力は凄まじく、城にいた精鋭達を容易く薙ぎ払い、

　城内へと恐怖をまき散らかしたのだった……

　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　～大臣の日記より抜粋～

　王様との一通りの挨拶が済んで、僕は安心した。

　剣を抜こうとして以降、マリィが妙な行動をする事はなかった。

　これなら無事に謁見も終わると、そう思った時、

「そうそう、勇者殿の供の件なのだが」

　王様がマリィにではなく、僕へと語りかけてきた。

「少年よ、そなたは武芸の腕に自信はあるのか？」

　そんなものあるはずがない。

　自慢じゃないけど、僕は運動はからっきしだ。

　魔物どころか、そこらの野良犬に勝てるかどうかも怪しい。

「そうなのか？　では、この先付いて行くのは難しいかもしれないな」

　王様が難しそうな顔をする。

　王様ははっきりとは言わなかったけど、周りの人達の表情で、僕をどういう風に見ているのかは分かる。

　要するに僕は、勇者であるマリィの足手まといなのだ。

　そんな事は、僕が一番よく分かっている。

「どうであろう少年よ。こちらでも勇者殿の供になりそうな、腕の立つ者を揃えておる。あとの事はその者達へと任せ、キミは村へと帰っては？」

　王様も意地悪で言っている訳ではないだろう。

　この先の旅は危険だ。

　力のない僕が一緒に行けば、途中で命を落とす可能性もある。

　王様はそれも考えて提案しいてるんだろう。

「僕は……」

　僕はどうすればいいんだろう。

　僕はどうしたいんだろう。

　おばさんの頼みでここまで付いてきたけど、この先の事は特に何も言われていない。

　ここからは他の人に任せて、大人しく村へと帰るべきなのだろうか。

　それとも……。

　考えてもなかなか答えは出て来ない。

　確かに村を出る時は強制的だったし、仕方ないという思いもあった。

　だけど、自分の意志で選べる今、僕はどうしたいのだろう。

　マリィの世話は確かに大変だ。

　けれど、ここでマリィと別れるのは、それはそれで寂しい。

「僕は……」

　悩んでも悩んでも答えが出ない。

　けれど、王様の前だ。

　答えは出さなければいけない。

「僕は……！」

　意を決して、僕の答えを告げようとした、その時、

「……私と、ロイを引き裂こうというの？」

　ゾッとするような呟(つぶや)きが、マリィの口から聞こえた。

　マリィの口調は、いつもと変わらないものだった。

　だけど何故だろう、室内の温度が一気に下がった気がする。

　周りを見てみると、僕と同じように感じている人ばかりのようだ。

　皆、身体をガタガタと震わせている。

　そんな中、一人平然としていたマリィが、

　静かに剣を引き抜いた。

「ひ、ひぃぃっ！？」

　ああ、ポーカーフェイスが得意な王様が遂に悲鳴を上げてしまった。

　まぁ、マリィはさっきよりも剣呑な雰囲気を出しているから、仕方ないよね。

　あはははは……。

「って、現実逃避している場合じゃないだろう僕ぅ！？　ダメだよマリィ！　剣なんか抜いちゃあ！」

　慌ててマリィの前へと回り、王様を庇(かば)う。

「……どいて、ロイ。そいつ殺せない」

「殺しちゃダメだよ！？」

　この人、王様だよ！？　この国で一番偉い人だよ！？

　何で平然と殺害予告しちゃってんの！？

「落ち着いて、マリィ。王様も意地悪で言っている訳じゃないんだから」

　何とかマリィを宥(なだ)めて、剣を納めさせる。

　衛兵が動く前で助かったよ。

　まぁ、彼らも恐怖で動けなかったみたいだけどさ……。

　マリィが落ち着いたのを見計らって、僕は元の位置へと戻り、王様へと頭を下げた。

「失礼しました、王様」

「う……うむ」

　何とか必死に表情を取り繕(つくろ)おうとした王様だったけど、その声はまだ震えていた。

「ど、どうやら勇者殿には少年が必要なようだな。大変かもしれないが、どうか少年も勇者殿の旅に同行してくれ」

「畏(かしこ)まりました、王様。命ある限りマリィへと付き添います」

　さっきの惨状から、こうなるんじゃないかと思ってはいたけど、まぁいいや。

　マリィに付いていく事に、僕にも異存はないし。

「命ある限り……ロイが、私と……？」

　マリィが何やらブツブツと呟いている。

　なるべく格好良く答えたつもりだったんだけど、何か変だったかな？

「ああ、少年よ、くれぐれも頼むぞ。……本当に頼むぞ？　絶対に、勇者殿から離れてはダメだぞ？」

　凄まじい勢いで王様が念を押してくる。

「だ、大丈夫ですよ王様。マリィを絶対に一人にはしません」

　視界の端で、マリィが動くのが見えた。

　何故だろう、彼女は嬉しそうに、そして恥ずかしそうに、自らの頬を抑えていた。

「うむ……勇者殿については、これで安全だろう」

　王様は、勇者への脅威を防いだから安堵したのだろうか？

　それとも、勇者の脅威を防いだから安堵したのだろうか？

　その答えは、誰にも答えられなかった。

「さて、少年の安全に関してだが、何人か護衛を連れていってはどうだろうか」

　優しい笑顔を改めて浮かべた王様の提案。

「我が国の命運を握る者に、簡単に死んでもらっては困るからな」

　王様は、チラリとマリィへと視線を動かしながらそんな事を言ってくる。

　ああ成程、マリィを野放しにする訳にいかないですものねぇ……。

「それに、我々がせっかく集めた精鋭が無駄にならずに済む。どうだろう勇者殿、何人か……」

「必要ないわ」

　王様の言葉は、マリィによってバッサリと両断された。

　マリィの顔は、先程まで幸せそうに微笑んでいたのが嘘のように無表情だった。

「ど、どうしてかな勇者殿？　少年に護衛が付けば、勇者殿も助かると思うのだが？」

　不機嫌そうなマリィに怯えながらも、頑張ってマリィの真意を尋ねる王様。

　僕も護衛がいれば便利だなと思っていたので、マリィの答えは気になった。

　そんな僕らへと、

「私とロイの、二人きりの旅を邪魔する奴なんて要らないわ」

　マリィはどうしようもない理由を語った。

　世界が、一瞬止まる。

　そんなくだらない理由でと、誰もが笑っていいと思うのだが、マリィから溢れ出る冷たい空気がそれをさせなかった。

「だ、だが勇者殿、少年が死なないようにする為にも……」

「ロイは死なないわ。わたしが守るもの」

　王様が沈黙する。

　もうこれ以上の説得は無駄だと悟ったようだ。

　しかし、それで終わらなかった。

「ですが勇者様、万が一という事もございますし、もしかしたら集めた者の中に、勇者様が気に入る者がいるかもしれません」

　王様の傍に控えていた大臣が進み出てきた。

「それに我々としても、勇者様の力の程を知りたいですし……どうでしょう？　彼らのテストも兼ねて、試合などをしてみては？」

「……分かったわ」

　平坦な声で返事をしたマリィ。

　だけど僕は、その言葉の裏に微かな苛立ちを感じていた。

「では、試合は練兵場の方で……」

　提案を受け入れて貰った大臣はホッと肩をなで下ろす。

「ご案内しますので、こちらの方へ」

「分かったわ」

　案内に従い、マリィがゆらりと動く。

「じゃあロイ、ちょっと殺(や)ってくるから。少し待っててね？」

「……うん、マリィ。くれぐれも問題は起こさないでね？」

　笑顔で練兵場へと向かっていくマリィ。

　その瞳の中に、僕は修羅の姿を見た気がした……。