最後の楽園

　太平洋のただ中に、小さな平たい島があった。四方の大陸から遠く離れていて、よその人間は滅多に訪れない。その海崖で、二人の少年が釣りをしている。

「腹が減った。貿易船はまだ来ねえのか」

　暇そうな顔をして、ベントスが呟いた。バケツには小魚一匹泳いでいない。ネクトンがなだめるように言う。

「大陸では戦争が始まったんだ。世界中で食べ物を奪い合ってるんだから、こんな孤島なんて二の次なんだよ」

　いくら待っても、釣竿はぴくりとも動かない。ベントスは次第にイライラしてきた。

「この役立たずが！」

　釣針を挘《も》いで投げ捨てる。崖を転がり落ち、小さなしぶきを上げた。釣針にくっついたままの浮きが、ぷかぷかと波間を漂っている。その様子を、静かに見つめている眼差があった。

「ベントス。今、ごみを海に捨てたな」

　二人の背後に、杖をついた白髪の女性が立っていた。ベントスは舌打をした。

「なんだクソババア。たかがごみ一つくらい」

「ベントス、長老に失礼だよ」

　態度の良くない友人を、ネクトンは叱った。長老は一段と低い声で、こう諭した。

「母なる海をけがす者には、めぐりめぐって罰が当るよ」

　彼女の忠告を、ベントスは笑い飛ばした。

「そんな迷信、誰が信じるんだ。ごみが俺のところへ仕返しに来るって言うのか」

「長老、大変です！」

　一人の女性が駈けてきた。息も絶え絶えに、彼女が報せる。

「浜に、人が倒れていたんです！」

　水びたしの道をばしゃばしゃと走り、フジツボの付いた梯を登って小屋に転がり込む。人混みを搔き分け、ネクトンは目を丸くした。ベッドにぐったりとした男性が横たわっている。

「水を飲まないと死んでしまいますよ」

　コップを差し出されても、首を横に振るばかりで口をつけようとしない。体は痩せていて、目は虚ろだった。全てを諦めたような表情だった。

「お前さんはどこから来たんだい」

　長老が問いかける。男性はしわがれた声で、こう答えた。

「北の島から来ました」

　彼は語った。

「その土地は、七色に輝いています。戦争のない、平和な場所です。食べ物も、飲み物もたくさんあります。海の水かさがどんなに増えても、沈むことはありません」

「そんな場所が、本当にあるのかい」

　驚く長老に、彼は弱々しく頷いた。

「確かにあります。その島の名は――」

　言いかけて、彼は息絶えてしまった。

　夜になり、潮が満ちた。小屋の床下まで海水に浸かっている。梯の周りをネムリブカが泳いでいた。

「沈まない土地なんてあるはずがない！」

　老若男女の寄合で、一人が声を上げた。

「天気が暖かくなって、周りの島々はどんどん海に浸かってるんだぞ。そんな夢みたいな場所、浮島でもない限りありうるもんか。そもそも、この北に島なんてない。あの人は、本当は大陸から逃げて来たんじゃないか」

　地図を広げて見せる。確かに、彼の指す場所には暗礁一つ見当らなかった。

「七色の島はありますよ！」

　前のめりになって、別の一人が反論する。

「あの人の舟を見なかったんですか。あんなにちっぽけな筏《いかだ》では、ここへ来る前に沈んでしまったはずです。近くにきっと、海底火山で新しい島ができたのでしょう。彼はそこに立ち寄ったんですよ」

「長老、あなたはどうお考えですか」

　意見を求められて、彼女は長い唸り声のあとに答えた。

「そんな場所が本当にあるのか、私にも分らないよ。ただ、一つだけ確かなことがある。この島が、いずれ海に沈むということだ」

　ネクトンもベントスも、みんな黙り込んでしまった。長老は続けた。

「住む家を失う前に、引越先を決めておかねばなるまい。そらごとだったとしても、探しにゆく値打はあると思うよ」

「行こう！　最後の楽園へ行こう！」

　話は決まった。信じていてもいなくても、島があるなら移り住みたいと、ここにいる誰もが思っていたのだ。

「でも、誰が探しに行くんですか。潮の流れに乗れば、数日で着くはずですが」

　赤ん坊がぐずり出したのは、その時だ。ネクトンはハッとした。席の端っこで、両親が我が子を一所懸命あやしている。もし引越先が決まらなければ、あの子の将来はどうなるだろう。

　彼は勇ましく立ち上がった。

「僕が行きます！」

「俺も行く」

　ベントスが手を挙げたので、ネクトンはぎょっとした。二人を見て、島の大人たちが感心する。

「二人とも壮健とは言え、子供だけで行かせるのは危ない。私が随《つ》いて行きましょう」

　厚い胸板を叩き、フンペが名乗り出た。彼は腕利きの漁師で、海のことなら島の誰よりも詳しい。長老は深く頷いた。

「フンペがいれば安心だね。二人のことを頼むよ」

　夕焼色の海を一艘の船が行く。魚の串をもてあそび、ベントスはあくびをした。

「ネクトン。今日も島は見つからねえのか」

　船室の屋根に坐り、水平線に目を凝らしていた彼は言い返した。

「文句を言うくらいなら、どうして名乗り出たんだよ」

　ベントスは鼻で笑った。

「俺が最後の楽園を見つけて、あのババアを見返してやるんだよ」

　また、太陽が昇った。日が肌をじりじりと焼く。舵を取っていたフンペは、暦を見て呟いた。

「やはり、そらごとだったか」

　二人に呼びかける。

「飲水もそろそろ半分を切る。もう引き返すとしよう」

　ベントスがさっさと船室に戻る。ネクトンも屋根から降りようとして、はたと立ち止まった。

　北の水平線に、平らな白っぽい影が見える。

「フンペさん、島です！　島が見えました！」

　ネクトンは大喜びで指差した。

　船が岸に着くなり、ベントスは裸足で飛び降りて宣言した。

「一番乗りは俺だ、俺の手柄だ！」

　島には椰子《やし》の木一本生えていなかった。見渡す限り平らな土地が広がっている。所々に緑の蔦《つた》のようなものが這っていた。

　浜に降り立ち、ネクトンは我が目を疑った。地面がきらきらと光っている。桃色に水色、黄色に紫。色とりどりの粒で埋め尽くされていたのだ。

「すごい、七色の砂浜だ」

「いや、砂じゃない」

　フンペが言い、片膝をつく。蔦のように見えたのは、緑色の漁網《ぎよもう》だった。フンペが手を伸ばすと、網は触れたそばから砕け散った。緑色のプラスチックの屑が、陽の光を照り返して輝いている。

　二人で小高い丘を登る。ネクトンはすぐ、この島がおびただしい数のごみの集まりだと気付いた。足元に目をやれば、お菓子の袋やペットボトルが見つかる。漢字が書いてある物もあった。彼は気を落とした。

「どれもこれも、食べかすと飲みかすばかりじゃないか！」

　ここに戦争があるはずもなかった。そもそも人間がいないのである。

「太平洋ごみベルトだ」

　西の果てを見据えて、フンペが言った。

「昔、聞いたことがある。日本や中国から流れてきたごみが、潮の流れのよどみに溜り、漂っていると。それがいつの間にか寄り集まって、こんなに大きな浮島になっていたんだ」

「痛ってえ！」

　ベントスの悲鳴が上がる。二人は彼の元へ駈けつけた。

「ベントス、どうしたんだよ」

　うずくまる背中に訊ねる。彼は顔をしかめて答えた。

「何か、尖ったものを踏んづけたんだ」

　ベントスは足の裏を怪我していた。傷は深いらしく、血がどくどくと流れ出ている。

「私が手当しよう」

　フンペが救急用品を持ち出す。心配するネクトンをよそに、ベントスは怒りに任せてわめいた。

「誰だ、こんな物を海に捨てたのは！」

　傷口を見て、ベントスは青ざめた。

　彼の足に突き刺さっていたのは、彼の釣針だったのだ。