第1章：1.7 黒き光の誕生と深夜の闇市場の洪水
テレビの中の『57怪奇物語』の背景音が古びたリビングルームにまだ響き渡り、画面の青緑色の微光が、台北市大同区にある隠れ家的鉄工場の泥だらけの地面を真っ白に照らし出していた。
承德路の裏通りの奥深くにあるこの伝統的な製鉄工房は、数年前の不況や地下鉄の無予告運休により、すでに半ば倒産寸前の縁に立たされており、大きな門の前には誰も掃除しない枯れ葉の山が分厚く積もっていた。
しかしこの時、工場のあの重々しい灰色のシャッターはすでに内側から固く下ろされ、周囲の換気口も何重もの防音材と黒い帆布によって隙間なく完全に塞がれていた。
工場内部の空気は極度に高温で窒息しそうになり、濃い機械油の匂い、焦げた炭の匂い、そして金属が高温で溶ける際に発せられる鼻をつく硫黄の気配が入り交じっていた。
「火力をさらに上げろ！」
「高炭素タングステン鋼は融点が違うんだ、」
「空気送風を最大にしろ！」
工場の親父である闕振徳は両目を血走らせ、ゴツゴツとしたタコだらけの右手で鍛造炉の油圧バルブをしっかりと握りしめていた。
彼の顔面は黒い炭の粉と乾いた汗のシミで汚れ、少し猫背気味だった身体は、熱い火光に照らし出されて一段と緊張感を帯びていた。
工場の中心にある、不正に改造された二トンもの中頻度誘導電炉の中では、暗赤色の恐ろしい金属の液体が逆巻いていた。
今回の材料は普通の工具鋼や一般的なステンレスではなく、極めて特殊なルートを通じて、桃園航空城周辺の廃墟となった宇宙航空組立工場や国防工業の下請け業者から、戒嚴時期（戒厳令）の条例に違反するリスクを冒して密輸された高純度のチタン合金、高炭素タングステン鋼、そして極めて稀少なバナジウム合金の精密な切りくずであった。
地底の怪物の周囲にある、運動量を九割も削り取る「粘滞力場」の前にあっては、従来の金属は十分な分子密度と剛性を欠くため、接触した瞬間に力場によって生々しく挟み込まれ、さらには怪物の鋼鉄の鋏脚によって逆に粉々に砕かれてしまうのだ。
闇市場の職人たちは幾度もの血の教訓から、高炭素タングステン鋼を核心の硬度とし、外層には高靭性と耐震能力を備えたバナジウム合金を被せ、さらに特殊な低温焼き入れ工程を経ることによってのみ、怪物のガラス質甲殻を切り裂くことのできる絶対の刃を作り出せることに気づいていた。
「恒遠、」
「あのタングステン合金のインゴットの箱を持ってこい！」
闕恒遠は歯をくいしばり、両手に石綿の防護手袋をはめ、重い灰黒色の金属インゴットの入った箱を炉の中へと力任せにぶちまけた。
タングステン合金が加わるにつれ、炉の炎はオレンジ色から妖怪のような純白へと一瞬で変わり、そのまばゆい光は保護メガネなしでは直視できないほどだった。
溶解が完了すると、滾る液態金属は耐火煉瓦と石英砂で事前に作られた特製の型へとゆっくりと注ぎ込まれた。
数分後、型が油圧機によって荒々しく叩き割られると、長さが一メートルにも及び、まだ研磨されていない粗い刀の胚が空気に露わになり、心臓を凍らせるような暗赤色の高熱を放っていた。
続いて最も技術が試される鍛造の段階へと入る。
大型トラックのサスペンション用板バネを鍛造するために使われていたその空気鍛造ハンマーが、規則正しく上下に叩き下ろされ始めた。
ガン！ガン！ガン！
重苦しく巨大な衝突音は厚い防音壁によって工場の内部にしっかりと閉じ込められており、鍛造ハンマーが落ちるたびに、刀の胚からは数え切れないほどの鮮やかで短い火花が飛び散った。
闕振徳は手慣れた手つきで鉄のやっとこを使い、刀身を裏返しながら、金属の内部に残る不純物や気泡を力任せに押し出し、タングステンとバナジウムの分子構造を恐るべき強打の下で超高密度に再構築させていた。
百回以上の連続的な鍛打を経て、長刀全体のラインは極めて滑らかかつ鋭利に引き伸ばされ、刀の背は成人親指ほど分厚く設計されて劈く際の絶対的な力を担保し、刃の部分は次第に薄く、引き延ばされていった。
その後、刀全体が特別な廃油と高純度工業塩を混ぜ合わせた焼き入れ液の桶へと一気に浸された。
ジシュ――ッ！
その瞬間、巨大な真っ黒な蒸気が耳障りな爆裂音を伴いながら、大同区の深夜の中で一気に立ち上った。
焼き入れ液が狂ったように沸騰し、金属の硬度をごく短時間のうちに最高峰の状態へと固定した。
闕恒遠が油桶から刀身をゆっくりと引き抜いたとき、もともと銀白色だった金属の表面は冷間焼き入れの化学反応により光沢を完全に失い、代わりに深淵のごとく光を一切反射しない幽玄な黒い光を帯びるようになっていた。
これこそが闇市場で千金をもっても得られない特製の冷兵器「黒光斬馬刀」であった。
この刀には他の武器に見られるような精巧な装飾はなく、粗い刀身には鍛造ハンマーが分子構造を打ち砕いた際の層状の鍛え目がうっすらと残されていたが、そのずっしりと重い重量と死の黒さは、地底の生物を狩るためだけに生まれた暴虐的な気配を放っていた。
工場内部の研磨台の前では、闕恒遠の弟である闕恒志が最後の刃付けの工程を担当していた。
高速回転するダイヤモンド砥石と刀身が接触し、耳をつんざくような激しい悲鳴が上がり、半メートルにも及ぶ青白い火花が薄暗い工房の中で激しく飛び散った。
出荷されるすべての黒光斬馬刀は、その刃先が三段階の異なる目の細かさで入念に研磨されており、見た目は漆黒の闇のようであっても、フラッシュライトで軽く照らすだけで刃の先端に鳥肌が立つほどに鋭いスノーホワイトの反射が浮かび上がるようになっていた。
その頃、工場の裏手の裏通りでは、闇市場の販売と取引がすでにひっそりと始まっていた。
泥によってナンバープレートがわざと隠された数台の黒いSUVがすべてのライトを消し、影の中に静かに停車していた。
裏口が少しだけ開けられ、深手の防風ジャケットを着て腰元が不自然に膨らみ、命知らずの気配を漂わせた男たちが足早に入ってきた。
先頭に立っているのは万華区の周辺で活動する民間清掃チームのリーダーであり、その首筋には正体不明の怪物の爪痕による暗紫色の痛々しい傷跡が残っていた。
彼は無駄口を一切叩かず、重い黒い帆布のバッグを作業台の上に「ドン」と激しく叩きつけた。
ジッパーが引き開けられると、中から出てきたのは現金ではなく、微かな灰色の霧を放つ完璧な「源晶」が六個、そして輪ゴムで几帳面に束ねられた一万円札（ニュー台湾ドル）の束であった。
通常の金融秩序が崩壊し、各国株式市場が軒並みストップ安となったこの眠れぬ夜において、地底から掘り出された源晶と高炭素鋼の冷兵器は、闇市場において黄金よりも強固なハードカレンシー（硬貨）へと変貌していた。
闕振徳は歩み寄り、ゴツゴツとした指先で源晶の純度と密度を一つずつ慎重に検分した。
結晶内部の灰色の霧が規則正しく流動し、密度に偽りがないことを確認すると、彼はようやくわずかにうなずき、背後にある木製の耐震ケースから、ハンドルの滑り止め用皮革の巻き上げを終えたばかりで、刀身にまだかすかな温もりを残す黒光斬馬刀を取り出した。
「こいつは大同区で一番硬い代物だ、」
「中身には航空宇宙級の高炭素タングステンを混ぜ、」
「靭性はバナジウム合金で限界まで引き上げている。」
闕振徳の声はかすれ、冷徹だった。彼は長刀をそっと机の上に置いた。
「下水道に潜ったら、」
「あの甲殻をまとった化け物どもに遭遇しても、」
「横っ腹を斬るんじゃない、」
「関節の隙間に沿って下へ切り下ろせ。」
「この刀なら、」
「間違いなくお前の命を救ってくれる。」
清掃チームのリーダーは狂気と貪欲に満ちた眼差しで、その幽玄な黒い光を放つ斬馬刀を凝視した。
彼はタコだらけの手を伸ばし、柄をしっかりと握り締めた。
ずっしりとした重量感が腕の筋肉を一瞬で緊張させ、ためらいがちに空中で振ってみると、重厚な刀身からくぐもった空気を引き裂くような「ヒュッ」という音が響いた。
「いい刀だ。」
リーダーは冷笑を浮かべ、絶望の中で一攫千金の希望を掴み取ったような狂気をその目に宿した。
彼は長刀を特製の帆布製武器ケースに素早く押し込むと、部下を引き連れて、明かりひとつない台北の深夜の裏通りの闇へと身を滑り込ませた。
彼らは知っていた。すぐ近くにある地下鉄の廃墟の竪穴の傍らでは、地底へと通じる微小な穴が死と財富の灰色の光を放ち、まさに彼らがこの出来立ての黒光を引っ提げて、運命を覆す次の明日へと賭けに出るのを待ち構えているのだということを。
