プロローグ ２ 少女――莉奈との出会い。
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「はぁ……はぁ……っ！」
「ちょ、ちょっと……待って……！」
公園から逃げるようにして飛び出し、しばらく。
体力の限界もさることながら、女の子からストップをかけられた。ひとまず立ち止まり、俺たちは各々に呼吸を整える。
街灯に照らされた道の半ば。
そこに至って、ようやく俺は女の子のことをしっかりと見た。そして、
「え……？」
思わず、息を呑む。
だってそこにいたのは、どこかで見たことのある顔だったから。
実際に目にしたわけではない。ただ確実に、毎日のように見ていると感じた。
「どう、したの……？」
「え、あぁ、いや！ 気にしないでくれ！」
しかし、それにしては幼いな、と。
そう考えていると、女の子は不思議そうに訊いてきた。
俺はハッとして、少し慌てながら答える。すると彼女は首を傾げ、しかしすぐに気持ちを切り替えるようにして言うのだった。
「えっと、その……ありがと」
白く綺麗な頬を赤くしながら。
女の子は金色に染めた髪を弄りながら、ちらりとこちらを見てきた。
「いや、それは気にしないで。ただ――」
俺は首を左右に振りつつ、そう返答する。
そして、気になっていたことを訊ねようとして――。
「…………いや。やっぱり良いや」
「え……？」
彼女の表情を見て、やめた。
本当は訊きたいことがたくさんある。
先ほどの男性は誰なのか、キミみたいな子供がどうしてこの時間に――とか。一般的な大人であれば、訊かなければならないことが、いっぱいあった。
そして、然るべき場所に連れて行くのが正解なのだろう。
「それより、ひとまず自己紹介だな！」
「じ、自己紹介……？」
だけども、あまりに不安げな相手を見たらそうできなかった。
そんなわけだから俺は、あえて笑顔を浮かべて提案する。すると想定外の事態だったのだろう。少女は困惑しながら、しかしゆっくりと頷くのだった。
「俺の名前は秋山聡！ えっと……本日付で、無職になった！！」
「無職……！？ どうして、そんな明るく言うの！？」
「過去は振り返らない主義だからだ！！」
そして、俺はサムズアップしながら名乗る。
思いのほか女の子は食いつき、しっかりとツッコミを入れてきた。そこに重ねるように断言すると、女の子は円らな目を丸くしてから……。
「ぷっ……！ ふふふふっ！」
思わずといった感じで、笑い始めるのだった。
それを見て、俺は安心する。
「……よかった。やっと笑ったね」
「あ……」
女の子はずっと、眉をひそめていた。
暗い表情をしていたから、とかく心配で仕方なかったのだ。
そんな彼女の笑顔を見れてホッとしたので、俺はまた自然に笑う。すると、
「オジサン、変な人だね……！」
少女は口元を隠して笑いながら、そんなことを言った。
「な！？ どこが変だよ！！」
「変は変だよ？」
「生意気だな！ それに、俺はまだ２９歳だ！」
「２９歳なら、アタシからすればオジサンだよ？ ふふふっ！」
「こ、こいつ～！？」
くすくすと笑い続ける女の子。
それに対して、地団太を踏んで抗議する俺。
傍から見れば異様な光景だったが、彼女の気持ちが和らいでいるなら、それでも良いかと思うのだった。そうしていると、不意に少女は微笑みながら言う。
「……莉奈」
「ん？」
「アタシの名前、莉奈っていうの」
穏やかな表情で。
俺は少女――莉奈の顔を見て、しっかりと頷くのだった。
「そっか……。よろしくな、莉奈」
「……うん！」
これが俺と莉奈の出会い。
この時はまだその先に起こることなんて、想像もしていなかった。
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