その１ プロローグ。
深い森の中だった。
なぜ自分がそんなところにいるのか、その者には分からなかった。
気が付いたときには、すでにそこにいたのだ。
ふと、周りを見渡してみる。
「…………」
深く、暗い森だ。山林と言ってもいい。頭上を覆い尽くす木々はどれも巨大で背が高く、陽の光を遮っていて、辺りは薄暗い。足元には、むき出しの大きな根。それにまとわりつくように不気味な植物が、そこらじゅうに生い茂っている。
「てか、そんなことよりも……」
かれは おもった！
……え、なに？ なんなの？ この状況！ ここ、どこ？ なんで、森？ え、つぅか……あれ？ ――だれだっけ？ だれ……なんだ？ わからん！ 思い出せない！ わからない、わからないよぉ！
「……じ、自分が、何者か……、思い出せぇぇぇぇんッ！」
と。
ぎゃぁ！ ぎゃぁ！ ぎゃーぁ！
彼の叫びに呼応するかのように一斉に咆哮が上がった。
「ひぃ……ッ！」
木々の遥か上の方からだ。何か鳥獣らしき鳴き声だとは思うが、いささか尋常ではない。
「うぅぅ、怖いよぉ、なんなんだよぅ、もぉ……」
このままジッとしていても仕方がないし、何よりも身の危険を察したのか、彼は取り敢えず、歩き始める。相変わらず頭上では、ぎゃぁぎゃぁと不気味な鳴き声が飛び交っていたが。
「……いや、落ち着け。一端、落ち着こう、自分。うん、ありゃきっと、ちょっと個性的で野生的な太めのカラスさん達だ。そうだよ、うん。なにも怖がることなんて、ないじゃないか」
と、独り言ちしながら、どうにか前に進む彼だった。声に出して言ってないと、不安と恐怖で押しつぶされそうらしい。
「え、いいじゃん？ 森、素敵じゃん？ ね、目に良いよ、うん。森林、快適じゃん？ ほら、あれだよ、立ち込めてる白っぽいこの空気感ってのは、マイナイオなんとかっていうヤツだろ？ いいじゃん、いいじゃん、すげぇじゃん。なんつーの、こう……自然な感じで？ まぢネイチャーって感じ？ もう、ネイチャーをミクスチャーすりゃフューチャーもバッチリってなもんよ！ なぁ？ だろ、だろぉ？ ふははははーっ！」
だが しかし！
そのほうこうには だれもいない！
「………………うぉぉぉぉぃ……、なんなんだよぅ、もぉ……こころぼぞいよぉぅ……」
ぎゃーぁ！ ぎゃーぁ！ ぎゃーぉぅ！
心なしか、頭上の鳥獣たちが追って来ているような……、しかも、ちょっと、てか、確実に近づいてきているような気が……。
「ああ、いるね。ひー、ふー……三匹いるね、あれは。絶対こっち、見てるよ、うん――、
Ａ「ちょ、おまッ、先に行けよ、おい。はやくついばめよッ」
Ｂ「ええー、なんでオレからなんだよ、おい、オマエ行けよ、見つけたのオマエだろ？」
Ｃ「オレ～ぇ？ まぢかよ、毒見役～ぅ？ おいおい勘弁してくれよ～」
Ａ・Ｂ・Ｃ「「「……じゃ、せ～の、で、行きますか……？」」」
――って話してるに違いないよぉぉぉ……ッ！」
ぎゃぎゃ！ ぎゃぎゃー！ ぎゃぎゃぎゃーぉ！
「うっわ！ まぢかよッ！」
なんと、空中で旋回していた三体の影が、再び咆哮しつつ、こちらに急降下してくるではないか！
慌てて駈け出そうとするが……？
しかし にげられない！
彼は木の根に足を取られ、顔面から転んでしまった。
恐る恐る振り返り、迫りくる奴らの姿を、見る！
「おいおい……こりゃぁ、カラスなんて生易しいもんなんかじゃないぜ……」
確かに、全身は黒だ。そして大きな翼と鋭い鉤爪もあった。だが、その顔面は赤く、猿のようで、さらに額には角を生やしていた。しかも全体は人の子ぐらいの大きさだった。
「あれは、あれは…………、モンスターだッ！」
それまでお互いを牽制し合っていたような三体だったが、彼の叫びを合図に一斉に襲い掛かって来た。逃げる隙もない。音も立てず目の前いっぱいに黒一色が広がる！
「うああああ！ 助けてぇえええッ！」
堪らずに悲鳴が上がる。咄嗟に両腕で顔面を防ぎ、せめてもの抵抗を……、
――その時、彼の身体を風が吹き抜けた。
正確には、誰かが自分の横を通り過ぎた、だ。
そして、鈍い衝撃音と、ぎゃぁぉん！ という不快な悲鳴。ばさばさばさばさッと幾つかの羽ばたく騒音。
痛みはひとつも無かった。強張らせていた全身を解き、ぎゅっと閉ざしていたその目を、ゆっくりと開く。
彼は、見た――。
「なにをしているのです？ こんなところにいては、いのちがいくつあっても足りませんよ？」
彼女が言った。
剣を構えた、短髪の……少女がそこにいたのだ。
一体のモンスターが、彼女の足元で悶え、残り二体がそれを取り囲んでいる。
「き……、きみは、……だれ……？」
戸惑いながらも、彼は訪ねた。
そして、
「名乗るほどではありません。ただ、人は皆、私のことを、――勇者、と呼びますが」
「ゆうしゃ……」
彼は、自分が何者であるか、思い出せないでいた。
ただ、その少女が言った“勇者”という言葉が、とても懐かしく思えた。
つづく！
