53話 醜い狼の子
《白狼》
美しい純白のたてがみが特徴的な賢狼の種族名である。伝承では、白狼は《聖人》に仕え、幾多の人々を災禍から救い『神獣』と崇められた。その高潔な忠誠こそが一族の栄えであり、誇りでもあったという。
そして、生まれてくる狼は必ず決まって純白の体毛だった。その美しい体毛が白狼たらんとする証であるが故に、誇りでもあった。
だが、その狼は違った。
───黒。
体毛も、爪も、瞳も、全て、黒かった。
白狼の胎から生まれたその狼は《獣人》に変化できる特異体質者だった。それだけならまだ良かったが、その色が禁忌だったのだ。
黒は闇。黒は罪。黒は混沌。
黒は "凶堕ち" の象徴。
誇りを汚す存在として、その狼は幼子ながら親にも疎まれ、群れからも追い出された。
追い出された狼は、孤独に生き、孤高に戦ったという。来る日も来る日も、ただ生きるためだけに戦い続け、いつしか『魔王』と呼ばれるようになった。異質な強さと野獣ごとき苛烈さから《破壊狼》という異名が轟いた。
果ては、とある戦いで敗れ、生涯誰にも忠誠を捧げることなく死んだと伝えられている。
◇◆
「うおおおおっ！」
「病み上がりとは思えないな」
手数、速度においてはとうに俺を超えている。そして、ここぞという時の猛攻は侮れない。現に俺の捌く手を振り切り、攻撃がかすり始めているのだ。
「ッッ！」
捌いていた右腕が───ついに弾かれる。
俺の顔面に右ストレートが届こうとする、すんでのところで残った左腕でどうにかアートの右拳を弾き、アートの首を掴み取ろうとするが、そこにアートの姿はなかった。
「───そこか」
横に通り過ぎるアートの腕を掴みとる。
アートは俺に引っ張られた反動で浮かんだ。
俺はそのまま振り回して地に叩きつけた。
「ごふぁっ……！」
決着だ。少しずつだが超速で動く相手を読めるようになってきた。しかし……
「すまん、大丈夫か？」
「ああ……剛と柔を組み合わせるとはな」
「エリーとやってきて少しずつだが、モノにした感覚はある。とはいえ、竜殺しクラスとなると通用するかは分からんがな」
アレに半端な攻撃は通じないだろうな。
関節とか極めようにも強引にはじかれる気がする。
ああいう手合いにはどう攻略したものか……
「それにしても、『雷功』なしでも勝てなくなってしまったか。お前がさらに遠くなった気がするな」
「いや、お前もこの程度ではないはずだ」
「そんなことは──……」
「あるぞ。お前、無限の魔力を持つ黒ハートと互角に戦ったそうじゃないか。その力を見てみたい」
「……この技は反動が強い。『瞬功』は潜在能力を引き出し、肉体損傷を無視した技なんだ。相棒のお前にこんなことで使いたくない」
「ほーぅ、俺では勝てねぇってか？上等じゃねぇか」
「違う！ そういう話ではない！」
問答無用なり。この後めちゃくちゃにしてやった。
◇◆
「なるほどな」
「………」
「お前、一瞬迷っただろ」
どういうわけか、俺に直撃する寸前にほんのわずか止まるのだ。どこか俺に攻撃を当てたくないと遠慮しているようにも見える。
まぁ、いい機会かもしれない。
「お前は、一体何が怖いんだ？」
そう問いかけると、アートはしばらく黙っていた。
迷っているのだろうか。
「……俺は白狼の忌み子だ」
白狼といえば純白の体毛の賢狼じゃなかったっけ。
「黒は罪、混沌、そして、いつか"凶堕ち"となり、群れを脅かす可能性のある者だと断じられ追放された」
アートの出生については初めて聞いた。拾った時は赤子も当然だったから、記憶にないものだと思っていたが……黒であることが禁忌だったのか。確かに黒は悪いイメージが強いが、それだけで赤子当然のアートを放り出すのはどうかと思う。
「だから、俺がいつかお前を傷つけるかもしれない。拾ってくれた恩を仇で返したくない。黒であることでお前に嫌われたくなかったんだ」
俺に嫌われることが怖かったのか。
……バカな奴だなぁ。
「……それ、俺に言う？」
「え……」
「黒だからって嫌う理由にならないだろ。大体、黒髪の俺はなんなんだよ」
「それは……」
アートの話に若干の驚きはあったが、ショックを受けるほどではなかった。俺自身もそうであるからか、アートを信じているからか……いずれにせよ。
「その上、"凶堕ち"の素養のある負能を三つ持ってる。それも邪神の権能ときた、それと比べたら全然だろう」
「…………それでも、嫌われたくなかったんだ」
そっか、そうだよな。
お前は大切なものをいずれ脅かすと、幼子の時から言われてたら他人の感情に敏感になるよな。
「あの時お前は言ってくれたな」
「えっ？」
「力に頼る前に俺たちを頼ってくれ、とな」
あの時は救われた。何もかも背負わなければならないと、闇に浸かっていたところを救われた。
そして、幾度とアートを心配させた。
今度は俺の番だ。
「その言葉を返すぞ。お前が闇に呑まれようとも俺が止めてやる。暴れたくなったら相手にしてやるし、お前を馬鹿にするような奴がいたら俺が殴ってやる」
「────……」
「俺とお前は、昔から対等なんだからよ。『黒』に拘らなくても自由に生きてもいいんだ」
「自由に…………」
少し臭かったかな。
でも、間違ったことは言っていないはずだ。アートとは昔から一緒にいる大切な相棒、それ以外の何者とも考えたことはないのだ。
「……なら、お前に忠誠を捧げたい。お前を対等な相棒として──主として力になりたい」
「それがお前の選択なら何の文句もないさ」
堅気な返信だが、きっとアートとの距離は縮まったと思う。そして、俺とアート。互いがいる限り、互いに道を違えることはないだろう。
「んじゃまぁ、宿に戻ろうか」
「ウードソルトはあるか？」
「はいはい、買って帰るか」
アートは終生の相棒だ。相棒とは一蓮托生。
きっと、最後は彼に看取られるだろう。
そんな気がするのだ。
「──俺がお前の帰る場所になる。何があろうと」
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