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➤10話 惨劇


 街の少し離れの小さな屋敷。


「ダンさんはここに逃げろと言ってたが……」


 先ほどとは打って変わって静かだ。

 荒らされた痕跡もなく、焼けた跡もなかった。

 不自然なほどに無傷だった。


「………アル」


 異様さにエリーも気づいたのか、握る手を強める。

 恐る恐る家のドアを開けると、中は真っ暗だった。


「真っ暗で見えないな」

「えっと、ここにろうそくがあると思う」


 棚上に置いている蝋燭台を手に、燭を挿し込む。


「……火よ灯れ、『灯火』」


 蝋燭台が赤く灯り、ポゥと火が灯った。


「魔術使えるんだ」

「ううん、ここに魔法陣があるでしょ」

「六芒星みたいだな」

「この陣で火が灯るらしいんだ」

「へぇ……」


 いわゆる魔道具かな。

 目に見えて機能するものは初めて見た。


「エリー、それは俺が持つよ」


 俺が持っても魔道具は機能した。確か、自分の魔素を使う魔術と漂っている魔素を使う魔術が存在する、と母さんが言っていたな。

 これは間違いなく後者だろう。


「ここが台所かな」

「うん」


 台所には綺麗に片されていて誰もいなかった。エリーの部屋や倉庫などしらみつぶしに探したが、おばさんの姿はない。


 思えば、いつも玄関に立ったら、アリアおばさんの方から開けてくる。迎え入れる用意はできている、と言わんばかり満面の笑顔で飛び出してくる。


 なのに、今日は出てこなかった。


「……ここで最後か」


 最後の一室。アリアおばさんの寝室だ。

 この騒動で流石に避難したのかもしれない。

 きっとそうだ。


「………ママ!」


 不安が先立ったのか、開け放して入っていった。

 すぐに俺は追い掛けて止める。魔物が潜んでいる可能性も低いながらもあり得る。

 大トカゲに殴りかかったのは短絡的だった。


「何があるか分からないんだ。明かりなしに先走るな」

「う、ごめん……」


 ……真っ暗だということはいないのだろう。

 母さんと同じく俺たちを探しに出た可能性が高い。


「………ん?」


 すると、足元がぬるりと濡れていることに気づく。

 蝋燭を足元に近づけて、それを視認した。


「───あ」


 いつもの、わんぱくな笑顔はすでに無く。

 瞳に光を失った───アリアおばさんの姿だった。


「………マ……マ?」


 複数刺された跡があり、鮮血が溢れている。

 俺は、とっさに目を逸らした。死体を直視したのは初めてではないが、慣れるものでもないし、親しかった者であれば尚更だ。


「な、んで……?」

「エリー?」


 エリーは後ずさりし、へたり込んだ。


「あ、あぁ、あぁああああああ!?」


 叫びを聞いた瞬間、ふいに呼び起こされた。

 今では、遠い記憶だが脳裏に焼き付いている。


 けたたましいサイレン音が響き、俺は見ていた。

 そう、見ていただけだった。


 ───とある少女を。


「エリー!」


 その場にいた俺は何もできなかった。

 こんな、残酷な現実があるのかと思考を放棄した。


 当時のことは、今でも悔いている。

 手を伸ばして……助けなかったのか、と。


 だから、今度は悔いないように。

 俺は手を伸ばし、抱きとめた。


「うわあああ、うあぁぁ……!」


 どこの世界でも残酷な現実は受け入れられない。


 それが、ごく普通のことで、当たり前のこと。


 受け入れるとしたら、それはきっと諦めだろう。


「そうだ、それでいい」


 それでも現実は変えられない。

 だから諦めて、受け入れるしかないのだ。


 彼女は、ただ泣き続けた。



◆◇


 部屋の蝋燭に火をつけ、全容を確認した。

 何者かに殺されたのは間違いないだろう。魔物ではなく、殺人であることが明らかだ。


 恐らく扉に向かおうとし、何者かの攻撃を受けている。その証拠に壁に血が散逸し、おばさんの手に持っていたであろう『手日記』が後方に落ちているのだ。


「……エリー」


 エリーは少しだけ離れの隅で膝を抱えている。

 泣き止んだとはいえ、すんなりとは飲み込めないだろう。時間をかけて受け入れていくしかないのだ。


「……アリアおばさん、すみません」


 手掛かりを得るために、意を決して日記を開く。


 内容は、成長日記だった。エリーが生まれてからのことが書き留められている。初めて「ママ」と呼んだことや、病気で苦しんでいた時の葛藤など、だ。


「…………」


 読み進んでいくごとに観察日記に変わってきた。


 ───何やら嬉しそうにするアベルが来た。少しだけ意地悪してみた。すると、エリーの部屋からアベルが追い出されていた。その後に、私を睨むアベルとエリーが面白くて可愛かったわ!


 ───エリーが泣いて帰ってきた。何があったのか、と聞いたら高い所から落ちたエリーを助けられて、怪我させてしまったことで喧嘩したらしい。アベルは少しだけ自分を勘定に入れていない節がある。そこが少しだけ心配だわ。


 ───アベルが友達を連れてきて、色々と知らない表情を見れた。確かコリーとダレルだった。それと、恋敵こいがたきであろうダイアナに意地を張る様子が可愛らしかった。あんなに楽しそうなエリーは初めて見た。本当に……みんなには感謝しかないわ。


 俺たちの様子を面白おかしく観察したことを書き留められている。読み進めるごとに泣きそうになった。


「……日記はここまでか」


 書かれているのはここまでのようだ。

 最後に、最後方のページを開いてみる。


「これは………」


 そのページの右下に母の名前が記載されていた。


 ────”アリア・レウィシア”


「レウィシア……?」


 聞かない名だ。姓名があるということは、どこかの家系にある可能性が高い。今回の事件に関与しているかまでは分からないが……


「エリー、大丈夫か?」

「……うん、少しだけだけど落ち着いたよ」


 俺はエリーの様子を確認する。

 少しだけ目も腫れ、声も酷く疲れているようだ。

 でも、発狂していた時よりは落ち着いている。


「勝手に読んでしまったけど、これはエリーが持っている方がいい」

「……これって」

「アリアおばさんの手日記だ。主にお前のことが書かれている」


 エリーは日記を見つめて、抱きしめた。

 母の暖かさを抱くように。


「せめて、埋葬してあげよう」

「……うん」


 アリアおばさんの瞼を閉じて、抱え上げる。

 ゆっくりと一階へ降り、外に出た。


「ここで、お願い」


 ここは家の裏庭だ。何もない小さな広場で、よくエリーたちを遊んでいた。その様子をアリアおばさんはいつも縁側で眺めていたな。


「………わかった」


 俺はスコップで深く突き刺して土を出す。

 続いてエリーも何度か涙を零しながら掘った。そして、不恰好ながらも四角の棺を作り、手を組ませてうずめた。


「……ごめんなさい。弱い体に生まれて大変だったよね。頑固で怒りっぽくて面倒だったよね」


 エリーは土を握りしめて、涙を拭う。

 姿なき母の前で最後の言葉を紡ぐ。


「……さようなら」


 エリーは一筋の涙を零し、踵を返す。

 そして、俺を見つめる瞳に暗いものを感じた。


「すまない、俺のせいで……」

「それ以上は何も言わないで」


 いつものエリーらしかぬ言葉に、俺は口をつぐむ。


「憎むとしたら、ママを殺したやつなんだから」


 矛先を間違えないで、とばかりの言葉だった。


「そう、だな」


 この変わり様には少しだけ不安を覚える。


「……戻ろうよ。ダンさんが来るんでしょ」


 俺を通り過ぎて、振り向き様にそう言った。


 また間違えたのだろうか。

 何もしない方がよかったのか。

 ……いや、俺が変化を恐れているだけだ。


 人が変わらないなんて有り得ない。人は生涯をかけて変化していくものだ。変わらないとしたら、それはまさしく怠惰スロウスだろう。


「………アル?」

「ああ、ごめん。ぼーっとしていただけ……」


 ごぷ、と。突然、口から液体が溢れ出た。


「あ……?」


 赤い液だ。血だ。

 鮮血がこぼれている。


「ふふ、あの方の言う通りでしたね」


 神官のような男がどこからともなく現れる。

 そして、自分を省みると小刀が体を貫いていた。


「ごぶぁ……ッ」


 唇を噛んで痛みに耐える。

 血反吐を吐きながらエリーを庇うように前へ出る。

 瞬間、凄絶な衝撃波が体を貫いた。


「『魔の波動(マナ・ショック)』」


 衝撃に意識を刈り取られ、視界が遠のいていく。

 そして、俺を担いで何処かへ連れて行かれる。

 俺は、朦朧とする視界のなか、


「アルを……返してよ」


 怯えながらも引き止めるエリーの姿が見えた。

 すると、ゴミを見るような目に豹変した神官は吠えた。


「忌々しい小娘がァ!!」


 嫌悪が行動となって蹴りつけたのだ。

 悶絶するエリーだが、それだけでは留まらない。


「忌々しい力の、残り滓の分際で、私に触れるなァ!!」


 執拗に踏みつけられて、エリーの白い肌がみるみる血まみれになっていき、呼吸すらも苦しそうになる。


「返……して…………」


 それでも、エリーはその手を離さなかった。

 去る足を掴んで離さなかった。


「だから、触るなと言っているだろうがァ!」

「ぎゃっ!あっ!」


 エリーが苦しんでいる。痛がっている。

 俺が、助けなければ……


「エ……リー…………」



◆◇


 ────少し時間を遡る。

 船に乗る一匹の黒狼は燃え上がる街を目の当たりにし、その異臭・・に表情を歪めた。


(………あるじ)


 黒狼は殺意や怒りなどを嗅ぎ取ることができ、その敏感な鼻がそれを証明していた。


(憎しみが……集まっている?) 


 異常な殺意が街を渦巻き、鼻が曲がるほどの臭いが一箇所へと集約されいる。そして、その濃度は先ほどから濃くなっている。


「…………」


 船はすでに満杯で、ダンもイサベルもいない。

 黒狼はわずかに目を細め、それを直感した。


 ここがあるじの帰る場所ではない、と。


「……ウォオン!」


 直後、黒狼はひっそりと船から出た。

 約束のため、忠義のために、黒狼は走った。




◆◇


 ────時は進み、俺は目を覚ました。


「あれ、ここは……?」


 傷痕もなく、服には穴が一つだけある。

 それに、ここは洞窟内のようだ。壁に火のついた蠟燭が並んでいるし、誰かがいるのかもしれない。


「うっ……」


 異臭がひどく、鼻が曲がりそうだ。

 生ゴミのような臭いだ。


「おや、目を覚ましましたか」

「ッ!?」


 不意に掛けられた声に身構える。


「『神の縄(グレイプニル)』」


 白い縄に引っ張られ、十字架に磔になった。


「申し訳ございません。器といえど暴れられては困りますので」


 敬虔そうな神官は薄気味悪い笑顔を浮かべてそう言った。そして、胸に手を当てて恭しく礼をした。


「私は セト・J(ジョンズ)・ワート と申します。御方を迎え入れる儀式が整いました」


 セトと名乗る神官は手を広げながら踵を返す。

 何処かへと連れて行かれるようだ。


「その前にひとつ」


 変な方向に振り向いた、気味の悪い顔で迫られる。


「土産をご用意いたしましたので、ごゆるりとお楽しみください」

「はぁ……?」


 と、十字架ごと動き出す。

 俺は縛られたまま、洞窟の奥へと連れて行かれる。

 壁に取り付けられた蝋燭が不気味に揺らめく。


 奥へと進むごとに気持ちが落ち着かない。

 この先に進むのは危険だ、と警鐘していたのだ。


「こちらです」


 そこには薄暗い洞窟に似合わない、巨大な扉があった。翼の装飾が象られ教会の大扉のようだ。


「さあ、お入りくださいませ」


 すると、扉から酷い腐敗臭が飛び出した。


 俺は異臭にむせて吐き気を堪える。これほどの臭いはスラム街でも嗅いだことはない。


 近しいものでいえば、一つだけだ。

 路地裏で幾度か嗅いだもの。


 そう、まるで、肉が────


「……………………は?」


 蝋燭で照らされて、見えたのは凄惨な情景。

 積み上げられた────夥しい【死】。


 そこで、ずるり、ずるりと何かが動いた。

 何かを引きずらせ、そいつは俺の足を掴んできた。


「助け、て……」


 そいつは馴染みのある顔。

 丸頭が印象的なヤツだった。


「コリー……?」


 コリーの下半身が、ないのだ。

 下半身から一本。触手のようなものが出ている。

 コトリと。頭を落として絶命する。


「ぁあ……」


 十字架は進み、コリーは闇に消えていった。

 俺はそれを見たくなくて、顔を逸らす。


 そして、閉じた瞼を開けると何かが飛び出した。


 ぶらぶら、と。


 鎖で首吊りに繋がられた、ダンさんだった。


「うぁぁああああああぁあああ!?」


 ちくしょう。生きて帰るって言ったじゃねぇかよ。

 なんで……死んでんだよ。


「ぅぷ、おぇえええええっ!」


 胃の中を全て吐き出し、吐瀉物が口にこもる。

 呼吸が苦しい。胃がひっくり返りそうだ。

 しかし、それでも十字架は進んだ。


 世の地獄というのは是だ。

 これほどの残虐、この所業は人の業ではない。


 怪物バケモノだ。


「ご到着となります」


 俺は、憔悴しきった顔を上げる。

 神官が手を掲げると蝋燭が灯り、教会のような部屋が広がり、魔導士を象った像が祀られていてた。


 その中央の台座には────

 

「……母さん?」


 台座で横わたる母さんの姿だった。

 いつのまにか解放されていた俺は、よろよろと母さんのもとへ向かう。触れると酷く冷えていたが、僅かに呼吸がある。


「起きてよ、母さん」


 俺は呼びかけるように揺さぶっても反応がなく、まるで死んでいるように眠っていた。

 先程までの惨劇、微笑ましく笑う神官。


「……全部、お前がやったのか?」

「────はい」


 この上なく、嬉しそうな顔でそう言った。


「てめぇっ!」

「『神の縄(グレイプニル)』」


 俺は飛びかかるが、またしても磔にされる。

 今度は怪力で強引に抜け出そうとしたが、少しも動けなかった。


「神の縄はいかなる力でも逃れることは不可能です」


 神官は台座に近づき、つつーっと頬をなぞった。


「母さんに触るな!」


 神官は俺を無視し、懐から小刀を取り出す。

 そして、恍惚とした顔を浮かべた。


「ああ、我らが千年の願い。その始まりを、私如きが目の当たりに出来るとは、なんと喜ばしいことか!」


 充血した瞳。神官からは狂気しか感じない。

 すると、手を胸に添え、俺に向かって微笑んだ。


「な、何を………」

数多あまたの血と貴方の感情が尊き御方を蘇らせる………さあ、最後の贄をお受取りください」


 神官は抜かれた小刀を、躊躇なく。


「─────え」


 こぽりと。母さんの口から血が溢れる。

 台座から鮮血が止めどなく流れる。


「お、かあさ、ん……?」


 喉が弛緩して、言葉を形容できない。

 現実を否定して、思考が定まらない。


「ふふ、その調子です」


 母が、俺の、死んだ。

 なんで。殺した、理由は、ママ、死んだ。

 俺のせい、あいつのせい、殺された。


 みんな……死ん、だ。


「嗚呼、感じますよ。いと尊き御方の気配を……!」


 神官は仰々しく魔導士の像に祈りを捧げた。

 台座から黒い瘴気を撒き散らし、不気味な黒雷が弾けるなかで、四つの黒い塊が漂っている。


 黒い感情がこころに納まり、溢れ出ようと暴れている。項垂れる俺は、歯をかち合わせて頭を上げ、射殺さんばかりの眼から血涙を流した。


「今、ここに儀式は成立した!さあ、再び我らを支配したまえ!いと尊き我らが神よ!!」


 その瞬間───、黒い魂の一つが入り込んだ。


 枷が外れ、感情が形となって溢れ出る。

 溢れ出た闇が俺を包み、鼓動するようにうねる。


「う、ぁあ……」


 自我が、消えていく。理性が剥がれていく。

 かつて自分を押し殺し、最奥へと封じ込めたもの。


 前世は己を諦め、幼い頃には決意を以って。


 それは、醜悪で、闘争心にも似た、

 人が持つべきではない、悍ましい感情モノ……


 ────憎悪(ぞうお)だ。


「ぁあ……っ!」


 そして、俺はぷつりと途切れた。


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