断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第8話 断罪、再び

卒業式の朝は、晴れていた。

春の陽光が王立グランツェル学園の校舎を照らし、庭園の花々が風に揺れている。だが、俺の心に平穏はなかった。

今日、全てが決まる。

「殿下」

学園の控え室で、リリアーナが俺の前に立っていた。

淡い桃色のドレス。髪は丁寧に結い上げられ、首元には母親のエメラルドが揺れている。卒業生としての正装だ。

「リリアーナ」

俺は彼女の手を取った。

「何があっても、俺を信じろ」

彼女の翡翠の瞳が、俺を見上げた。

「……何か、あるのですか」

「わからない。だが、今日は波乱があるかもしれない」

嘘はつけなかった。彼女には、覚悟してもらう必要があった。

「どんなことが起きても、俺は君の味方だ。それだけは、忘れないでくれ」

リリアーナの手が、僅かに震えた。

だが、彼女は目を逸らさなかった。

「……はい」

小さく、だが確かに頷いた。

「殿下を、信じます」

その言葉が、俺の胸に染み渡った。

六年間、待ち続けた。彼女がその言葉を口にしてくれる日を。

「行こう」

俺はリリアーナの手を引いた。

卒業式の会場へ。そして、決戦の場へ。

大講堂は、人で溢れていた。

卒業生たちが前方の席に座り、その後ろに保護者や来賓の貴族たちが並んでいる。壇上には学園長と教師陣。そして、来賓席の最前列には父王と母后の姿があった。

俺は父王の隣に座った。リリアーナは卒業生の席だ。彼女の姿を目で追うと、背筋を伸ばして座っているのが見えた。

宰相ゲオルクは、来賓席の端にいた。その隣には、セレスティアが座っている。

俺と目が合うと、セレスティアは微笑んだ。だが、その目は笑っていなかった。獲物を狙う獣のような光が、そこにはあった。

そして、宰相派の令嬢たち──マルグリット、カロリーネ、ベアトリス──が、卒業生の席の一角に固まっている。

舞台は整った。

あとは、どちらが先に動くか。

式は滞りなく進んだ。

学園長の挨拶、来賓の祝辞、優等生の表彰。俺は表面上は穏やかに見守りながら、内心では緊張を高めていた。

いつ来る。いつ仕掛けてくる。

そして、その時が来た。

「それでは、卒業生代表の挨拶を──」

学園長がそう言いかけた時だった。

「お待ちください」

凛とした声が、講堂に響いた。

セレスティアだった。

彼女は立ち上がり、壇上に向かって歩き始めた。白いドレスに銀の十字架。聖女の正装。その姿は、光に包まれているかのように神々しかった。

「聖女殿? 何事ですか」

学園長が困惑の声を上げる。

「卒業式の前に、どうしても申し上げなければならないことがあるのです」

セレスティアが壇上に立った。その瞳には、涙が光っていた。

「私は……ずっと我慢してきました。でも、もう黙っていられないのです」

会場がざわめく。

「何を言っているのだ、聖女殿」

父王が眉を顰めた。

「陛下、お許しください。私は告発をいたします」

セレスティアの声が、講堂に響き渡った。

「この場にいる卒業生の一人が、聖女である私を侮辱し、呪いをかけようとしました」

悲鳴のような囁きが広がった。

「誰だ」

「それは……」

セレスティアが、リリアーナを指差した。

「リリアーナ・ベルモンド嬢です」

会場が、騒然となった。

「リリアーナ様が?」

「聖女様を侮辱?」

「まさか……」

リリアーナは、蒼白な顔で立ち尽くしていた。周囲の視線が、一斉に彼女に集中している。

「証人がおります」

セレスティアが手を挙げると、三人の令嬢が立ち上がった。

マルグリット、カロリーネ、ベアトリス。

「私たちは、見ました」

マルグリットが前に出た。その声は震えていたが、台詞を暗記したかのように淀みなく続けた。

「先月の二十三日、学園の中庭で、リリアーナ様が聖女様に向かって『偽善者』『民を騙している』と罵倒していたのを」

「私も聞きました」

カロリーネが続く。

「さらに『呪ってやる』と、聖女様に向かって手をかざしていました」

「私も目撃しました」

ベアトリスも同調する。

「三人の証言が一致しております」

「これは重大な罪です。聖女への冒涜は、教会法でも王国法でも厳しく罰せられます」

会場の空気が、一変した。

非難の視線が、リリアーナに向けられる。囁き声が、毒のように広がっていく。

「やはり悪役令嬢だったのね……」

「聖女様を呪おうとしたなんて……」

「断罪されるべきだわ……」

リリアーナは、唇を噛みしめていた。反論しようにも、声が出ないようだった。

「陛下」

宰相ゲオルクが立ち上がった。

「三名の証人が一致した証言をしております。これは看過できない事態です。リリアーナ・ベルモンド嬢の断罪を求めます」

会場がどよめいた。

断罪。その言葉が、重く響く。

父王が眉を顰めた。

「王太子、お前はどう思う」

全員の視線が、俺に集まった。

俺は、ゆっくりと立ち上がった。

「その証言には、矛盾がある」

俺の声が、静まり返った講堂に響いた。

「矛盾……?」

セレスティアの顔が、僅かに強張った。

「証人は、先月の二十三日と言ったな」

俺はマルグリットを見た。

「はい……」

「場所は、学園の中庭」

「はい……」

「時刻は?」

「じ、時刻……?」

マルグリットが言葉に詰まった。

「証言するなら、正確に答えろ。何刻ごろだ」

「……午後の、三刻ごろ……だったと、思います」

「三刻。なるほど」

俺は、懐から一枚の紙を取り出した。

「これは、先月二十三日の王宮の公式記録だ」

会場がざわめく。

「午後二刻から四刻まで、リリアーナ・ベルモンドは王宮の謁見の間にいた。ベルモンド公爵の名代として、父上への報告に同席していたからだ」

リリアーナの父、ベルモンド公爵が頷いた。

「その通りです。娘は終日、私と共に王宮におりました」

「つまり」

俺はマルグリットを見据えた。

「証人が主張する時刻、リリアーナは学園にいなかった。中庭で聖女を罵倒することは、物理的に不可能だ」

マルグリットの顔が、蒼白になった。

「そ、それは……日付を間違えたかも……」

「では、いつだ。正確な日付を言え」

「わ、わかりません……」

「証言を撤回するか?」

マルグリットが、助けを求めるようにセレスティアを見た。

だが、セレスティアも動揺を隠せていなかった。

「待ってください。日付は間違いかもしれませんが、証言の内容は……」

「日付も時刻も曖昧な証言を、誰が信じる?」

俺は一歩前に出た。

「さらに言えば、三人の証言は不自然なほど一致している。まるで、同じ台本を読んでいるかのようにな」

会場がざわめいた。

「殿下、何を仰りたいのですか」

ゲオルクが前に出た。その声には、焦りが滲んでいた。

「証言は真実です。聖女殿を貶めようとする試みは──」

「宰相殿」

俺はゲオルクを遮った。

「この断罪劇の筋書きを書いたのは、あなただな」

講堂が、凍りついた。

「何を……馬鹿なことを……」

ゲオルクの顔に、動揺が走った。

「アルベルト」

俺が呼ぶと、兄上が立ち上がった。その手には、一束の文書が握られていた。

「これは、宰相邸の書斎から発見された文書だ」

兄上が、文書を掲げた。

「『断罪の筋書き』と題されている。証人三名による証言の内容、聖女が慈悲を示す演出、そして断罪によりリリアーナ嬢を排除する計画が、詳細に書かれている」

会場が騒然となった。

「さらに」

兄上が続けた。

「『密約書』もある。宰相が聖女を王太子妃にした後、王家の実権を掌握し、最終的にヴァイザー家による摂政体制を確立する計画だ」

「でたらめだ!」

ゲオルクが叫んだ。

「そのような文書は偽造だ! 私を陥れようとする陰謀だ!」

「偽造?」

俺は冷たく笑った。

「この文書には、宰相殿の署名と印がある。筆跡鑑定をすれば、すぐにわかることだ」

ゲオルクの顔が、土気色になった。

「陛下」

俺は父王に向き直った。

「この断罪劇は、宰相による陰謀です。リリアーナ・ベルモンドは無実です。彼女を断罪する理由は、どこにもありません」

会場が静まり返った。

全員の視線が、宰相に向けられている。

先ほどまでリリアーナに向けられていた非難の目が、今は完全にゲオルクに向いていた。

「嘘です!」

甲高い声が響いた。

セレスティアだった。

「全て王太子の捏造です! 私を陥れようとしているのです!」

彼女は壇上で叫んでいた。涙を流し、髪を振り乱して。

だが、会場の誰も、その言葉を信じていなかった。

「聖女殿」

俺は静かに言った。

「証人の証言が虚偽であることは、すでに明らかになった。あなたがそれを知らなかったとは言わせない」

「私は……私は聖女です! 女神に選ばれた者です! このような扱いを受ける謂れはありません!」

「聖女の地位は、信仰に基づくものだ。虚偽と陰謀に加担した者に、聖女を名乗る資格があるのか?」

セレスティアの顔が、歪んだ。

憎悪。純粋な憎悪が、その目に燃えていた。

だが、もう遅い。

会場の空気は、完全に変わっていた。

「宰相」

父王が、厳かな声を発した。

「説明を求める」

ゲオルクは、青ざめた顔で立ち尽くしていた。

言葉が出ないようだった。

断罪の危機は、去った。

式は中断され、会場は騒然としていた。宰相は衛兵に囲まれ、セレスティアも取り押さえられている。

俺は、リリアーナの元に向かった。

彼女は、卒業生の席で立ち尽くしていた。周囲の令嬢たちは、彼女から距離を取っている。だが、その目にはもう非難の色はなかった。困惑と、ばつの悪さが滲んでいる。

「リリアーナ」

俺が声をかけると、彼女が振り返った。

その翡翠の瞳には、涙が溜まっていた。

「殿下……」

声が、震えていた。

彼女が、俺の袖を掴んだ。

「殿下……」

「大丈夫だ」

俺は、彼女の手を取った。

「約束しただろう。君を一人にしないと」

リリアーナの涙が、頬を伝った。

「私……私、怖かったです……」

「ああ。わかっている」

「でも、殿下が……殿下が守ってくださって……」

「当然だ。君は俺の婚約者だ」

俺は、彼女の涙を指で拭った。

「もう、大丈夫だ」

リリアーナが、俺の胸に顔を埋めた。

小さな嗚咽が、俺の胸に染み込んでいく。

俺は、そっと彼女の背中に手を回した。

六年間、待ち続けた。彼女がこうして俺に身を委ねてくれる日を。

今日、ようやく。