断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第7話 兄上の覚悟

宰相主催の夜会。

それは、社交界でも最も格式の高い催しの一つだった。王宮に次ぐ規模を誇る宰相邸の大広間には、王国中の有力貴族が集まる。

俺は馬車の中で、隣に座るリリアーナを見た。

「緊張しているか?」

「……少し」

彼女は淡い金のドレスを纏っていた。胸元には、母親から受け継いだというエメラルドのネックレスが揺れている。

「今夜は、俺の傍にいてくれ」

「え……?」

「君を一人にしない。そう約束しただろう」

リリアーナの頬が、僅かに赤く染まった。

「ですが、宰相様の夜会で殿下と一緒にいれば……」

「宰相に何を見せつけようと、俺の勝手だ」

俺は窓の外を見た。宰相邸の明かりが近づいてくる。

「それに、君が傍にいてくれた方が、俺も心強い」

「殿下が……?」

「ああ。俺だって、緊張くらいする」

リリアーナが、小さく笑った。

それは、俺が初めて見る彼女の笑顔だった。ぎこちなく、すぐに消えてしまったが、確かに笑った。

「……わかりました」

彼女が頷いた。

「今夜は、殿下のお傍に」

馬車が、宰相邸の正門で止まった。

大広間は、華やかな光に満ちていた。

シャンデリアが煌めき、貴族たちの宝石が光を反射する。楽団の奏でる音楽が、空間を満たしていた。

俺がリリアーナを伴って入場すると、広間が静まり返った。

「王太子殿下のお成りです」

従者の声が響く。

貴族たちが一斉に頭を下げる。その視線が、俺とリリアーナに集中しているのがわかった。

「殿下、ようこそおいでくださいました」

宰相ゲオルクが、愛想笑いを浮かべて近づいてきた。だが、その目は笑っていない。俺がリリアーナを連れてきたことに、明らかに動揺している。

「宰相殿。招待に感謝する」

「いえいえ、殿下にお越しいただけるとは光栄の至り……」

ゲオルクの視線が、リリアーナに移った。

「ベルモンド公爵令嬢も、ご一緒でしたか」

「俺の婚約者だ。一緒に来るのは当然だろう」

俺は、リリアーナの手を取った。

彼女の指が、僅かに震えている。だが、俺の手を握り返してきた。

「皆に紹介させてくれ」

俺は声を張った。広間中に響くように。

「俺の婚約者、リリアーナ・エルトリア・ベルモンドだ。いずれ、この国の王太子妃となる女性だ」

広間がざわめいた。

貴族たちが囁き合い、視線を交わす。宰相派の者たちは、明らかに困惑していた。

ゲオルクの顔が、一瞬だけ歪んだ。

「これは……殿下、突然のご紹介、驚きました」

「驚くことか? 俺の婚約者は、十二年前から決まっている」

俺はゲオルクの目をまっすぐに見た。

「誰も、それを忘れてはいないだろうな?」

ゲオルクが言葉に詰まった。

その背後で、セレスティアが立ち尽くしているのが見えた。白いドレスに銀の十字架。聖女の正装。だが、その顔からは作り笑いすら消えていた。

俺は、内心で満足した。

これでいい。宰相とセレスティアの注意は、完全に俺とリリアーナに向いている。

兄上。今のうちに頼む。

夜会が進む中、俺は宰相との会話を意図的に長引かせた。

「先日の東部の魔物被害、対応は順調ですか」

「ええ、聖女殿のお力もあり、被害は最小限に……」

「復興の予算は足りているのですか。財務の報告では、やや不足があると聞いたが」

「それは……細かい数字は把握しておりませんが……」

「宰相ともあろう方が、細かい数字を把握していないとは」

俺は次々と質問を投げかけた。

ゲオルクは答えに窮しながらも、王太子の相手を無視するわけにはいかない。彼の意識は完全に俺に釘付けになっていた。

視界の端で、アルベルト兄上が広間を抜け出すのが見えた。

頼んだぞ、兄上。

しばらくして、楽団が新しい曲を奏で始めた。

ワルツだ。

俺は宰相との会話を切り上げ、リリアーナの元に戻った。

「踊ってくれるか」

「え……?」

「君と踊りたい」

リリアーナの目が、大きく見開かれた。

「ですが、私は……そんな、皆の前で……」

「俺の婚約者が、俺と踊ることの何がおかしい?」

俺は手を差し出した。

「一曲だけでいい。頼む」

リリアーナは、しばらく俺の手を見つめていた。

そして、ゆっくりとその手を取った。

「……一曲だけ、です」

俺は彼女を広間の中央へと導いた。

周囲の貴族たちが、道を開ける。囁き声が飛び交うが、俺は気にしなかった。

俺たちは、踊り始めた。

リリアーナの手は、まだ少し震えていた。

だが、その足取りは正確だった。貴族令嬢として、幼い頃から叩き込まれた作法。彼女は完璧にステップを踏んでいる。

「上手いな」

「……ダンスは、得意な方です」

「知っている。学園時代、君のダンスは評判だったと聞いた」

リリアーナが、僅かに目を見開いた。

「覚えていらっしゃるのですか」

「君のことは、何でも覚えている」

彼女の頬が、赤く染まっていく。

俺は、彼女の耳元に囁いた。

「君は美しい」

リリアーナの動きが、一瞬だけ乱れた。

だが、すぐに立て直す。その顔は真っ赤だったが、目を逸らさなかった。

「……ありがとう、ございます」

小さな声。だが、はっきりと聞こえた。

俺は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

六年間、待ち続けた。彼女が俺を見てくれる日を。俺の言葉を受け止めてくれる日を。

今夜、彼女は俺の手を取ってくれた。俺の言葉に、答えてくれた。

それだけで、十分だった。

曲が終わり、俺たちは踊りを終えた。

周囲から拍手が起こる。社交辞令かもしれないが、悪い雰囲気ではない。

「お見事でした、殿下」

「リリアーナ様も、お美しかったですわ」

貴族たちが声をかけてくる。宰相派ではない者たちだ。彼らの目には、好意的な光があった。

俺とリリアーナが並んで立つ姿を見て、婚約者としての関係を改めて認識したのだろう。

これも、狙い通りだ。

「殿下」

ヴェルナーが、静かに近づいてきた。

「アルベルト殿下から、お言伝です」

俺は耳を傾けた。ヴェルナーが、小さな声で囁く。

「『成功した』とのことです」

俺は表情を変えなかった。

だが、内心では安堵が広がっていた。

兄上、よくやってくれた。

夜会が終わり、俺はリリアーナを馬車まで送った。

「今夜は、ありがとう」

「いえ……私こそ、殿下のお陰で……」

リリアーナが言葉を切った。何かを言おうとして、躊躇っているようだった。

「何だ?」

「……今夜、殿下と踊れて……」

彼女が顔を伏せた。

「嬉しかった、です」

俺の心臓が、大きく跳ねた。

「リリアーナ……」

「それだけです。おやすみなさいませ、殿下」

彼女は素早く馬車に乗り込み、扉を閉めた。

俺は、遠ざかる馬車をしばらく見送っていた。

胸の奥が、温かかった。

深夜。

俺は兄上の私室で、密約書を手にしていた。

「これが……宰相の計画か」

紙には、恐るべき内容が記されていた。

『聖女セレスティアを王太子妃とし、王家との結びつきを強化する。その後、聖女の権威を利用して政務の実権を宰相府に移行。最終的に、ヴァイザー家による摂政体制を確立する』

「王家を傀儡にするつもりだったのか」

「ああ。そして、これを見ろ」

兄上が、別の紙を差し出した。

『断罪の筋書き』と題されたその文書には、卒業式での計画が詳細に書かれていた。

『証人三名による証言。リリアーナ・ベルモンドが聖女を罵倒し、呪いをかけようとしたと主張。証言の後、聖女が「許します」と慈悲を示すことで、民衆の支持をさらに高める。断罪により王太子妃候補からリリアーナを排除し、聖女を後任として推挙する』

俺の手が、震えていた。

怒りのためだ。

「ここまで周到に……」

「だが、これで証拠は揃った」

兄上が俺の肩を掴んだ。

「卒業式で、この文書を突きつければいい。宰相の計画は、全て白日の下に晒される」

「……ああ」

俺は深く息を吐いた。

「兄上、ありがとうございます」

「礼を言うな。俺は自分の役目を果たしただけだ」

兄上が笑った。

「さあ、作戦を立てよう。卒業式まで、あと五日だ」

俺は頷いた。

リリアーナを守る。その決意が、さらに強くなった。

宰相の企みは、必ず阻止してみせる。