断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第6話 宰相の影

夜の王宮は静まり返っていた。

兄上の私室で、俺は報告を聞いていた。

「証人は三名。全員が宰相派の令嬢だ」

アルベルト兄上が、手元の紙を示した。

「一人目、マルグリット・ヴァイザー。宰相の姪だ。二人目、カロリーネ・ホルスト。財務卿の娘。三人目、ベアトリス・ケルナー。法務卿の姪」

「全員、宰相の息がかかった家の娘か」

「ああ。偶然ではない。周到に選ばれている」

俺は紙を受け取り、名前を見つめた。

三人の令嬢が、リリアーナが聖女を侮辱したと証言する。複数の証人による一致した証言は、否定するのが難しい。

「証言の内容は?」

「まだ不明だ。だが、おそらく『リリアーナ嬢が聖女を罵倒するのを聞いた』という類のものだろう」

「具体的な日時や場所を特定しているか?」

「それも調査中だ。だが、学園長との密会で段取りを詰めていたということは、かなり具体的な筋書きができているはずだ」

俺は拳を握りしめた。

卒業式まで、あと八日。時間がない。

「証人を崩せるか?」

「難しいだろうな。宰相派の令嬢たちだ。家の命令には逆らえまい」

「だが、証言に矛盾があれば……」

「ああ。そこが突破口になるかもしれん」

兄上が立ち上がり、窓辺に歩いた。

「ユリウス。まずは証人たちの様子を探れ。どの程度の覚悟で証言に臨むつもりなのか、見極める必要がある」

「わかりました」

俺も立ち上がった。

「明日、マルグリット・ヴァイザーに接触してみます」

「宰相の姪か。気をつけろ。あの娘は聖女に心酔していると聞く」

「心得ています」

俺は部屋を出た。

廊下を歩きながら、考えを巡らせる。証人を崩すか、証言の矛盾を暴くか。どちらにしても、時間が足りない。

だが、諦めるわけにはいかない。

リリアーナを守ると、約束したのだから。

翌日の午後。

俺は王宮の大広間で開かれていた茶会に顔を出した。

本来、この手の社交の場に王太子が出席することは稀だ。だが、今日は目的があった。

「殿下がいらっしゃったわ……」

「珍しいですわね……」

令嬢たちの囁きを背に、俺は広間を見渡した。

そして、見つけた。

窓際で聖女セレスティアを囲む一団。その中に、栗色の髪の令嬢がいた。

マルグリット・ヴァイザー。宰相ゲオルクの姪だ。

俺は、何気ない様子でその一団に近づいた。

「聖女殿」

声をかけると、セレスティアが振り返った。その目に、一瞬だけ警戒が走る。

「殿下。ようこそおいでくださいました」

「社交の場を覗きに来ただけだ。邪魔はしない」

俺はセレスティアではなく、その隣にいるマルグリットに視線を向けた。

「マルグリット嬢だな? 宰相殿の姪御と聞いている」

マルグリットが、驚いたように目を見開いた。

「は、はい。マルグリット・ヴァイザーでございます」

「学園での成績が優秀だと聞いた。卒業式では、優等生として表彰されるのでは?」

「いえ、私などまだまだ……」

マルグリットの頬が紅潮している。王太子に直接話しかけられて、舞い上がっているようだ。

「聖女殿のお傍にいることが多いようだが、熱心な信仰心があるのだな」

「はい! 聖女様は、私の憧れです」

マルグリットの目が、熱を帯びた。

「聖女様のためなら、何でもいたします。聖女様を傷つける者は、誰であっても許せません」

俺は、その言葉を聞き逃さなかった。

「誰であっても、か」

「はい。聖女様を侮辱するような方は、神罰を受けるべきです」

マルグリットの声には、狂信的な響きがあった。セレスティアへの崇拝が、異常なほど強い。

「そういえば」

俺は何気ない口調で言った。

「最近、リリアーナ・ベルモンド嬢が聖女殿を侮辱したという噂を聞いた」

マルグリットの表情が、一瞬だけ強張った。

「噂の出所を調べているのだが、誰が最初に言い出したのか、わからなくてな」

「さ、さあ……私は存じません……」

「そうか。では、卒業式でその件について証言する者がいるという話も、知らないか?」

マルグリットの顔が、蒼白になった。

「な、何を仰って……」

「証言の内容は、誰かに指示されたものか?」

直球で問うた。

マルグリットが言葉に詰まった。口を開閉させ、助けを求めるようにセレスティアを見る。

周囲の令嬢たちが、その様子を見ていた。困惑と好奇の入り混じった視線が、マルグリットに集まる。

「殿下」

セレスティアが、間に入った。

「マルグリットは、何も知らないと申しております。これ以上のご質問は、彼女を困らせるだけではないでしょうか」

「そうか。困らせるつもりはなかった」

俺は一歩下がった。

「だが、覚えておいてくれ。根拠のない証言は、偽証罪に問われる。王家はそのような行為を、決して見逃さない」

マルグリットの顔が、さらに青ざめた。

俺は踵を返し、広間を後にした。

背後で、令嬢たちの囁きが聞こえた。

「今のは、何だったのかしら……」

「マルグリット様、何か隠しているの……?」

「証言って、どういうこと……?」

種は撒いた。マルグリットの動揺は、周囲の目に晒された。これで少しは、彼女の証言への信頼性が揺らぐだろう。

だが、これだけでは足りない。

夕刻。

俺はリリアーナを、王宮の渡り廊下で待っていた。

彼女が学園から戻る時間に合わせて、ここで会うことにしていた。

「殿下」

リリアーナが姿を現した。今日は薄紫のドレスを着ている。夕陽に照らされて、その姿が柔らかく輝いていた。

「待たせてしまいましたか」

「いや、今来たところだ」

俺は彼女の隣に並んで歩き出した。

「学園の様子はどうだ?」

「……相変わらずです。噂は、まだ続いています」

リリアーナの声には、疲れが滲んでいた。

「だが、殿下が学園長に仰ってくださったおかげで、表立って何か言われることは減りました」

「そうか。少しは効果があったか」

「はい。……ありがとうございます」

小さな声だった。だが、そこには確かな感謝の色があった。

俺は、伝えるべきことを口にした。

「卒業式には、俺も出席する」

リリアーナが足を止めた。

「えっ……?」

「王太子として、卒業式に臨席するのは不自然ではない。君の傍に、いさせてくれ」

「ですが……殿下がいらっしゃれば、注目が……」

「注目されて困ることでもあるか?」

リリアーナが黙り込んだ。

俺は彼女の前に立った。

「君を一人にしないためだ。何が起きても、俺は君の傍にいる」

リリアーナの翡翠の瞳が、俺を見上げた。

その目に、様々な感情が渦巻いている。困惑、不安、そして──微かな安堵。

「……なぜ」

彼女が、掠れた声で呟いた。

「なぜ、そこまでしてくださるのですか」

「前にも言った。君を守りたいからだ」

「でも……」

「理由は、それだけでは足りないか?」

リリアーナが目を伏せた。

しばらくの沈黙の後、彼女が口を開いた。

「……殿下といると」

その声は、今まで聞いたことがないほど小さかった。

「少しだけ……怖くなくなります」

俺の心臓が、跳ねた。

「リリアーナ……」

「自分でも、よくわからないのです」

彼女が顔を上げた。その頬が、僅かに赤く染まっている。

「六年間、殿下を避けてきました。近づかれるのが怖かった。また傷つけられるのではないかと」

「……ああ」

「でも、最近は……」

リリアーナが言葉を切った。何かを言おうとして、飲み込んだようだった。

「最近は?」

「……いえ。何でもありません」

彼女が視線を逸らす。だが、その耳まで赤くなっているのが見えた。

俺は、それ以上追及しなかった。

今は、これでいい。彼女が少しでも俺といることに安心を感じてくれるなら、それだけで十分だ。

「卒業式の日、必ず傍にいる」

俺は静かに告げた。

「約束だ」

リリアーナが、小さく頷いた。

深夜。

俺は執務室で、影の目からの報告を受けていた。

「宰相邸の書斎に、密約書らしき文書があることを確認しました」

影の目の密偵が、低い声で報告する。

「密約書?」

「はい。宰相と複数の貴族との間で交わされた文書のようです。内容は不明ですが、厳重に保管されています」

「その文書を手に入れることは可能か?」

「困難です。書斎は常に警備されており、通常の方法では近づけません」

俺は眉を顰めた。

「だが」

密偵が続けた。

「三日後、宰相主催の夜会があります。その時なら、警備が手薄になる可能性があります」

「夜会か」

「はい。宰相は客人の応対に追われ、書斎から離れるはずです。密約書を入手できる機会は、おそらくこれが唯一かと」

俺は考え込んだ。

三日後。卒業式まで、あと五日。

「危険は?」

「高いです。失敗すれば、侵入者として捕らえられる可能性があります」

「しかし、成功すれば宰相の企みを暴く証拠が手に入る」

「はい」

俺は決断を下そうとした。その時、扉が開いた。

「話は聞いた」

アルベルト兄上が入ってきた。

「危険だが、やるしかない」

「兄上……」

「密約書がなければ、卒業式での断罪を止められない。宰相は周到だ。証人の証言だけで、リリアーナ嬢を追い詰めるだろう」

兄上が俺の傍に立った。

「俺が行く」

「兄上が?」

「お前は夜会に客として出席しろ。宰相の注意を引きつけてくれ。その間に、俺が書斎に忍び込む」

「危険すぎます」

「王太子が侵入者として捕まるわけにはいかんだろう。俺なら、万が一捕まっても言い訳が立つ」

兄上が、不敵に笑った。

「騎士団長の職務で、宰相邸の警備を視察していた、とでも言えばいい」

「兄上……」

「信じろ、ユリウス。俺は、お前の兄だ」

俺は、兄上の目を見た。

そこには、揺るぎない決意があった。

「……わかりました」

俺は頷いた。

「三日後、宰相の夜会で」

「ああ。必ず、証拠を手に入れる」

兄上が俺の肩を叩いた。

「リリアーナ嬢を守るんだ。それがお前の役目だ」

「はい」

俺は、拳を握りしめた。

三日後。全てが動き出す。