断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第5話 手料理の約束

夜の帳が降りた王宮で、俺は兄上の私室にいた。

「証拠の捏造だと?」

「ああ。影の目が掴んだ情報だ」

アルベルト兄上が、険しい顔で頷いた。

「宰相は、リリアーナ嬢が『聖女への冒涜』を行った証拠を作ろうとしているらしい」

「具体的には?」

「まだ詳細は不明だ。だが、複数の証人を用意しているという話がある」

俺は拳を握りしめた。

証人。つまり、リリアーナが聖女を侮辱したと偽証する者たちだ。宰相派の貴族令嬢か、あるいは金で雇われた者か。

「卒業式の断罪で、その証言を使うつもりか」

「おそらくな。複数の証人が同じ内容を証言すれば、否定するのは難しくなる」

兄上が窓辺に歩み寄った。

「厄介なのは、聖女の立場だ。聖女への冒涜は、教会法でも重罪とされている。王家といえども、軽々に否定できない」

「だから聖女を使っているのか」

「ああ。宰相は周到だ。王家が介入しにくい形で、断罪を成立させようとしている」

俺は黙り込んだ。

原作の断罪では、俺自身がリリアーナを糾弾した。だが今回は違う。宰相は俺を動かせないと悟り、別の方法を選んだのだ。

「証人が誰か、特定できるか?」

「影の目に調べさせている。だが、時間がかかる」

「卒業式まで、あと十日だ」

「わかっている」

兄上が振り返った。

「ユリウス。お前にできることは、リリアーナ嬢の傍にいることだ。孤立させるな。味方がいると、周囲に示し続けろ」

「……ああ」

俺は頷いた。

傍にいる。それは、六年間ずっと望んできたことだ。

だが彼女は、俺を受け入れてくれるだろうか。

翌日。

俺はリリアーナに、私的な茶会への招待状を送った。

場所は王宮の離れにある東屋。人目につかず、静かに話ができる場所だ。

正直、断られることも覚悟していた。だが、彼女からの返答は「謹んでお受けいたします」だった。

その文面を見た時、俺は自分でも驚くほど安堵した。

約束の刻限。

東屋には、春の陽光が柔らかく差し込んでいた。

白いテーブルクロスの上に、紅茶のセットと小さな焼き菓子が並んでいる。リリアーナが好むカモミールティーも用意させた。

「殿下」

侍従のヴェルナーが近づいてきた。

「リリアーナ様がお見えです」

「通せ。そして、誰も近づけるな」

「かしこまりました」

ヴェルナーが下がり、しばらくして庭園の小道からリリアーナが姿を現した。

淡い青のドレスに、白いショールを羽織っている。陽光に照らされた金髪が、きらきらと輝いていた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

彼女が深く礼をする。

「堅苦しい挨拶はいい。座ってくれ」

俺は向かいの椅子を引いた。

リリアーナが座る。その背筋は伸び、手は膝の上できちんと重ねられている。緊張しているのが、見て取れた。

「今日は、公務の話ではない」

俺は紅茶を注ぎながら言った。

「堅苦しい話はなしだ。ただ、君と話がしたかった」

「私と、ですか」

「ああ」

カップを彼女の前に置く。カモミールの香りが、ふわりと漂った。

「これは……」

「君が好きだと聞いた。口に合えばいいが」

リリアーナが、カップを両手で包んだ。その指が、微かに震えている。

「……ありがとうございます」

小さな声だった。だが、いつもの警戒の色は薄れている気がした。

「最近、何か変わったことはあるか?」

俺は焼き菓子を一つ取りながら訊ねた。

「学園で、困っていることとか」

リリアーナの表情が、一瞬だけ翳った。

「……特には」

「嘘だな」

彼女が顔を上げた。

「噂のことは知っている。聖女の悪口を言ったという、根も葉もない話だ」

「殿下……」

「学園長には釘を刺しておいた。だが、完全には止められていないだろう」

リリアーナが目を伏せた。

「……ご迷惑を、おかけしています」

「迷惑?」

「私のために、殿下が動いてくださっていること。感謝しております。ですが、殿下のお立場を考えれば……」

「俺の立場など、どうでもいい」

リリアーナが、驚いたように俺を見た。

「君が傷つくことの方が、よほど問題だ」

沈黙が流れた。

春風が吹き抜け、テーブルの上の花が揺れる。遠くで小鳥が鳴いていた。

「……殿下は」

リリアーナが、小さく口を開いた。

「本当に、変わられたのですね」

「そう見えるか?」

「はい」

彼女が、カップに視線を落とした。

「六年前の殿下は、私の顔を見ようともなさいませんでした。話しかけても、返事すらいただけないことも多かった」

胸が軋んだ。

「今の殿下は、違います。私を見てくださる。話を聞いてくださる。それが……正直、まだ戸惑うのです」

「戸惑う?」

「どう受け止めればいいのか、わからないのです」

リリアーナの声は静かだった。だが、そこには確かな感情が込められていた。

「六年間、殿下を恨んでいました。いいえ、恨もうとしていました。そうしなければ、自分を保てなかったから」

俺は黙って聞いていた。

「でも、最近……」

彼女が言葉を切った。カップを置き、深く息を吐く。

「……すみません。つまらない話を」

「つまらなくない」

俺は身を乗り出した。

「君の話を聞きたい。君が何を思っているのか、知りたい」

リリアーナの翡翠の瞳が、俺を見た。

その目に、警戒ではない何かが浮かんでいる。困惑と、かすかな期待。そして、まだ名前のつけられない感情。

その時だった。

視界の端で、動きがあった。

庭園の小道に、白い姿が見える。セレスティアだ。侍女を伴い、東屋に向かって歩いてきていた。

だが、すぐに足を止めた。

小道の入り口で、ヴェルナーが丁重に頭を下げている。何か言葉を交わしているようだが、この距離では聞こえない。

セレスティアの顔が歪むのが見えた。何度か言い募っているようだったが、ヴェルナーは微動だにしない。

やがて、セレスティアは踵を返した。その背中には、明らかな苛立ちが滲んでいた。

「……あれは」

リリアーナが、その様子を見ていた。

「聖女殿だな。どうやら、この茶会に割り込もうとしていたらしい」

「殿下が、止めさせたのですか?」

「誰も通すなと命じておいた」

リリアーナが、俺を見た。

「今日は、君と二人で話したかった。邪魔は入れたくなかった」

彼女の頬が、僅かに紅潮した。

俺は、その変化を見逃さなかった。

「そういえば」

俺は話題を変えた。

「図書室で、料理の本を読んでいたな」

「あ……あれは……」

リリアーナが慌てたように視線を逸らす。

「今でも、料理をするのか?」

「いいえ。もう、長いこと……」

彼女の声が沈んだ。

「十四歳の時以来、厨房には入っていません」

あの日以来。俺が彼女の料理を突き返した、あの日以来。

「そうか」

俺は静かに言った。

「もったいないな」

「え?」

「君に料理の才能があるのは、知っている。あの時の菓子も、見た目は綺麗だった」

リリアーナが目を見開いた。

「覚えて……いらっしゃるのですか。見た目まで」

「ああ。小さな焼き菓子だった。形が少し不揃いで、でも丁寧に作られているのがわかった」

俺は彼女の目を見た。

「食べなかったことを、ずっと後悔している」

沈黙が落ちた。

リリアーナの瞳が、揺れている。

「……いつか」

彼女が、小さく呟いた。

「また、作ってみたいと……思うことは、あります」

「本当か?」

「はい。でも、誰に食べてもらうわけでもないので……意味がないと、思っていました」

俺は、テーブル越しに手を伸ばした。

彼女の手には触れない。ただ、その近くに置いた。

「その時は、俺に食べさせてくれ」

リリアーナの動きが止まった。

「殿下……?」

「君の作った料理を、食べたい。ずっと、そう思っていた」

俺は真剣に告げた。

「十四歳の時、俺は間違いを犯した。君の気持ちを踏みにじった。だから今度こそ、君の料理を食べたい。君が作ってくれるものを、受け取りたい」

リリアーナの頬が、赤く染まっていた。

俺は初めて、彼女のその表情を見た。恥じらいと、困惑と、そしてどこか嬉しそうな。

「……約束、ですか」

彼女の声が、掠れていた。

「ああ。約束だ」

リリアーナは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

初めて、彼女の方から俺の目を見た。

「……わかりました」

小さく、だが確かに頷いた。

「いつか、お作りします」

その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

六年間、待ち続けた。彼女が俺を見てくれる日を。俺の言葉を受け入れてくれる日を。

それが、今、ほんの少しだけ近づいた気がした。

茶会が終わり、リリアーナは東屋を後にした。

俺はしばらくその場に残り、彼女が去っていく姿を見送った。

その後ろ姿は、いつもより少しだけ軽やかに見えた。

「殿下」

ヴェルナーが近づいてきた。

「アルベルト殿下からの伝言です」

「何だ?」

「『宰相が学園長と密会していた。詳細は今夜話す』とのことです」

俺の表情が引き締まった。

宰相と学園長。断罪の舞台を整えるための打ち合わせか。

「わかった」

俺は立ち上がった。

リリアーナとの穏やかな時間は終わった。これからは、戦いの時間だ。

彼女を守るために。彼女との約束を果たすために。

俺は、王宮へと歩き出した。