断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第4話 俺は関与しない、という嘘

宰相執務室は、王宮の東棟にある。

重厚な扉を開けると、窓から差し込む光の中にゲオルク・フォン・ヴァイザーが座っていた。白髪交じりの髪、鋭い灰色の目。五十八年の人生で積み上げた権力が、その背後に見えるようだった。

「お呼び立てして申し訳ありません、殿下」

ゲオルクが立ち上がり、礼をする。

「構わない。用件は?」

俺は勧められた椅子に座らず、立ったまま問うた。この男の前で寛ぐつもりはない。

「単刀直入に申し上げます」

ゲオルクの目が、俺を射抜いた。

「殿下は、聖女殿に冷たすぎるのではありませんか」

「冷たい?」

「先日の廊下での一件。聖女殿は深く傷ついておられます」

俺は表情を変えなかった。

セレスティアの涙の芝居。あれを「傷ついた」と表現するとは、よく言う。

「聖女殿の勘違いだったと、本人が認めた。それ以上、何を言えと?」

「たとえ勘違いであっても、もう少し穏便な対応があったのでは。聖女殿は民の信仰を集めるお方。あのように公衆の面前で恥をかかせては……」

「宰相殿」

俺は一歩前に出た。

「俺には婚約者がいる。婚約者以外の女性に過度に親しくすることは、王太子として不適切だ。違うか?」

ゲオルクの目が、僅かに細まった。

「それは……正論でございますが……」

「それに」

俺は言葉を続けた。

「宰相殿こそ、聖女殿との頻繁な面会は誤解を招くのでは?」

空気が、凍りついた。

「……何を仰いますか」

「聖女殿が宰相邸を訪れる頻度が増えていると聞いた。政務の相談か? それとも、別の用件か?」

ゲオルクの顔が、一瞬だけ強張った。

「聖女殿の活動について助言を求められることはあります。それだけのことです」

「そうか。ならばいい」

俺は踵を返した。

「用件はそれだけか? 俺は忙しい」

「……殿下」

背後から、ゲオルクの声が追いかけてきた。

「老婆心ながら申し上げます。聖女殿を敵に回すのは、賢明ではありませんぞ」

俺は振り返らなかった。

「忠告、感謝する」

扉を閉める直前、ゲオルクの目を見た。

そこには、明確な敵意があった。

執務室に戻ると、ヴェルナーが待っていた。

「殿下、エミリア・ストーン嬢からの報告です」

「エミリアから?」

リリアーナの侍女だ。彼女とは、半年前から密かに連絡を取り合っている。リリアーナを守るために、情報が必要だったからだ。

「学園で、リリアーナ様に関する噂が広まっているそうです」

「噂?」

「『リリアーナ様が聖女様の悪口を言っている』と。根も葉もない噂ですが、広まる速度が異常に速いと」

俺は拳を握りしめた。

宰相派の仕業だ。断罪の下準備として、リリアーナの評判を落とそうとしている。

「リリアーナは?」

「孤立し始めているそうです。以前は親しかった令嬢たちも、距離を置くようになったと」

胸が軋んだ。

六年前の記憶が蘇る。原作のユリウスは、こうしてリリアーナを追い詰めていった。周囲から孤立させ、味方のいない状況で断罪した。

同じことが、今また起きようとしている。

「学園の視察を行う」

俺は立ち上がった。

「手配しろ」

「視察、ですか?」

「ああ。王太子として、学園の様子を確認するのは当然だろう」

ヴェルナーが頷き、部屋を出ていった。

俺は窓の外を見た。

関与しない、と決めていた。リリアーナの学園生活に、直接介入するのは避けるべきだと。彼女の自立を妨げることになりかねないから。

だが、そんな悠長なことは言っていられない。

彼女が傷つくのを、黙って見ていることなどできない。

翌日。

俺は王立グランツェル学園を訪れた。

校門をくぐると、生徒たちがざわめき始める。王太子の視察は珍しいことではないが、それでも注目を集めるのは避けられない。

学園長が慌てて出迎えに来た。

「殿下、ようこそおいでくださいました! 事前にご連絡いただければ、もっと準備を……」

「抜き打ちでなければ、本当の姿は見えない」

俺は学園長を遮った。

「案内は不要だ。一人で見て回る」

「しかし……」

「何か、見られては困ることでも?」

学園長が口をつぐんだ。

俺は一人で校舎に入り、廊下を歩いた。

生徒たちが道を開け、頭を下げる。その囁き声が、耳に入ってきた。

「殿下がいらしたわ……」

「視察って、何を見にいらしたのかしら……」

「もしかして、リリアーナ様のこと……?」

リリアーナの名前を聞いて、俺は足を速めた。

彼女がよく使う場所は知っている。図書室の奥、窓際の席。そこで一人、本を読んでいることが多いと、エミリアから聞いていた。

図書室の扉を開けた。

薄暗い室内に、埃っぽい紙の匂いが漂っている。書架の間を抜け、奥へと進んだ。

そして、見つけた。

窓際の席に、リリアーナが座っていた。

陽光が彼女の金髪を照らし、翡翠の瞳が本に落とされている。周囲には誰もいない。一人きりだ。

「リリアーナ」

声をかけると、彼女が顔を上げた。

「殿、下……?」

驚きに目を見開いている。

「なぜ、ここに……」

「視察だ。学園の様子を見に来た」

俺は彼女の向かいの椅子を引いた。

「座っても?」

「あ……はい……」

リリアーナが慌てて姿勢を正す。その手元の本が、ちらりと見えた。

料理の本だった。

胸を、何かが締めつけた。

「……その本」

「え?」

「料理の本か」

リリアーナが、本を胸に抱え込んだ。まるで、見られたくないものを隠すように。

「た、ただの暇つぶしです。深い意味はありません」

「そうか」

俺は窓の外を見た。

中庭では、生徒たちが楽しそうに談笑している。だが、この図書室の奥には誰も来ない。リリアーナは、ここで一人で過ごしているのだ。

「昔」

気づけば、言葉が口をついて出ていた。

「君が作ってくれた料理のことを、覚えている」

リリアーナの動きが、止まった。

「十四歳の時だった。俺の誕生日に、君が厨房で作った菓子を持ってきてくれた」

沈黙が落ちた。

あの日のことは、鮮明に覚えている。リリアーナが緊張した面持ちで差し出した、小さな包み。中には、手作りの焼き菓子が入っていた。

そして俺は──原作のユリウスは、それを受け取りもせずに突き返した。

「毒見もしていないものを食べられるか」

そう言って。

「……覚えて、いらしたのですか」

リリアーナの声が、掠れていた。

「ああ」

俺は彼女を見た。

「あの時、俺は君を傷つけた。取り返しのつかないことをした」

「殿下……」

「言い訳はしない。ただ、覚えている。忘れたことはない」

リリアーナの翡翠の瞳が、揺れていた。

「なぜ」

彼女が、小さく呟いた。

「なぜ殿下は、私を庇うのですか」

「……何?」

「先日の廊下でも、今日も。殿下が私を庇っても、得などないでしょう。聖女様を支持する貴族は多い。私の味方をすれば、殿下の立場が悪くなるだけです」

俺は、彼女の目をまっすぐに見た。

「得など求めていない」

「では、なぜ……」

「君を守りたいからだ。それ以外に理由はない」

リリアーナが、息を呑んだ。

「六年前から、俺は何度も同じことを言ってきた。信じてもらえないのはわかっている。だが、俺の気持ちは変わらない」

窓から差し込む光が、彼女の横顔を照らしていた。

「君が俺を信じる日が来なくても、俺は君の味方であり続ける。それだけは、約束する」

沈黙が流れた。

図書室の静寂の中で、遠くから生徒たちの笑い声が聞こえてくる。

リリアーナは何も言わなかった。ただ、膝の上で拳を握りしめていた。

「失礼します」

リリアーナが立ち上がった。

「授業の時間ですので」

「ああ……」

俺も立ち上がろうとした。その時。

「……殿下は」

リリアーナが、背を向けたまま呟いた。

「変わったのですね」

俺は息を止めた。

「リリアーナ……」

振り返ろうとした時には、彼女の姿は書架の影に消えていた。

小さな足音が遠ざかり、図書室の扉が開閉する音が聞こえた。

俺は、その場に立ち尽くしていた。

変わった、と彼女は言った。

それは、俺を認めてくれたということなのか。それとも、ただ事実を述べただけなのか。

わからない。だが、彼女が俺の変化を口にしたのは、六年間で初めてだった。

胸の奥で、小さな灯が点った気がした。

学園を出る前に、俺は学園長室を訪れた。

「殿下、視察はいかがでしたか」

学園長が愛想笑いを浮かべる。

「一つ、伝えておくことがある」

俺は学園長の目を見た。

「根拠のない噂で、生徒の名誉を傷つけることがないようにしてもらいたい」

学園長の顔が、僅かに引きつった。

「は、はあ……何か、問題でも……」

「特定の生徒に関する中傷が広まっていると聞いた。学園として、そのような行為を放置するのは問題だ」

「も、もちろんでございます。すぐに調査を……」

「頼んだ」

俺は踵を返した。

「王家は、学園の教育を信頼している。その信頼を裏切らないでもらいたい」

扉を閉める直前、学園長が青ざめた顔で頷くのが見えた。

これで少しは、噂の広がりを抑えられるだろう。根本的な解決にはならないが、時間は稼げる。

卒業式まで、あと二週間と少し。

その間に、宰相の企みを暴かなければならない。

王宮に戻ると、ヴェルナーが駆け寄ってきた。

「殿下、アルベルト殿下から伝言です」

「兄上から?」

「『影の目が、新しい動きを掴んだ。今夜、来い』とのことです」

俺は頷いた。

宰相は動いている。こちらも、手を打たなければならない。

だが、頭の片隅には、リリアーナの言葉が残っていた。

『殿下は、変わったのですね』

その言葉を、俺は何度も反芻していた。