断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第3話 聖女の涙という名の罠

夜の王宮は、昼間とは別の顔を見せる。

松明の灯りが廊下を照らし、影が長く伸びていた。俺は人目を避けながら、兄上の私室へと向かった。

扉を三度叩く。決められた合図だ。

「入れ」

部屋の中は薄暗かった。蝋燭が一本だけ灯され、その光の中にアルベルト兄上が座っている。

「待っていた」

「影の目が何か掴んだと聞きました」

俺は兄上の向かいに腰を下ろした。

「ああ。宰相邸の書斎に、定期的に密書が届いているらしい」

「密書?」

「差出人は不明だ。だが、受け取った後にゲオルクが必ず聖女と面会している」

俺は眉を顰めた。

宰相と聖女の繋がりは以前から疑っていた。だが、密書となると話が変わる。

「内容は?」

「まだわからん。書斎への侵入は危険すぎる。だが、影の目は引き続き監視を続けている」

兄上が蝋燭の炎を見つめた。

「ユリウス。宰相は何かを企んでいる。それも、かなり大掛かりなことを」

「……わかっています」

俺は拳を握りしめた。

六年間、宰相の動きを見てきた。彼は慎重で、狡猾で、決して尻尾を掴ませない。だが最近、その動きが活発になっている。

聖女を王太子妃にしようという動き。

それは単なる権力欲だけではない、何か別の目的がある。

「焦るなよ」

兄上が俺の肩に手を置いた。

「証拠もなしに動けば、こちらが不利になる。宰相はそれを待っているかもしれん」

「ええ。わかっています」

「今は、リリアーナ嬢を守ることに集中しろ。宰相が何を企んでいるにせよ、標的は彼女だ」

俺は頷いた。

それだけは、絶対に阻止する。

翌日の昼。

俺は執務を終え、廊下を歩いていた。午前中は王妃主催の茶会があり、リリアーナも出席していた。俺も形式上、顔を出した。

彼女は相変わらず、俺と目を合わせようとしなかった。だが、昨日のように露骨に避けることもなかった。

小さな変化だ。それでも、俺には意味がある。

「殿下」

背後から、澄んだ声がかかった。

振り返ると、セレスティアが立っていた。白いドレスに銀の十字架。聖女の正装だ。

「セレスティア殿。何か用か?」

「少し、お話があるのです」

彼女が一歩近づいた。その目に、微かな潤みがある。

「ここでは人目がありますので……」

「構わない。ここで話せ」

俺は動かなかった。

セレスティアと二人きりになるつもりはない。それがどんな噂を生むか、彼女自身がよく知っているはずだ。

「……そうですか」

セレスティアの表情が、僅かに歪んだ。だがすぐに、悲しげな顔に戻る。

「実は、リリアーナ様のことで……」

「リリアーナがどうした?」

「先ほど、お庭でお会いしたのです。私が挨拶をしましたら……」

セレスティアの目から、涙が零れ落ちた。

「酷いことを、言われました……」

廊下に、彼女の嗚咽が響く。

俺は眉を顰めた。このタイミングで、この場所で、泣き出すのか。

周囲を見ると、何人かの貴族が足を止めていた。こちらを見て、囁き合っている。

「聖女様が泣いている……」

「リリアーナ様に何か言われたと……」

「まさか、婚約者の立場を利用して……」

計算された舞台だ、と俺は理解した。

人通りの多い廊下。昼時で貴族が行き交う時間帯。そして涙という、最も同情を引きやすい武器。

「セレスティア殿」

俺は声を落とした。

「具体的に、リリアーナは何と言ったんだ?」

「それは……」

セレスティアが涙を拭う。その仕草は優雅だったが、目の奥に計算が見えた。

「『聖女の分際で、殿下に近づかないで』と……。私は、ただ殿下のお役に立ちたいだけなのに……」

「いつだ?」

「え?」

「いつ、どこで言われた?」

俺の問いに、セレスティアが一瞬だけ言葉に詰まった。

「さ、先ほどです。お庭の薔薇園で……」

「何刻ごろだ?」

「十一刻……いえ、十刻半ごろでしょうか……」

俺は、静かに息を吐いた。

「それは奇妙だな」

セレスティアの顔から、涙が止まった。

「え……?」

「十刻から十一刻半まで、リリアーナは王妃主催の茶会に出席していた」

周囲の貴族たちが、ざわめき始める。

「俺も同席していたから、間違いない。彼女は茶会の間、一度も席を外していない。終わった後も、俺と入れ違いに退室した」

俺はセレスティアをまっすぐに見た。

「薔薇園で会ったというのは、いつの話だ?」

セレスティアの顔が、蒼白になった。

「そ、それは……私の記憶違いかもしれません……」

「記憶違いで、人を中傷するのか?」

「中傷などと! 私はただ……」

「聖女殿」

俺は一歩近づいた。声は低く、だが周囲に聞こえるように。

「俺の婚約者を根拠なく貶めるような発言は、今後控えてもらいたい。聖女としての品位にも関わることだ」

セレスティアの目に、一瞬だけ憎悪が閃いた。

だがすぐに、彼女は目を伏せた。

「……申し訳ございません。私の勘違いだったようです」

「ならばいい」

俺は周囲の貴族たちを見回した。

「諸君も聞いたな。この件は、聖女殿の勘違いだ。リリアーナは何も言っていない。いいな?」

貴族たちが、慌てて頷く。

セレスティアは深く頭を下げたまま、逃げるように去っていった。

「殿下」

背後から、聞き慣れた声がした。

振り返ると、リリアーナが立っていた。侍女のエミリアを伴っている。

「何の騒ぎですか? 聖女様が泣いていらしたと聞きましたが……」

彼女の表情は固かった。また自分が何か言われているのではないか、と警戒しているのだろう。

「気にしなくていい」

俺は彼女に近づいた。

「君は何も悪くない。何も言わなくていい」

「ですが……」

「聖女殿の勘違いだったそうだ。それで終わった話だ」

リリアーナが俺を見上げた。

その翡翠の瞳に、戸惑いと、微かな安堵が混じっている。

俺は声を落とした。周囲に聞こえないように。

「信じなくていい。ただ、俺は君の味方だ」

リリアーナの目が、僅かに見開かれた。

「……殿下」

「行こう。ここは人目がある」

俺は彼女を促し、廊下を歩き出した。

リリアーナは何も言わなかった。だが、俺の少し後ろをついてきた。

いつもより、少しだけ近い距離で。

夕刻。

執務室で書類を片付けていると、ヴェルナーが駆け込んできた。

「殿下! アルベルト殿下から緊急の伝言です!」

「兄上から?」

俺は立ち上がった。

「何と?」

「『密書の内容が判明した。すぐに来い』と」

俺は書類を放り出し、部屋を飛び出した。

兄上の私室に着くと、彼は険しい顔で待っていた。

「来たか、ユリウス」

「密書の内容とは?」

「影の目が、宰相の側近から断片的な情報を得た」

兄上が、一枚の紙を差し出した。

「宰相は、聖女を使って断罪劇を再現しようとしている」

俺は紙に目を走らせた。

そこには、断片的な言葉が書き連ねられていた。

『リリアーナ・ベルモンド』『断罪』『聖女への冒涜』『卒業式』『王太子の婚約破棄』

血の気が引いた。

「これは……」

「学園の卒業式で、聖女への冒涜を理由にリリアーナ嬢を断罪する。そういう筋書きらしい」

兄上の声が、遠くに聞こえた。

卒業式の断罪。

それは、原作で俺がリリアーナにしたことと同じだ。

「させない」

俺は紙を握りしめた。

「絶対に、させない」

「ああ。だが相手は宰相だ。準備は周到にしなければならん」

兄上が俺の肩を掴んだ。

「卒業式まで、あと三週間だ」

三週間。

それが、リリアーナを守るために残された時間だった。