断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第2話 信用残高、限りなくマイナス

執務室の窓から、朝の光が差し込んでいた。

俺は書類に目を通しながら、昨夕の光景を頭から追い出せずにいた。藤棚の下で誰かと話していたリリアーナ。あの相手は、一体誰だったのか。

「殿下」

扉が叩かれ、侍従のヴェルナーが入ってきた。

「お呼びの件、調べがつきました」

「ああ」

俺は羽ペンを置いた。

「昨夕、庭園の藤棚付近でリリアーナ様とお話しされていたのは、侍女のエミリア・ストーン嬢でございます」

「……エミリアか」

安堵と、自己嫌悪が同時に込み上げた。

エミリアはリリアーナの幼馴染で、最も信頼する侍女だ。二人が夕刻に庭園で話していても、何もおかしくはない。

俺は何を警戒していたのか。いや、わかっている。六年経っても、俺はまだリリアーナのことを理解しきれていない。だから些細なことで動揺する。

「他に何か?」

「本日午後、中庭のテラスにて令嬢方の茶会が催されます。リリアーナ様もご出席の予定です」

「出席者は?」

「セレスティア様を中心に、宰相派に近い令嬢方が多いかと」

俺は眉を顰めた。

セレスティア・ノーブル。十九歳の聖女。表向きは慈愛に満ちた聖女として民衆の支持を集めているが、その裏では宰相ゲオルクと繋がり、王太子妃の座を狙っている。

そんな場に、リリアーナが一人で出るのか。

「……わかった。下がっていい」

ヴェルナーが退室した後、俺は椅子の背にもたれた。

六年前のことを、思い出す。

記憶が覚醒したあの朝。俺は全てを理解した瞬間、リリアーナの元へ走った。

謝らなければ。今までのことを詫びて、これからは違うと伝えなければ。そう思っていた。

彼女の部屋の前で、俺は膝をついた。廊下で、侍女たちの目がある中で。

「リリアーナ、今までのことを詫びたい。俺は間違っていた」

彼女は俺を見下ろしていた。

その翡翠の瞳に浮かんでいたのは、驚きではなかった。困惑でもなかった。

警戒だった。

「……殿下」

彼女の声は、氷のように冷たかった。

「また何か、企んでいらっしゃるのですか」

言葉が出なかった。

「六年間、私を蔑み、遠ざけ、存在しないもののように扱ってきた方が、突然膝をついて謝罪する。これが罠でなくて何なのでしょう」

「違う、俺は──」

「お戯れはおやめください」

彼女は一歩下がった。その距離が、俺の心を抉った。

「私を愚弄するなら、せめてもう少し巧妙になさってください。これでは侮辱にすらなりません」

そして、扉が閉まった。

あの日から六年。

俺は学んだ。言葉だけでは、信用は回復しない。行動で示し続けるしかない。何年かかっても、何十年かかっても。

だが同時に理解した。

彼女が俺を信じないのは、正しいのだと。

十五年間、傷つけ続けた相手が、ある日突然変わったと言い出す。信じる方がおかしい。彼女の警戒は、彼女自身を守るための正当な防衛だ。

俺にできるのは、待つことだけだ。

彼女が、自分の意思で、俺を見てくれる日を。

午後。

俺は中庭のテラスへ向かった。

本来、令嬢たちの茶会に王太子が顔を出すのは異例だ。だが今日は、行かなければならない理由がある。

テラスに近づくと、華やかな笑い声が聞こえてきた。

「聖女様のお召し物、本当にお美しいですわ」

「先日の治癒の奇跡、私も拝見いたしました。感動で涙が止まりませんでしたの」

令嬢たちがセレスティアを囲んでいる。彼女は淡い金の髪に、清楚な白いドレス。胸元には銀の十字架が揺れている。

そしてその輪の少し外側に、リリアーナが座っていた。

一人で、静かに紅茶を口に運んでいる。

「リリアーナ様」

セレスティアの声が、庭園に響いた。

「婚約者様と頻繁にお会いできて、羨ましいですわ。私など、殿下とお話しする機会もなかなかございませんもの」

周囲の令嬢たちが、くすくすと笑う。

「聖女様ほどのお方が、そのようなことを仰らなくても」

「そうですわ。殿下はきっと、聖女様のことをお気にかけていらっしゃいますわ」

含みのある視線が、リリアーナに向けられる。

リリアーナは表情を変えなかった。ただ、カップを持つ指が僅かに白くなったのを、俺は見逃さなかった。

「そうでしょうか」

リリアーナが静かに答えた。

「私と殿下の婚約は、王命によるものです。頻繁にお会いすると申しましても、公務の場でのことがほとんどですわ」

「あら、そうなのですか?」

セレスティアが小首を傾げる。その仕草は愛らしいが、目は笑っていない。

「では、お二人の仲はあまり……親密ではいらっしゃらないのですね」

「聖女様」

別の令嬢が口を挟んだ。

「そのようなことを仰っては。リリアーナ様がお気の毒ですわ」

笑い声が広がる。気の毒、という言葉に込められた嘲りが、空気を満たした。

俺は、歩き出した。

「随分と賑やかだな」

俺の声に、テラスが静まり返った。

令嬢たちが一斉に立ち上がり、深々と頭を下げる。セレスティアも、驚いた表情で礼をした。

「で、殿下……!」

「突然の訪問を許せ。茶の香りに誘われてな」

俺はリリアーナの隣の椅子を引いた。

「ここ、いいか?」

リリアーナが目を見開く。

「……殿下、こちらは令嬢方の茶会で」

「婚約者と茶を飲むのは、当然だろう」

俺は腰を下ろした。

周囲の令嬢たちが、息を呑むのがわかる。宰相派の令嬢たちは、明らかに動揺していた。セレスティアの顔からは、微笑みが消えている。

「殿下」

セレスティアが、作り笑いを浮かべた。

「まさか殿下がいらっしゃるとは。もっと良いお茶をご用意いたしましたのに」

「構わない。俺は婚約者の隣にいられれば、それでいい」

言葉を選んで、はっきりと告げた。

リリアーナの隣に。婚約者の隣に。

セレスティアの目が、一瞬だけ鋭くなった。だがすぐに、聖女らしい穏やかな表情に戻る。

「そうですか。お二人がご一緒で、微笑ましいですわ」

「ああ」

俺はリリアーナの方を見た。

彼女のカップが空になっている。

何も言わず、俺は自分の前にあるポットを取り、彼女のカップに紅茶を注いだ。

「あ……殿下」

「冷めないうちに飲むといい」

リリアーナが俺を見上げた。

その翡翠の瞳に、戸惑いが浮かんでいる。だが、昨日廊下ですれ違った時のような、完全な壁はなかった。

ほんの少しだけ、彼女の表情が柔らかくなった気がした。

気のせいかもしれない。

だが俺は、その一瞬を見逃さなかった。

茶会は、その後すぐにお開きとなった。

王太子の突然の出席に、令嬢たちは萎縮してしまったらしい。セレスティアも「お疲れでしょうから」と早々に退席を促した。

俺とリリアーナは、テラスに二人きりで残された。

「……殿下」

リリアーナが立ち上がった。

「なぜ、あのようなことをなさったのですか」

「あのようなこと?」

「茶会への介入です。聖女様や令嬢方の前で、わざわざ私の隣に座るなど」

俺も立ち上がった。

「君を守りたかったからだ」

「……守る?」

「ああ。君が不当な扱いを受けているのを、黙って見ていられなかった」

リリアーナの表情が、僅かに歪んだ。

苦しそうな、それでいて怒りを押し殺したような顔だった。

「……六年前から、殿下は同じことを仰います」

彼女の声は静かだった。

「守りたい。大切にしたい。今までのことを詫びたい。何度も、何度も」

「リリアーナ」

「でも私には」

彼女が一歩下がった。

「信じられないのです」

その言葉が、俺の胸を貫いた。

「六年前のあの日から、殿下は変わったと仰います」

リリアーナは俺の目を見ていた。今日初めて、まっすぐに。

「でも私には、まだわからないのです。殿下が本当に変わったのか。それとも、これも何かの企みなのか」

「俺は……」

「お時間を取らせました」

彼女が深く礼をした。

「失礼いたします」

そして、リリアーナは去っていった。

春風が吹き抜けていく。テーブルの上のカップが、からんと音を立てた。

俺が注いだ紅茶は、一口も減っていなかった。

執務室に戻る廊下で、ヴェルナーが駆け寄ってきた。

「殿下、アルベルト殿下からの伝言です」

「兄上から?」

「はい。『影の目が、宰相邸で興味深いものを見つけた。今夜、俺の部屋に来い』とのことです」

俺は足を止めた。

宰相邸で、興味深いもの。

「……わかった。そう伝えてくれ」

ヴェルナーが去った後、俺は窓の外を見た。

夕陽が、王宮の庭園を橙色に染めている。藤棚の下には、誰もいなかった。

信じられない、とリリアーナは言った。

だが彼女は、俺の目を見た。六年前のように、目を逸らさなかった。

それは進歩なのだろうか。

それとも、彼女が俺を見定めようとしているのだろうか。

どちらでもいい、と思った。

彼女が俺を見てくれるなら。

たとえそれが、疑いの目であっても。

俺は、待ち続ける。