断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第10話 六年分の答え

朝の光が、王宮の廊下を照らしていた。

俺は厨房の前で、壁に背を預けて待っていた。

扉の向こうから、微かに物音が聞こえる。鍋が触れ合う音。何かを混ぜる音。そして、時折聞こえる小さな鼻歌。

リリアーナが、料理を作っている。

俺のために。

六年前のことを、思い出していた。

記憶が覚醒したあの朝。俺は十五年分の自分の行いを、全て思い出した。

婚約者であるリリアーナを冷遇し続けた日々。彼女の想いを踏みにじり、存在すら無視してきた日々。

そして、十四歳の誕生日。

彼女が緊張した面持ちで差し出した、小さな包み。中には手作りの焼き菓子が入っていた。

婚約者として、少しでも距離を縮めたいという彼女の想い。それを俺は──原作のユリウスは、見向きもせずに突き返した。

「毒見もしていないものを食べられるか」

あの言葉が、彼女をどれほど傷つけたか。

記憶が戻った瞬間、俺は理解した。そして、取り返しのつかないことをしたと悟った。

それから六年。

俺は変わろうとした。彼女に償おうとした。

だが、彼女は俺を信じなかった。当然だ。十五年間傷つけ続けた相手が、突然優しくなったところで、信じろという方が無理がある。

俺にできることは、待つことだけだった。

彼女が俺を見てくれる日を。俺の言葉を受け入れてくれる日を。

何年かかっても、何十年かかっても。

そう覚悟していた。

「お待たせいたしました」

扉が開き、リリアーナが姿を現した。

エプロン姿。髪は後ろで一つに結ばれ、頬には僅かに小麦粉がついている。

その手には、小さな皿が載せられていた。

「これは……」

「焼き菓子です」

リリアーナが、微笑んだ。

「八年前と、同じものを作りました」

皿の上には、小さな焼き菓子が並んでいた。形は少し不揃いで、焼き色にもムラがある。だが、丁寧に作られているのが一目でわかった。

「あの時は、受け取っていただけませんでしたから」

彼女の声が、僅かに震えていた。

「今度こそ、召し上がっていただけますか」

俺は、皿を受け取った。

手が震えそうになるのを、必死で抑えた。

焼き菓子を一つ、手に取った。

小さな、素朴な菓子。王宮の菓子職人が作るものとは比べ物にならない。

だが、これは彼女が作ったものだ。

俺のために、彼女が作ってくれたものだ。

口に運んだ。

サクリと崩れる生地。ほんのりとした甘さ。バターの香り。素朴だが、どこか懐かしい味がした。

「……美味い」

言葉が、自然と口をついて出た。

「本当に?」

「ああ。美味い」

俺は、もう一口食べた。

「こんなに美味いものを、俺は突き返したのか」

「殿下……」

「馬鹿だな、昔の俺は」

リリアーナの目に、涙が浮かんでいた。

「八年間、ずっと……」

「ああ」

「あの時、受け取ってもらえなくて……私、もう二度と作らないと決めたのです」

涙が、彼女の頬を伝った。

「でも、殿下が……ユリウス様が、待っていると言ってくださったから」

「リリアーナ」

「もう一度、作ってみようと思えたのです」

俺は、皿をテーブルに置いた。

そして、彼女を抱きしめた。

「ありがとう」

「私こそ……」

「美味かった。本当に、美味かった」

リリアーナが、俺の胸に顔を埋めた。

小さな嗚咽が漏れる。だが、それは悲しみの涙ではなかった。

「これからも、作ってくれるか」

「はい」

「毎日でも」

リリアーナが、顔を上げた。

涙で濡れた顔で、それでも笑っていた。

「毎日は、大変ですよ」

「構わない。君の料理なら、毎日でも食べたい」

「……では、努力いたします」

俺たちは、互いに微笑んだ。

八年越しの約束が、ようやく果たされた瞬間だった。

その日の午後。

俺は父王に呼び出された。

謁見の間には、母后も同席していた。二人の表情は穏やかだったが、どこか改まった雰囲気があった。

「ユリウス」

父王が、玉座から俺を見下ろした。

「宰相の件、見事だった」

「ありがとうございます」

「アルベルトからも報告を受けた。お前が六年間、リリアーナ嬢を守り続けてきたことも」

俺は、黙って頷いた。

「正直に言おう。私は、お前の婚約について考え直すべきかと思ったこともあった」

「……父上」

「リリアーナ嬢との関係が、あまりにも冷え切っていたからだ。婚約を解消し、別の相手を探した方がよいのではないかと」

母后が、小さく頷いた。

「私も同じ考えでした。あなたたちが不幸になるくらいなら、別の道を探した方がいいと」

「だが」

父王が続けた。

「お前は変わった。六年前から、明らかに変わった。リリアーナ嬢への態度も、政務への姿勢も」

「……はい」

「そして今回の件で、私は確信した」

父王が立ち上がった。

「お前は、リリアーナ嬢を心から愛している。そしてリリアーナ嬢も、お前を受け入れた」

俺は、深く頭を下げた。

「リリアーナ・ベルモンドは、この国の未来の王妃にふさわしい」

父王の声が、謁見の間に響いた。

「婚約の継続を、正式に承認する。そして、半年後に婚礼を執り行うこととする」

俺は顔を上げた。

父王が、珍しく微笑んでいた。

「幸せにしろ、ユリウス」

「……はい。必ず」

母后が、そっと涙を拭っていた。

その知らせは、すぐに王国中に広まった。

王太子ユリウスと、ベルモンド公爵令嬢リリアーナの婚礼。半年後に挙行。

宰相の陰謀が暴かれた直後だけに、民衆の関心は高かった。そして、その反応は概ね好意的だった。

「王太子殿下が、婚約者様を守られたそうよ」

「宰相の企みを暴いて、リリアーナ様の無実を証明なさったんですって」

「素敵……本当の愛ね」

街では、そんな噂が飛び交っていた。

かつてリリアーナを「冷遇されている哀れな婚約者」と囁いていた者たちが、今では「運命の恋人」と称えている。

人の噂など、そんなものだ。

だが、俺は気にしなかった。

リリアーナが傍にいる。それだけで、十分だった。

半年後。

王都グランツェルの大聖堂は、人で溢れていた。

王族、貴族、そして民衆の代表たち。この国の全ての階層から、祝福の声が集まっていた。

俺は、祭壇の前に立っていた。

白い礼装に、王家の紋章が刻まれたマント。胸には、母から受け継いだ紫水晶の勲章が輝いている。

大聖堂の扉が開いた。

光が差し込み、一人の女性のシルエットが浮かび上がる。

リリアーナだった。

純白のウェディングドレス。長いベールが、彼女の後ろに流れている。その手には、白いカモミールの花束が握られていた。

彼女が、一歩一歩、俺の元へ歩いてくる。

その姿は、まるで女神のようだった。

「リリアーナ・エルトリア・ベルモンド」

大司教が、厳かな声で問うた。

「汝は、ユリウス・レオンハルト・ヴァイゼンを夫として迎え、生涯を共にすることを誓うか」

「誓います」

リリアーナの声は、澄んでいた。

「ユリウス・レオンハルト・ヴァイゼン」

大司教が、俺に向き直った。

「汝は、リリアーナ・エルトリア・ベルモンドを妻として迎え、生涯を共にすることを誓うか」

「誓う」

俺の声が、大聖堂に響いた。

「ここに、二人の婚姻を宣言する。女神ルミナの祝福が、永遠に二人の上にあらんことを」

大聖堂に、歓声が沸き起こった。

俺は、リリアーナの手を取った。

そして、そっとベールを上げた。

彼女の顔が現れる。翡翠の瞳に、涙が光っていた。だが、その口元には微笑みが浮かんでいた。

「綺麗だ」

「ありがとうございます」

「これからは、毎日君の料理を食べられるな」

リリアーナが、小さく笑った。

「毎日は大変ですよ」

「構わない。君の料理なら、毎日でも食べたい」

「……では、努力いたします。旦那様」

俺は、彼女の唇に口づけた。

大聖堂に、再び歓声が響いた。

婚礼の宴は、夜まで続いた。

貴族たちが次々と祝辞を述べ、民衆からも祝福の声が届いた。

アルベルト兄上は、酔った勢いで俺の肩を何度も叩いた。

「よくやった、ユリウス! お前の嫁さんは最高だ!」

「兄上、声が大きいです」

「いいじゃないか! 今日くらいは騒いでも!」

エミリアは、リリアーナの傍で涙を流していた。

「リリアーナ様……本当に、おめでとうございます……」

「ありがとう、エミリア。あなたがいなければ、今日はなかったわ」

父王と母后も、珍しく笑顔を見せていた。

「よい式だった」

「リリアーナ様は、本当に美しかったわ」

全てが、祝福に満ちていた。

宴が終わり、俺たちは新居となる離宮へ向かった。

馬車の中で、リリアーナは俺の肩に頭を預けていた。

「疲れたか?」

「少し。でも、幸せです」

「俺もだ」

窓の外を、星空が流れていく。

「ユリウス様」

「何だ?」

「六年間、待っていてくださって、ありがとうございます」

俺は、彼女の髪をそっと撫でた。

「俺こそ。俺を信じてくれて、ありがとう」

「最初は、信じられませんでした」

「わかっている」

「でも、今は違います」

リリアーナが、顔を上げた。

「私は、あなたを信じています。これからも、ずっと」

「ああ。俺も、君を愛している。これからも、ずっと」

馬車が、離宮の門をくぐった。

新しい生活が、始まろうとしていた。

離宮の寝室で、リリアーナが俺の手を取った。

「ユリウス様」

「何だ?」

「実は、もう一つお伝えしたいことがあるのです」

俺は、彼女を見た。

リリアーナの頬が、僅かに赤く染まっていた。

「何だ? 言ってみろ」

彼女が、そっとお腹に手を当てた。

「まだ確かではないのですが……」

俺の心臓が、大きく跳ねた。

「リリアーナ、まさか……」

「はい」

彼女が、微笑んだ。

「お医者様に診ていただいたところ、おそらく……と」

俺は、言葉を失った。

そして、彼女を抱きしめた。

「リリアーナ……」

「驚かせてしまいましたか?」

「ああ。でも、嬉しい。本当に、嬉しい」

彼女の温もりが、俺の胸に染み渡る。

六年間、待ち続けた。彼女が俺を見てくれる日を。俺の想いを受け入れてくれる日を。

そして今、俺たちは新しい命を授かろうとしている。

「ありがとう」

俺は、彼女の耳元で囁いた。

「俺を、幸せにしてくれて」

「私こそ」

リリアーナが、俺の胸に顔を埋めた。

「私を、幸せにしてくれて」

窓の外で、星が輝いていた。

新しい夜明けが、すぐそこまで来ていた。