断罪した王太子は六年越しに彼女を守ると誓う

第1話 六年目の春、彼女はまだ笑わない

春風が渡り廊下を吹き抜けていく。

俺は足を止め、窓から差し込む陽光に目を細めた。

六年。

記憶が戻ってから、もう六年が経つ。

あの朝、十六歳の誕生日に目覚めた瞬間、俺の頭には別の人生がすべて流れ込んできた。三十二年間を日本という国で生きた男の記憶。過労で倒れ、一人きりのアパートで息を引き取った最期まで。

そして同時に理解した。

自分が何をしてきたのか。

十歳で婚約したリリアーナを、俺はずっと冷遇してきた。宰相派の教育を疑いもせず受け入れ、「政略婚約の相手など興味がない」と公言した。十四歳の時、彼女が俺のために作った料理を「毒見もしていないものを食べられるか」と突き返した。十五歳の時、彼女が半年かけて刺繍した外套を「使用人に任せればいいものを」と一度も袖を通さなかった。

全部、俺がやったことだ。

この身体で、この口で、この手で。

「……っ」

拳を握りしめる。六年経っても、あの記憶を思い出すたびに胸が軋む。

前の人生で読んだ乙女ゲームの内容も、記憶には残っている。あのゲームでは、俺は最後にリリアーナを「悪役令嬢」として断罪し、彼女は国外追放される。そしてヒロインであるセレスティアと結ばれる──そういう筋書きだった。

だが、これは現実だ。

ゲームの筋書き通りになど、絶対にさせない。

「殿下」

背後から声がかかり、俺は振り返った。

侍従のヴェルナーが恭しく頭を下げている。

「謁見の刻限でございます」

「ああ、今行く」

歩き出そうとした、その時だった。

廊下の向こうから、一人の女性が歩いてくる。

淡い金の髪。深い翡翠の瞳。凛とした佇まい。

リリアーナ・エルトリア・ベルモンド。

俺の、婚約者。

「──殿下」

彼女は完璧な角度で膝を折り、礼をした。

作法の教本に載せられるほど美しい所作。そしてその目は、俺の胸元あたりをまっすぐに見ている。

俺の目は、見ていない。

「リリアーナ」

名前を呼んだ。できるだけ穏やかに。

六年かけて学んだ。声を荒げない。急かさない。彼女のペースを待つ。

「本日の謁見には?」

「はい。父の名代として出席いたします」

「そうか」

会話が途切れる。

彼女は顔を上げない。俺も無理に言葉を継がない。

ふと、窓辺に目をやった。

小さな花瓶に、白いカモミールが活けてある。彼女が好きな花だ。

……ああ、そうだ。俺が侍従に頼んでおいたんだった。この廊下を彼女が通る時、少しでも気持ちが和らげばと思って。

六年間、こういう小さなことを続けてきた。

直接渡せば警戒される。言葉で伝えれば信じてもらえない。だから、気づかれなくてもいいと思いながら。

「では、失礼いたします」

リリアーナが再び礼をして、俺の横を通り過ぎていく。

すれ違いざま、微かにカモミールの香りがした。

彼女の香水だ。

あの花の香りを、彼女は今も好んでいる。

「……ああ」

返事をした時には、彼女の背中は遠ざかっていた。

謁見の間は、朝の光で満たされていた。

王座には父上が座り、その傍らに母上が控えている。俺は王座の一段下、継承者の席についた。

貴族たちが次々と進み出て、報告や請願を行う。

俺は表情を動かさず、一つ一つに耳を傾けた。

そして。

「陛下」

宰相ゲオルク・フォン・ヴァイザーが、一歩前に出た。

白髪交じりの髪。鋭い灰色の目。五十八年の人生で培った狡猾さが、その表情の奥に透けて見える。

「先日の東部での魔物被害、聖女セレスティア様のご加護により、死者を一人も出さずに済みました」

ざわめきが広がる。

貴族たちが口々に聖女を讃える声を上げた。

「聖女様のお力は、まことに王国の宝でございます」

ゲオルクが続ける。その声には、計算された敬虔さが滲んでいた。

「このような稀有なお方が王宮におられること、我々は女神に感謝せねばなりません。そして──」

一拍、間を置く。

その目が、ちらりと俺を見た。

「──聖女様にふさわしいお立場を、王国としてもお考えになる時期ではないかと」

空気が変わった。

何人かの貴族が息を呑むのがわかった。

王太子妃候補。

ゲオルクは、名指しこそしていないが、明らかにそれを示唆している。

俺は表情を変えなかった。

六年間、この瞬間を想定していた。宰相派がいつか、このカードを切ってくることは。

「宰相」

俺は静かに口を開いた。

謁見の間が、しんと静まり返る。

「聖女殿の功績は、俺も認めるところだ」

ゲオルクの目に、微かな期待が浮かぶ。

「だが」

俺は立ち上がった。

王座の父上に一礼し、それから正面を向く。

「俺の婚約者は、すでにベルモンド公爵令嬢リリアーナと定まっている。これは十二年前に父上が認可され、王命として公布されたものだ」

言葉を切る。

視線を、まっすぐゲオルクに向けた。

「公式の場で王命を覆す議論を行うのであれば、相応の手続きと根拠が必要となる。宰相は、それをお持ちか?」

ゲオルクの顔が、僅かに強張った。

「……いえ、私はそのようなことを申し上げたつもりは」

「そうか。では聖女殿の功績を讃える話に戻ろう」

俺は何事もなかったかのように着席した。

周囲の貴族たちがざわめく。

視界の端で、ベルモンド公爵が僅かに目を見開いているのが見えた。リリアーナの父だ。

ゲオルクは平静を装っているが、その目の奥に苛立ちが滲んでいた。

今日のところは、これでいい。

謁見が終わり、俺は控えの間で兄上と合流した。

「やるじゃないか、ユリウス」

アルベルト兄上が、にやりと笑う。

俺より三つ年上の第二王子。金の髪と青い目は父上譲りだが、その気さくな性格は母方の血筋だと言われている。

「宰相の顔、見たか? 一瞬だが確かに歪んでいた」

「見ました」

俺は窓辺に寄りかかった。

「ですが、あの程度で諦める人ではありません」

「わかっている」

兄上の表情が真剣になる。

「聖女を王太子妃に据えようという動き、最近露骨になってきた。教会の一部とも繋がっているらしい」

「情報は?」

「影の目に調べさせている。だが、宰相の周辺は警戒が厳しい」

俺は頷いた。

宰相派の動きは、六年前から注視してきた。だが、確たる証拠はまだ掴めていない。

「焦るなよ、ユリウス」

兄上が俺の肩に手を置いた。

「お前が六年かけてやってきたこと、俺は見ている。リリアーナ嬢のことも、宰相への対応も」

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。家族だろう」

兄上が笑う。俺も、少しだけ口元を緩めた。

その日の夕刻。

俺は王宮の庭園を歩いていた。

春の花が咲き乱れる小道を抜け、噴水のある広場に出る。

そこで、足を止めた。

広場の端、藤棚の下に、リリアーナがいた。

一人で、夕陽に染まる空を見上げている。

声をかけようとした。

だが、足が動かなかった。

六年経っても、俺はまだ彼女との距離を測りかねている。近づきすぎれば警戒される。かといって、遠ざかりすぎれば関係は進まない。

その時。

「──もう少しだけ、この場所にいさせてください」

リリアーナの声が聞こえた。

俺は息を止めた。

彼女は誰かと話している。だが、この位置からは相手の姿が見えない。藤棚の影に隠れているのか。

誰だ?

こんな時間に、こんな場所で。

問い質したい衝動を、俺は押し殺した。

今、姿を見せれば、彼女はまた壁を作る。それはわかっている。

リリアーナが小さく頭を下げるのが見えた。

そして、藤棚の奥へと姿を消していく。

俺は、その場に立ち尽くしていた。

春風が、白いカモミールの花びらを運んでいく。

彼女の好きな、あの花の香りが、微かに漂っていた。