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第4話：天使の悲鳴、ガラスの箱庭

１

　第３階層は、それまでの無機質な空間とは異なっていた。

　そこは、熱帯雨林のような植物園だった。

　人工太陽が照りつけ、極彩色の鳥が飛び交う。湿度が高く、まとわりつくような空気が肌に重い。

「なんだこりゃ。ピラミッドの中にジャングルかよ」

　土門が上着を脱ぎながら呆れた声を出す。

　ここ『楽園区画（エデン・モデル）』は、龍の環境制御技術のショーケースらしい。

　だが、僕にはそこが、巨大な実験用のフラスコに見えた。

　植物も、鳥も、どこか作り物めいている。色が鮮やかすぎるのだ。命の揺らぎがない。

「休憩時間だ。次の試験まで自由行動とする」

　アナウンスが流れ、他の合格者たちはカフェスペースへと散っていった。

　彼らはもう、僕たちを軽蔑の目では見ない。代わりに「関わってはいけない猛獣」を見るような目で遠巻きにしている。

「俺は少し寝る。起こすなよ」

　土門は木陰のベンチに寝転がり、すぐにいびきをかき始めた。

　豪胆というより、この異常な環境に適応しすぎている。彼もまた、どこか壊れているのかもしれない。

　僕は一人、ガラス張りの展望デッキへと歩いた。

　ここからは、第２階層の実験場が見下ろせるはずだ。

　しかし、ガラスの向こうに広がっていたのは、虚無だった。

　真っ暗な闇。

　その奥で、無数の赤い光が明滅している。

「……データサーバー？」

　この塔の動力源。それは電気ではないのかもしれない。

　あの赤い光の一つ一つが、下層で暮らす人々の「思考」や「感情」のデータだとしたら？

　ズキリ、とこめかみが痛んだ。

　耳鳴りがする。

　高い、高い、鈴のような音。

『……つ、……りつ』

　声が聞こえた。

　空耳じゃない。脳に直接響くような、懐かしくて、そして悲痛な声。

２

　視界が歪む。

　ジャングルの緑が消え、真っ白な部屋の映像が脳内にフラッシュバックする。

　そこには、無数のチューブに繋がれた少女がいた。

　銀色の髪。透き通るような肌。

　神凪知世（かんなぎ・ちせ）。

　彼女は、まるで磔（はりつけ）にされた聖女のように、空中に浮いていた。

『熱い……重いよ、リツ……』

　彼女の悲鳴が、僕の神経を逆撫でする。

　彼女の身体には、太いケーブルが何本も突き刺さっていた。

　そこから流れ込んでいるのは、膨大なデジタルデータだ。

　天候制御、交通管理、物流予測、そして１億人の国民の監視データ。

　それら全てが、彼女の小さな脳を経由して処理されている。

「やめろ……！」

　僕は思わずガラスを叩いた。

　彼女は神様じゃない。

　ただの、高性能な生体パーツだ。

　人間が作り出した「龍」というシステムは、あまりにも複雑になりすぎた。だから、それを統合するために、人間の脳を――「感情」という高度な処理機能を持つ彼女を、ＣＰＵとして組み込んだのだ。

　彼女の苦痛が、伝播してくる。

　１億人の欲望。悪意。無関心。

　それらが生ゴミのように彼女の心に流れ込み、彼女を汚染していく。

　彼女が流していた「赤い血」は、肉体の傷じゃない。心の決壊だ。

『助けて……ここから出して……』

「知世！」

　僕は叫んだ。

　その瞬間、視界が弾けた。

　元のジャングルに戻る。

　息が切れている。心臓が早鐘を打っている。

　自分の手を見ると、ガラスを強く叩きすぎたせいで、拳から血が滲んでいた。

「……見えたか」

　背後から、冷ややかな声がした。

　振り返ると、そこに御影玄が立っていた。ホログラムではない。実体だ。

　彼の手には、白いハンカチが握られている。

「君はやはり『適合者』だ。彼女のＳＯＳを受信できる人間は、この３０年間で君が初めてだよ」

３

　御影は僕にハンカチを差し出した。

　僕はそれを無視して、彼を睨みつけた。

「彼女に、何をしている」

「何も？ただ、世界を平和に保つための『お仕事』をしてもらっているだけさ」

　御影は薄く笑う。「彼女のおかげで、君たちは飢えることもなく、戦争もなく、安らかに暮らせている。感謝こそすれ、怒る理由はないはずだが？」

「あれが……あんな拷問が、平和なもんか！」

「平和とは、誰かの犠牲の上に成り立つものだ。君もさっきのゲームで理解したはずだ。……違うか？」

　御影の言葉が、喉元に突き刺さる。

　反論できなかった。

　この男の論理は、どこまでも冷徹で、そして完成されている。

「天城律。君には期待しているんだ」

　御影は僕の耳元で囁いた。

「彼女はもう限界だ。そろそろ『交換』の時期が来ている。……君なら、彼女の代わりになれるかもしれない」

　御影は楽しそうに笑い、踵（きびす）を返した。

「次の試験は『塔（タワー）』の最上階だ。そこまで登っておいで。彼女の最期を看取る権利くらいは、あげよう」

　遠ざかる背中。

　殺意が湧いた。

　だが、それ以上に、恐怖があった。

　彼女が「限界」だという言葉。

　時間がない。

　僕は血の滲んだ拳を握りしめた。

　痛みのおかげで、意識が冴え渡る。

「……待っててくれ、知世」

　僕は誓う。

　この塔を登りきる。

　そして、あの男の完璧な論理（システム）を、僕というバグが食い荒らしてやる。

　例え世界が壊れても、君だけは、僕が取り戻す。

　人工の空の下、僕は再び歩き出した。

　もう迷いはない。

　これは「反逆」ではない。「奪還」の物語だ。

（第4話　完）

お読みいただきありがとうございます。

律と知世、二人の精神がリンクする重要な回でした。

「世界平和のために一人の少女が犠牲になる」という古典的なテーマですが、律にとっては「世界なんてどうでもいい、君が大事だ」というエゴイズムこそが原動力になります。

御影の言う「君が代わりになれ」という言葉。

この残酷な提案に、律はどう立ち向かうのか。

物語はいよいよ後半戦へ向かいます。

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