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第2話：箱庭のバグ

１

　重力に逆らう浮遊感が、僕の内臓を不快に揺さぶっていた。

　軌道エレベーター『天の梯子（ヤコブ）』。

　地上と、成層圏に浮かぶ第Ⅱ階層『バベル』を繋ぐ唯一の臍の緒だ。

　ガラス張りのカゴの中、眼下に広がる横浜の街は、まるで発光する回路基板のように見えた。

　整然と区画整理された道路。計算された緑地。三十年前に龍がもたらした、完璧な調和。

　だが、高度が上がるにつれて、その美しさが「檻」の網目に見えてくるのは、僕の目が腐っているからだろうか。

「おい、顔色が悪いぞ。高所恐怖症か？」

　隣で腕を組んでいた土門が、面白そうに覗き込んでくる。

　この男は異常だ。これから人生を賭けた選別試験に向かうというのに、まるで近所のコンビニにでも行くような軽装と、ふてぶてしい態度を崩していない。

「……気圧のせいだよ。それより、これから何が始まるのか、知ってるのか？」

「さあな。だが、少なくともペーパーテストじゃねえことだけは確かだ。見ろよ、周りの連中を」

　土門に顎でしゃくられ、僕は周囲を見渡した。

　巨大なエレベーターホールに集められた、約三百人の若者たち。

　彼らは一様に、新品のスーツに身を包み、手には最新鋭のタブレット端末を握りしめている。その瞳にあるのは、希望ではない。「正解」を探そうとする、強迫的な輝きだ。

　彼らは知っているのだ。この国において、龍の意思を汲み取ることこそが唯一の正義であり、成功への最短ルートであることを。

「連中は『OS』が新しい。効率、服従、最適化。龍の管理社会に完全に適応したニュータイプだ」

　土門は吐き捨てるように言った。

「対してお前は、三十年前の旧型OSを引きずったエラー品だ。……ま、俺も似たようなもんだがな」

　エラー品。

　その言葉は、奇妙なほど僕の腑に落ちた。

　そうだ。僕はバグだ。

　あの日、白い庭で「天使」の血を見てしまった瞬間から、僕の世界は一度クラッシュしているのだから。

　エレベーターが不意に減速し、電子音が鳴り響いた。

『第Ⅱ階層、到着。これより先は、神の庭となります』

　扉が開く。

　そこには、呼吸を忘れるほどの「白」が広がっていた。

２

　バベルの内部は、巨大な美術館のようだった。

　壁も床も、すべてが継ぎ目のない白い素材で覆われている。天井はなく、見上げればそこには直接、龍の腹――幾何学模様の巨大な天蓋が迫っていた。

「ようこそ、選ばれし羊たちよ」

　広大なホールの中心。空中に浮かぶ立体映像（ホログラム）が、僕たちを見下ろしていた。

　白衣を着た、糸目の男。

　この階層の管理者であり、龍の言葉を翻訳する預言者、御影玄（みかげ・げん）。

「君たちにはこれから、第一次適性試験『トロッコ・シミュレーション』を受けてもらう」

　御影が指を鳴らすと、僕たちの手元にある端末が一斉に起動した。

　画面に表示されたのは、ある地方都市の運営データだった。

「ルールは簡単だ。君たちはこの架空都市の市長となる。現在、この都市では食料プラントの不調により、一週間後に飢餓が発生する予測が出ている。住民は一万人。備蓄は五千人分しかない」

　会場がざわつく。

「解決策は二つ。Ａ：備蓄を平等に分配し、全員で飢えを凌ぐ。ただし、生存率は全員２０％に低下する。Ｂ：生産性の低い下層市民五千人を区画ごと切り捨て、残りの五千人を確実に生存させる」

　残酷な二択。いや、この国の論理で言えば、答えは一つしかない。

　周囲の参加者たちは、迷うことなく画面をタップし始めた。

　Ｂだ。

　全体を救うために、一部を切り捨てる。それが「龍」の統治における基本アルゴリズムであり、正解だ。彼らにとって、それは道徳の問題ですらなく、単なる算数の問題なのだ。

「……くだらねえ」

　隣で土門が舌打ちをして、無造作にＢを押した。「俺は偽善者じゃねえからな。だが、気に食わねえ」

　僕は画面を見つめたまま、動けずにいた。

　指が震える。

　怖いからじゃない。

　怒りで、視界が赤く染まりそうだったからだ。

（これも、あの子が見ている景色なのか？）

　脳裏に、あの白い庭の記憶が蘇る。

３

　――記憶の中の彼女は、いつも空を見ていた。

　名前も、言葉も、感情さえも剥奪された、銀髪の少女。

　人々は彼女を「天使」と呼び、神の言葉を伝える巫女として崇めた。あるいは、龍というシステムを安定させるための「人柱」として扱った。

　けれど、僕は知っていた。

　彼女が、神の代行者などという立派な役割を演じられるほど、強い存在ではないことを。

『……リツ。どうして、空はあんなに近いの？』

　ある日、彼女は僕にそう尋ねた。

　その瞳には、全人類の運命や、世界の理なんて映っていなかった。ただ、目の前にある「空」という名の天井が、怖くてたまらない子供の目だった。

　彼女は、神の言葉を翻訳しているんじゃない。

　神という名の、巨大で理解不能な「何か」と直結させられ、その奔流（ほんりゅう）に心を摩耗させているだけだ。

　彼女を通して世界に届けられる「慈愛」や「秩序」は、彼女というフィルターが、自らの魂を削って濾過した残りカスに過ぎない。

　僕だけが、それに気づいていた。

　彼女が指先から流した血。あれは、ただの怪我じゃない。

　受け止めきれない情報の負荷が、肉体の許容量を超えて溢れ出した「ノイズ」だったんだ。

『痛くないよ、リツ。私が我慢すれば、みんな笑ってるから』

　そう言って微笑んだ彼女の顔が、能面のように引きつっていたことを、僕は一生忘れない。

　あの日、僕は悟った。

　この世界は、一人の少女の「我慢」の上に成り立っている。

　それを「平和」と呼び、それを維持するために五千人を殺せと命じるこの選択肢は、彼女への冒涜だ。

４

「……天城？おい、時間がねえぞ」

　土門の声で、僕は現実に引き戻された。

　残り時間は十秒。

　Ａか、Ｂか。

　どちらを選んでも、御影の掌の上だ。

　だから僕は、そのどちらも選ばなかった。

　僕は端末の裏蓋をこじ開け、露出したバッテリーパックを引き抜いた。

　画面がブラックアウトする。

　システムダウン。回答不能。

「は？」

　土門が目を丸くする。「お前、何やって……」

「問題設定が間違っている」

　僕は静かな会場で、独り言のように呟いた。しかし、その声は奇妙なほど響いた。

「食料プラントの不調？なぜ不調なんだ？龍のテクノロジーは完全なはずだろ。なら、これは人為的なミスか、あるいは『備蓄があるのに隠している』かだ」

　僕は黒くなった画面を指先で叩いた。

「僕は、五千人を殺す決断をする前に、この不調の原因を調査し、隠蔽した責任者を吊るし上げる。それが僕の回答だ」

　シン、と会場が静まり返った。

　周囲の参加者たちが、憐れむような目で僕を見ていた。

　ルール違反。思考放棄。現実逃避。

　彼らの心の声が聞こえるようだ。

　だが、頭上のホログラム――御影だけは違った。

　糸のような目が、わずかに開かれたのを、僕は見た。

「……面白い」

　スピーカーから、ノイズ混じりの声が響く。

「回答拒否か。あるいは、設問（システム）への疑義か。……君、名前は？」

「天城、律」

「天城律。君の回答は『無効』だ。当然だろう、これはシミュレーションなのだから。調査などできるわけがない」

　御影は冷ややかに告げた。

「だが、君のその『疑う』という行為。それこそが、今のバベルに不足しているリソースだ。……特別に、第二段階へのパスを与えよう」

　どよめきが起きる中、僕の端末が再び起動し、深紅の認証コードが表示された。

　土門が呆れたように、しかし楽しげに口笛を吹く。

「やるじゃねえか、反逆者様。いきなりお上の目をつけられたな」

「……計算通りだよ」

　僕は嘘をついた。背中は冷や汗でびっしょりだった。

　でも、これでいい。

　優等生として選ばれる必要はない。

　僕は「異物」として、この塔の喉元に引っかかりに来たんだ。

　見上げれば、天井の向こう。

　はるか上層階にいるはずの彼女の気配が、微かに揺れた気がした。

（待ってて、知世。今、君の神様を引きずり降ろしに行く）

　バベルの扉が、音を立てて閉ざされた。

　後戻りできない、地獄へのチェックインが完了した。

お読みいただきありがとうございます。

第2話では、主人公・律の過去と、ヒロインである知世の「正体」に少し触れました。

彼女は神々しい天使ではなく、システムに繋がれた一人の少女であり、その痛みを知っているのは律だけ……という関係性が、この物語の核になっています。

有名な「トロッコ問題」のような選択肢を突きつけられた時、効率化された社会でどう抗うか。

律の反逆はまだ始まったばかりです。

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