第1章 銀貨3枚の庭師（後編）
D ランク地区を管轄する「市民行政局」のロビーは、古紙と乾いた汗、そして諦めの臭いが充満していた。 窓のないコンクリートの広間に、数百人の若者が押し込められている。義務教育を終え、最初の「志」を申告しに来た同世代だ。だが、聞こえてくる会話は小声ばかりだった。
「......どうせ、親父と同じ工場だ」
「D ランク維持なら御の字だろ。ヘマしなきゃいい」
誰も未来の話はしない。口に出るのは、工場の名前か、日銭の計算だけだ。 その淀
んだ空気を、不意に裂く声があった。
「......嘘だろ」
次の瞬間、機械的な音声が冷たく響く。
『判定:不適格。E ランクへの降格を処分する』
衛兵に腕を掴まれた若者が、抵抗することもできずに引きずられていく。その姿を誰も直視しなかった。列に並ぶ者たちは、祈るように俯き、自分の番が一秒でも遅れることを願った。 少年は、列の最後尾で懐のスクロールを握りしめていた。手汗で紙が滲まないよう、布で何重にも包んである。あの薄暗い裏通りの店で、銀貨三枚と引き換えに手に入れたものだ。
(......大丈夫なはずだ。あの人は、プロだと言っていた)
自分に言い聞かせるように、少年は息を整えた。それでも心臓の鼓動は、耳元で警
鐘のように鳴り続けている。 三時間後。ようやく順番が回ってきた。 受付のブースには、鉄格子越しに役人が座っていた。目の下には濃い隈。書類から視線を上げることすらしない。
「次。ID と志を」
感情のない声だった。今日だけで、何百、何千という志を処理してきたのだろう。
「......はい」
少年は ID プレートを差し出し、布包みを解いた。現れたのは、上質な羊皮紙ではな
い、安物のスクロールだ。役人は一瞥しただけで、顎をしゃくる。
「水晶にかざせ。読み上げは不要だ」
カウンターに埋め込まれた、拳大の透明な水晶。聖省のホストコンピューターに直結した採点機だ。 少年は息を止め、スクロールを広げた。
『私の志は......』
そこから先は、少年自身も意味を半分も理解していない文章だった。水晶の上を、文字が滑っていく。 ブゥン、と低い音が鳴る。 数秒。あるいは、永遠。 水晶が、見慣れない色に染まった。黄色でも、赤でもない。 役人が初めて顔を上げた。そのわずかな動きに、少年の喉が鳴る。
『判定完了。適合職種:造園技能士』
『推奨ランク:C』
『中流市民権の付与を承認します』
碧。 鮮烈なその光が、ブースの中を満たした。 背後から、どよめきが広がる。
「......今、C って言ったか?」
「ここからか?」
少年は膝が崩れ落ちそうになるのを必死で堪えた。頭の奥に、裏通りの暗がりが一
瞬だけ浮かぶ。 ――通る文章だ。あとは機械が仕事をする。 あの男の声。 役人は
無言で、緑色のプレートをカウンターに置いた。C ランクを示す新しい身分証だ。
「......運がいいな。出口は右だ」
「......ありがとう、ございました」
少年はプレートと、役目を終えたスクロールを胸に抱きしめ、歩き出した。 足取りはまだ覚束ない。それでも、入ってきた時とは違う重みが、確かにそこにあった。
石畳の向こうに、整えられた庭があった。 低い生け垣、均された土、剪定された若
木。どれも派手ではないが、手が入っていると一目で分かる。 ユージンは足を止め
た。 庭の奥で、一人の少年が動いていた。 腰を落とし、親方の指示に短く返事をし
ながら、剪定鋏を迷いなく入れていく。動きは速くないが、無駄がなかった。切り落とした枝を拾い、土をならし、次の作業へ移る。その一連が、途切れない。
「そっち、切りすぎるな」
低い声が飛ぶ。
「はい」
少年は即座に応え、手元を修正した。 叱責ではない。指導だ。信頼のあるやり取り
だった。 ――悪くない手つきだ。 ユージンは、それだけを思った。 名も、顔も、記憶には引っかからない。ただ、評価だけが残る。 その瞬間、少年の動きが、ほんの一拍だけ乱れた。 鋏が止まり、視線がわずかにこちらへ流れる。 目が合うことはなかった。それでも、少年は確かに気づいていた。
次の瞬間には、何事もなかったように作業が再開される。 近寄らない。反応しない。約束を守る動きだった。
「おい、次はこっちだ」
「はい!」
親方の声に、少年は駆け出した。 走りながら、一度も振り返らない。 庭に残ったの
は、整えられた土と、切り揃えられた枝だけだった。 ユージンは、ゆっくりと歩き出す。 誰かを救った実感はない。世界も、制度も、何一つ変わっていない。 それでも、今日もまた―― 一枚のパスポートが、確かに役目を果たしていた。
かくして少年はCランクの人生を手に入れた
