8/48

燈る灯り、拭えぬ不安

　夢ではなかった。

　目を覚ました瞬間、龍之介は昨日の光景を思い出した。

　ヘリの窓から見下ろした、青波の町。

　いや、そこに町はなかった。

　焦げた大地。

　灰に覆われた影。

　見慣れたはずの道路も、家々も、すべてが跡形もなく消えていた。

「……夢じゃなかったんだ」

　乾いた喉を潤すように、ゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥にこびりついた違和感が、目覚めとともにじわじわと広がっていく。

　ここは、燈の森。

　元は小学校だった場所。

　今は、アルカディアが設営した孤児院になっている。

　龍之介が泊まったのは、旧校長室だった。

　本来はゲスト用の部屋として使われているらしいが、昨夜は遅い時間に到着したため、一時的な個室としてそこをあてがわれた。

　木製の机が隅に寄せられ、簡易ベッドが置かれているだけの簡素な部屋。

　壁には、古びた掲示板や、誰が使っていたのか分からない本棚が残されていた。

　他の子供たちとは、まだ会っていない。

　──明日には、相部屋に移ることになるらしい。

　龍之介は布団を抜け出し、窓際へと歩み寄った。

　木製の窓枠に手をかけ、外を見つめる。

　窓の向こうには、森が広がっていた。

　深い緑が濃淡を作り、朝の光を受けてわずかに揺れている。

　まだ薄く霧がかかっていて、奥のほうは霞んで見えた。

　──燈の森。

　青波とは、まるで違う場所。

　耳を澄ませば、梢を渡る風の音と、小鳥のさえずりがかすかに聞こえる。

　……そして、あの時、もう一つ見たものがある。

　LUX(ルクス)。

　山々に囲まれた森の中に、不自然にそびえ立つ巨大な建造物群。

　高くそびえる無機質な壁、整然と区画された施設。

　森の中に埋め込まれた異物のように、そこだけが周囲の自然から浮いていた。

　何をする場所なのかは分からない。

　けれど、あれほど大きな施設があるということは、それだけの理由があるのだろう。

「LUX……アルカディア……」

　ぽつりと呟いた。

　俺たちはアルカディアに助けられた。

　舞も、悪い人間には見えない。

　けど……不安が拭えない。

「おはよ、龍之介くん」

　不意に、背後から穏やかな声がかかった。

　振り向くと、そこには舞が立っていた。

　白衣の袖を軽くまくり上げ、片手にはマグカップを持っている。

　昨夜の疲れが抜けきらないのか、目元にはうっすらとしたくまが浮かんでいた。

「朝から難しい顔してるね」

　そう言って、舞はわずかに微笑んだ。

「朝ごはんの時間よ。お腹減ってるでしょ？」

　舞はそう言うと、手に持っていたマグカップを軽く傾けた。

　白い湯気がふわりと立ち上る。

「……別に、そんなに」

　龍之介はそう答えたが、胃の奥が小さく鳴るのを感じた。

　昨日の昼から、何も食べていない。

　舞は肩をすくめ、軽く笑う。

「素直じゃないなぁ。でも、いいの。どうせ食べるんだから」

　そう言って、彼女は踵を返した。

「さ、行きましょ」

　龍之介は、ゆっくりと彼女の後についていった。

　廊下を歩きながら、龍之介はぽつりと尋ねる。

「……綾は？」

　舞の足が、一瞬だけ止まった。

「容態は安定してる。でも、まだ目は覚ましてないわ」

　舞の言葉に、龍之介は小さく息を飲んだ。

　静かすぎる沈黙が、流れる。

「後で会わせてあげる。ちゃんと休んでるから、心配しすぎないでね」

　舞の声は、いつも通りの穏やかさを保っていた。

　けれど、その裏側に何かを隠しているようにも感じられた。

　＊＊＊

「さ、ここが食堂よ」

　舞が扉を押し開くと、温かい空気と、ほのかに漂うパンの香りが広がった。

　広い空間。

　元は体育館だったのだろう。

　白く塗られた壁に、いくつかの長机が並び、その周りには子供たちの姿があった。

　ざわ……

　龍之介が足を踏み入れると、いくつもの視線が向けられた。

　子供たちは小声で囁き合いながら、ちらちらとこちらを窺っている。

　この場所に馴染んでいないことを、一瞬で悟った。

　まるで知らない街に迷い込んだ旅人のような、居場所のなさ。

「おはようございます、舞先生」

　柔らかく、それでいてどこか落ち着いた響きを持った声だった。

　龍之介が視線を向けると、一人の少年が立っていた。

　端正な顔立ちに、落ち着いた眼差し。

　そして、首元で銀のネックレスが、淡く光を反射していた。

「その子は……新入りですか？」

　舞は軽く頷き、龍之介の肩を叩く。

「ええ、昨日の夜に来たばかりなの。羽瀬龍之介くんよ、よろしくしてあげてね」

　少年は一瞬、龍之介を見つめ、それから少し笑んだ。

「そっか。じゃあ、羽瀬くん、一緒に食べようよ」

　少年はそう言って、軽く手を差し出した。

「僕は伏見翔(ふしみしょう)。よろしくね」

　龍之介は、その自然な誘いに少し戸惑いながらも、手を握り返した。

「……ああ、よろしく」

　翔は微笑んだまま、長机のほうへと手を向ける。

「こっちの席、空いてるよ」

「じゃ、翔くん。龍之介くんをよろしくね」

　舞はそう言うと、マグカップを持ち直し、ゆっくりと立ち去ろうとした。

　しかし、ふと思い出したように足を止め、振り返る。

「あ、そうそう。ご飯が終わったら、軽く燈の森を案内してあげて」

「……燈の森を？」

「ええ。まだどこにも行ってないでしょう？」

　そう言いながら、舞は軽く指をさした。

「それと、その後は私のところに連れてきてくれる？」

　翔は少し頷き、穏やかに微笑む。

「わかりました」

「頼んだわよ」

　そう言い残し、舞は食堂を後にした。

「じゃあ、行こうか」

　翔に促され、龍之介は食事を取るためにカウンターへと向かった。

　長いステンレス製のカウンターには、いくつかの料理が並んでいる。

　スープ、パン、スクランブルエッグ、サラダ、ハム……

　決まった食事が配られるのではなく、好きなものを選べるビュッフェ形式だった。

　龍之介は適当に皿を手に取り、パンとスクランブルエッグ、それにハムを乗せる。

　翔はサラダを多めに取り、スープとパンを選んでいた。

「朝はあんまり食べないのか？」

「ん？　ああ、そういうわけじゃないけど、なんとなくね」

「ふーん……」

　翔はトレーを持ちながら、ふっと笑う。

「それに、食べすぎると動くのが面倒になるし」

「……？」

　なんとなく意味がわからなかったが、龍之介は特に気にせず、二人で適当な席に座った。

「ねえ、羽瀬くんはどこから来たの？」

　翔がパンを千切りながら、何気なく問いかける。

「……青波」

　その一言に、翔の手が一瞬だけ止まった。

「ああ、そうなんだ……」

　それ以上、何も聞いてこないのが、逆に気になった。

　だが、翔は無理に話を続けようとはしなかった。

「じゃあさ、好きな食べ物は？」

「……」

「……別に、特にない」

「そっか」

「お前は？」

「うーん……強いて言えば、焼きたてのパンかな」

「パン？」

「うん。温かくて、ちょっと甘いやつ」

（意外と普通だな……）

　なんとなく、それを聞いて少しだけ気が楽になった。

　何気ない会話を交わしていると、ふと龍之介の視線が翔の首元に留まる。

　銀のペンダント。

　その中央には、どこか見覚えのある鉱石が嵌め込まれていた。

「……その石」

　龍之介がそう呟くと、翔は少し驚いたように自分のペンダントを触る。

「ああ、これ？」

　指で軽く弾くと、淡く光る鉱石がわずかに揺れた。

　小さな音はしなかったが、揺れた光だけが、どこか響くようだった。

「ルミナイトだよ」

　ルミナイト。

　その言葉を聞いた瞬間、龍之介の脳裏にあの時の記憶がよみがえった。

　──洞窟の奥で見つけた、あの鉱石。

　──崩壊した青波の中で、綾とともに触れた光。

（あれが……ルミナイト……）

「父さんと母さんがアルカディアでルミナイトの研究をしててね。これ、貰ったんだ」

「……父さんと母さん？」

「うん」

　その言葉とともに、翔の表情が少しだけ翳る。

　──ここは、孤児院だった。

　龍之介は、翔の両親もまた、事故か何かでいなくなったのだと察した。

　翔はそれ以上何も言わず、ルミナイトのペンダントを指でなぞる。

　その仕草は、愛おしむようで、同時にどこか切なかった。

「……まあ、大事なものなんだ」

　それだけ言うと、翔はまた何事もなかったかのように微笑んだ。

　＊＊＊

　食事を終えると、翔はトレーを片付けながら軽く手を振った。

「じゃあ、行こうか」

　龍之介は何も言わずに立ち上がり、翔の後をついていった。

　食堂を出ると、朝の冷たい空気がかすかに肌を撫でる。

「ここはもともと小学校だったんだ」

　翔はそう言いながら、広い廊下を歩き出した。

　窓の外には、まだ霧が薄く残る中庭が広がっている。

　並ぶベンチ、遊具のあったと思われるスペース──。

　だが、その端の方にはブルーシートがかけられた資材や、足場が組まれた場所がいくつも見えた。

「工事中？」

　龍之介が何気なく問いかけると、翔は頷いた。

「うん。アルカディアが改築してるんだ。まだ全部は終わってないみたいだけどね」

　よく見ると、校舎も部分的に新しい建材と古い部分が混在している。

　廊下や教室は年季が入っており、鉄筋コンクリート造りだがどこか古めかしい。

　一方で、新しく増設されたエリアは、無機質な灰色の壁や大きなガラス窓が目立っていた。

「なんだか……ちぐはぐだな」

　龍之介がぽつりと呟くと、翔はクスッと笑う。

「まあ、そうかも。でもそのうち馴染んでいくんじゃない？」

「ここが教室。基本的に、普通の学校と同じように授業を受けるよ」

　翔は足を止め、開け放たれた教室の扉を指差した。

　中では数人の子供たちが机を並べ、何かのプリントを広げている。

　彼らの年齢層はバラバラだが、明らかに同じ年代の子ばかりが固まっていた。

「授業はね、低学年、高学年、中学生って感じで分かれてるんだ」

「ふーん……」

「国語、算数、理科、社会……普通の学校とほとんど同じだよ。教えるのは、アルカディアの職員だけどね」

　龍之介は軽く眉をひそめる。

「外から先生を呼んだりはしないのか？」

「うん。アルカディアが管理してるからね」

　それ以上、翔は特に気にせず話を続けた。

「あと、出入りは自由だけど──」

　翔はふと立ち止まり、廊下の窓の外を指差す。

「見ての通り、燈の森は周りを森に囲まれてる。むやみに外に出ると、迷うことになるかもね」

　龍之介は窓の外を見た。

　濃い緑の木々が遠くまで広がり、地面には朝霧がまだ薄く漂っている。

「……森の外には、何があるんだ？」

「うーん……特に何もないよ」

「特に何も？」

「本当に森しかないんだ。道もないし、地図にも載ってないような場所だしね」

　そう言いながら、翔は軽く肩をすくめた。

「だから、外には出ない方がいいと思うよ」

　龍之介は無言で森を見つめた。

　昨日、ヘリの中から見たLUXの建物群が脳裏をよぎる。

（本当に、何もないのか……？）

　けれど、翔の言葉を否定するだけの材料はなかった。

「……わかった」

　龍之介がそう答えると、翔は満足そうに微笑んだ。

　ひと通り、燈の森の案内は終わった。

　校舎の中を歩き回り、教室や職員室、倉庫、図書室などを一通り見て回ったが──

　特におかしな点はなかった。

　確かに、あちこち工事が進められてはいるが、

　それも単なる改築の範囲内に収まる。

（……考え過ぎなのか？）

　アルカディアへの漠然とした不信感は、あの事故の記憶とともにこびりついていた。

　けれど、この施設を見た限りでは、何か裏があるようには思えない。

　結局、ここはただの小学校を改築した孤児院なのだろうか。

　ふと、校庭の端に視線を向ける。

　校舎から少し離れた位置に、小さな建物があった。

　学校の他の施設とは異なり、無機質な灰色の外壁で囲まれている。

　周囲には簡易的なフェンスが設置され、入り口には「関係者以外立入禁止」のプレートが掲げられていた。

「……あれは？」

　龍之介が問いかけると、翔は一瞥してから答えた。

「あれは療養施設だね。保健室じゃ手に負えない場合、あそこで治療を受けるんだ」

（……じゃあ、綾もあそこに）

　龍之介は無意識のうちに拳を握りしめた。

「基本的に、職員しか入れないようになってるよ」

　翔は特に気にする様子もなく、そう付け加えた。

「……そうか」

　龍之介は、もう一度その建物を見つめる。

　静かに佇むそれは、どこか校舎とは異なる、閉ざされた空間のように感じられた。