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ようこそ、燈の森へ

「……は？綾をどこに連れて行くって？」

龍之介の声が、避難所の一角に響いた。

その場にいた医療班の大人たちが、一瞬だけ動きを止める。

「綾さんの容態が、思ったよりも回復しない。このままだと危険だから、大きな病院に移送することになった」

淡々と告げられた言葉に、龍之介は食い気味に返す。

「じゃあ、俺も行く！」

即答だった。

当然のように言った。

それなのに、大人たちは、当然のように首を横に振った。

「……すまない。病院も今は手一杯なんだ」

「は？」

「この状況じゃ、入院できる人数にも限りがある。搬送できるのも、本当に必要な患者だけだ」

「だから綾は連れて行くんだろ！？」

「そうだ。だからこそ、余分な同行者を乗せる余裕がない」

　喉の奥が熱くなった。

　沸騰するような感情が、胸を突き上げる。

「ふざけんなよ！　俺が綾を看るんだ！　俺も行く！」

　その声に、大人たちの顔色がわずかに曇る。

　だが、返ってきたのは、申し訳なさそうな拒絶だった。

「分かるよ、君の気持ちは。でも、本当にギリギリなんだ」

　ギリギリ？

　そんなの知るかよ。

　奥歯を噛み締め、拳を握る。

　体の奥から湧き上がる焦燥感。

　怒りと、恐怖と、どうしようもない無力感。

　──どうすればいい？

　何か、何か手はないのか……？

「俺だって……！」

　叫びかけたその時、ポケットの中で、指が何かに触れた。

　──そうだ……！

　取り出したのは、舞の名刺だった。

　一瞬、龍之介は息を呑む。

　けれど、すぐに顔を上げ、勢いよくそれを突き出した。

「これを見ろよ！」

　ほぼ怒鳴るように。

　医療班の大人たちは、名刺を受け取ると、ピクリと動きを止めた。

　空気が変わった。

「……アルカディア？」

　誰かが小さく呟く。

　周囲のスタッフが、目配せしながら小声で言葉を交わす。

　龍之介には、その内容は聞こえなかった。

　けれど──

　何かが変わったのは、はっきりと分かった。

　──なんなんだ？

　一人のスタッフが、名刺を持ったままどこかへ走り去る。

　龍之介は、その背中を睨むように見つめた。

「なんだよ……」

　ただ待たされる時間が、無性に長く感じる。

　隣では、綾の荒い息遣いが耳に刺さる。

　──時間がないのに、なんで待たなきゃいけないんだよ……！

　イライラが募る。

　名刺を渡したことで、確かに流れは変わった。

　でも、まだ何も分からない。

　数分後。

　戻ってきたスタッフが、息を整えながら言った。

「先方と連絡が取れた」

　龍之介は、思わず息を詰めた。

「綾さんと君を、アルカディアの施設で受け入れるそうだ」

　その言葉は、やけに遠くで響いた。

　二時間後。

　遠くから、ヘリのローター音が聞こえた。

　空気を震わせる低い響きが、ゆっくりと近づいてくる。

　龍之介は、待ちくたびれたように立ち上がった。

　すぐ隣で座り込んでいた綾も、薄く目を開け、かすかに顔を上げる。

　その時、舞が乗るヘリが視界に入った。

　機体の側面には、英字のロゴがある。

「Arcadia Industries」──アルカディア。

　その名を目にした医療スタッフの一人が、ぽつりと呟いた。

「アルカディア……」

　ヘリが着地すると、舞がすぐに降り立った。

　以前会った時と変わらない軽やかな足取りで、龍之介の前まで歩いてくる。

「役に立てたみたいね」

　そう言って、舞は微笑んだ。

　けれど、その笑顔はどこか気まずそうで、ほんの少しだけ、無理をしているように見えた。

「綾ちゃんの容態はどう？」

「いいから……早く乗せてくれ！」

　龍之介の言葉に、舞はひとつ頷いた。

「分かったわ。すぐに運ぶから、待ってて」

　舞が医療スタッフに指示を出すと、二人のもとへ数人が駆け寄る。

「綾ちゃん、ゆっくり横になれる？」

　龍之介が支えようとするが、綾はほとんど力が入らないようだった。

　医療スタッフが優しく声をかけながら、慎重にストレッチャーへと移す。

　綾のまぶたがかすかに動き、薄く開いた。

「……りゅう…ちゃん……」

　その手を、龍之介は強く握り返した。

「大丈夫だ、すぐに行く」

　綾は小さく頷くと、再び静かに目を閉じた。

　ヘリの中へと運ばれていくストレッチャーを、龍之介はじっと見つめる。

　迷うことなく、その後を追い、機内へと乗り込んだ。

　ヘリがゆっくりと上昇していく。

　窓の外に広がる風景が、少しずつ遠ざかっていった。

　龍之介は、綾の側に座ったまま、ふと窓の外に目を向ける。

　その瞬間、視線が、ある一点に釘付けになった。

　遠く、霞の向こうに広がる広大な荒野。

「……あれ……？」

　思わず、言葉が漏れた。

　そこには、何もなかった。

　──青波だけじゃない。

　かつて青波の隣町だった場所も、さらにその隣町も。

　原発を中心に、広範囲にわたってまるごと消えていた。

　家も、店も、学校も、道路も。

　ただ、焼け焦げた大地が広がるばかりだった。

「……嘘、だろ……」

　消滅している。

　焦げた地面。

　黒く爛れた土地。

　わずかに残る瓦礫。

　ねじ曲がった鉄骨や、建物の基礎部分すら、そのほとんどが跡形もなく消えている。

　──まるで、何もかもを根こそぎ飲み込むような破壊。

　原発事故で、こんなことが起こり得るのか？

　ただの爆発や火災の跡とは、まるで違う。

　何か異質なものが、すべてを消し去ったかのような光景だった。

　これが、青波だった場所？

　龍之介は、無意識に隣に座る舞を見た。

　舞は、窓の外を見つめたまま、何も言わなかった。

　ただ、拳をぎゅっと握りしめていた。

　龍之介は、もう一度窓の外を見た。

　何もない。

　それが、すべての答えだった。

　舞は知っていたのか？

　──いや、知っていたんだろう。

　最初から、この景色が広がっていることを。

　なのに、あの時、真実を伝えなかった。

「分からない」と言った。

　本当に、分からなかったのか？

　それとも──言えなかったのか？

　龍之介の胸の奥に、じわりと熱がこもる。

　怒りとは違う、もっと重く、鈍いもの。

　彼女を責めるべきなのか、それとも──。

　ただ、やりきれなさだけが残った。

　視線が、舞へと向かう。

　舞も気づいたのか、龍之介と目が合った。

　けれど、彼女は何も言わなかった。

　わずかに眉を寄せ、唇を噛み、そして静かに視線を逸らした。

　＊＊＊

　青波の残骸が遠くなり始めた頃、龍之介はもう一度窓の外を見た。

　──異様なものが見える。

　山々に囲まれた緑の中、突如として現れる巨大な建造物群。

　無機質な壁、高くそびえるアンテナ、整然と並ぶ区画。

　まるで森の中に埋め込まれた異物のようだった。

「……あれは？」

　龍之介がぽつりと呟く。

　舞が淡々と答えた。

「『Arcadian Luminite Research & Development Institute』──通称、ALRDI(アルディ)」

　そして、付け加えるように口を開く。

「私たちはLUX(ルクス)と呼んでいるわ」

「……LUX？」

　舞は軽く頷く。

「アルカディアの研究施設よ」

　龍之介の眉が、わずかに動いた。

「もともと、この辺りには村があった。でも、高齢化が進んでいて、ほとんどの家が空き家だったようね」

「……村？」

「限界集落ってやつよ。研究施設の建設が終わる頃には、もう誰も残っていなかったみたい」

　言われてみれば、施設の周りにぽつぽつと古い木造家屋のようなものが見える。

　人の気配は、なかった。

　ヘリはLUXを迂回し、さらに奥へと進んでいく。

　しばらくして、機体の下に現れたのは、森に囲まれた校舎だった。

　山間にひっそりと佇む、古びた建物。

　けれど、窓の隙間からはわずかに灯りが漏れている。

　舞が、ふっと息をつくように呟いた。

「……あれが、燈の森」

　機体がゆっくりと高度を下げ、旋回しながら着陸体勢に入る。

　プロペラの振動が、地面へと近づく鼓動のように響いた。

「着いたわ」

　舞の言葉と同時に、ドアが開け放たれる。

　冷たい森の空気が、肌を撫でた。

「ようこそ、燈の森へ」

一・崩壊・完