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慟哭

「くそっ！　一体何が起きたんだ！？」

　龍之介は荒れた息を整えながら、目の前の異様な存在を睨みつけた。

「クァァァァ！！！」

　クロウが獣のような雄叫びを上げる。

　その赤黒く光る瞳が、正に血に飢えた獣そのものだった。

　胸に脈打つルミナイト。

　まるで、暴走するかのように脈動を繰り返し、抑えきれないエネルギーが漏れ出していた。

「うわぁっ！」

　敵も、味方も関係ない。

「助けてくれ！」

　目の前にいる者すべてに襲い掛かり、容赦なく命を刈り取っていく。

「このままじゃ、敵も味方もみんな殺される…」

　龍之介の拳に力が入る。

　たまらず飛び出そうとした、その瞬間——

「龍ちゃん、待って！」

　綾が龍之介の腕を掴んだ。

「行かないで……嫌な予感がするの……！」

　綾の瞳が揺れる。

　龍之介は拳を握りしめたまま、目の前の戦場を見据えた。

「でも……このままじゃ、みんなやられちまう！」

　視線の先、ジェイクとナディアがルミナスフィールドの影響で倒れ伏している。

　苦しそうに息をする彼らを見て、綾は唇を噛み、目を伏せた。

　龍之介は彼女の肩にそっと手を置き、まっすぐに言う。

「大丈夫。俺が綾も、みんなも守る……信じてくれ」

　その言葉に、綾の記憶が蘇る。

　幼い頃から、ずっと龍之介は自分を守り続けてくれた。

　未来視で見えた絶望的な未来ですら、龍之介は覆してきた。

「……分かった……」

　彼女は小さく息を吐く。

「でも、絶対無事で戻ってきてね……」

　龍之介は一瞬だけ微笑み——

「ああ、約束だ」

　そう言い残し、クロウの元へと飛び出した。

（龍ちゃん……）

　綾は祈るように、震える手で胸元の鈴を握りしめた。

「クロウ！」

　龍之介が叫ぶ。

　その声に反応するように、歪な動きでクロウが振り返った。

　赤黒い瞳が、じっと龍之介を捉える。

「クォォァァァァァ！！」

　獣のような咆哮。

　次の瞬間——

　クロウが一直線に突進してきた。

（速い…！）

　先ほどまでとは比べものにならない速度。

　まるで限界を超えたように、重力を無視し、空気さえも引き裂くような速さで迫ってくる。

　龍之介の反応が一瞬遅れる。

　シュッ——

　ビリリッ！！

「ぐあっ！」

　避けきれず、クロウの手刀が胸部をかすめた。

　同時に、激しい電撃が全身を駆け抜ける。

　体が弾かれ、地面を転がる。

「くそっ……なんだ…！？さっきまでより強くなってる…！？」

　痛む胸を押さえながら、龍之介は立ち上がる。

　クロウの身体を見た瞬間——異様な違和感が背筋を駆け上がった。

　赤黒い霧が、クロウの全身から立ち上っている。

　ただの蒸気ではない。

　まるでドス黒いオーラを纏ったような、圧倒的な気配。

　その気配が、空気の流れを歪め、周囲の空気が重くなった。

　その異様な姿に、龍之介の喉が詰まる。

「あのオーラは一体……」

　龍之介が警戒しながら呟いた、その時——

「………ロ…………コロ」

　微かに、何かが聞こえた。

「……？」

　誰の声だ？

　風の音か——いや、違う。

「…犬……コロ………ころ…せ」

　クロウの声。

　龍之介の背筋が凍る。

　クロウの口が、かすかに動いていた。

　苦しみ呻くような、掠れた声。

　クロウの瞳が、一瞬だけ意識を取り戻したかのように揺らいだ。

「犬っコロ……俺を……こロ……セァァァァァ！！」

　だが、その刹那。

　再び狂気に染まり、光を失う。

　赤黒い瞳が、龍之介を捕捉する。

　もはや理性など微塵も感じられなかった。

　龍之介の表情に、わずかな動揺が滲む。

　——一瞬の隙。

　ドガッ！！

　強烈な蹴りが飛んでくる。

「ぐっ……！」

　龍之介は咄嗟に腕を構え、衝撃を受け止める。

だが——重い。

　まるで太い丸太で振り抜かれたかのような衝撃が、腕を貫く。

　腕が痺れ、地面に足を押し付けなければ吹き飛ばされる勢いだった。

　続け様に、クロウの手刀が鋭く繰り出される。

「くっ……！」

　龍之介は懸命に腕で弾く。

　だが、一撃、一撃が身体の芯まで響くように重い。

　単なる力の向上ではない。

　まるで、命を燃やしているかのような……狂気的な攻撃。

　龍之介の呼吸が荒くなる。

　防いでいるだけで、確実に削られていくのがわかる。

　だが——龍之介は違和感を覚えていた。

　先ほどまでのクロウは、緩急をつけ、フェイントを織り交ぜながら戦っていた。

　相手の隙を見極め、的確に攻撃を仕掛ける戦闘のセンスがあった。

　今目の前にいるそれは——

　フェイントもなければ、駆け引きもない。

　あるのは、無造作な暴力だけ。

　意思のない攻撃。

（……もしかしたら——）

　龍之介は、突き出される手刀をギリギリで見極める。

　一瞬、踏み込んだ。

　そして——

　クロウの顔面に、鋭いカウンターを叩き込む。

　グシャアッ！！

　鈍い音が響いた。

　龍之介の拳がクロウの顔面を完璧に捉える。

　衝撃でクロウの体が捩れ、回転しながら吹き飛ぶ。

　地面を転がり、荒々しく瓦礫の中へ叩きつけられた。

「やっぱり……」

　龍之介は拳を握り直した。

　クロウの動きの速さ、攻撃の重さ——確かに桁違いに強くなっている。

　だが、戦闘の質が変わっていた。

　今のクロウの攻撃は、ただの機械的な暴力にすぎない。

　緩急もなければ、駆け引きもない。

（……これなら、いける。）

　そう確信した瞬間——

　脳裏に先程のクロウの言葉が蘇る。

『殺せ……』

　確かにそう言っていた。

　それは、一瞬だけクロウの瞳に宿っていた微かな意思。

（やれるのか……？）

　拳を固く握る龍之介。

　目の前、瓦礫の中からクロウがゆっくりと立ち上がる。

　体は傷つきながらも、赤黒い霧を纏ったまま、再び龍之介を見据える。

　胸の奥に、かすかな迷いを感じながら、龍之介は身構えた。