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藍碧の乱入者

　LUXの巨大な建物が視界に入り始めたその時——

「ありゃ……なんだ？」

　ジェイクがHUD越しに何かを確認し、眉をひそめる。

　龍之介も視線を向けると、LUXの入り口付近に異様な光景が広がっていた。

　——ドーム状に広がるルミナイト反応。

　青白い光の波が、LUX入り口の中心から外へと広がっている。

　まるで、そこに見えない境界線が形成されているようだった。

　ナディアが、わずかに口元を歪めながら呟く。

「あらら……なんだか、まずそうね……」

　龍之介の心臓が早鐘を打つ。

（……綾が……あの中にいる……！）

「止まってらんねぇ！突っ込むぞ！！」

　怒鳴るように言い放つと、アクセルをさらに踏み込んだ。

「おい！待て！！」

　ジェイクの叫びと同時に、ATT-Vがドームの境界を突破した——。

　次の瞬間——

　ビリッ……！！

　HUDに強烈なノイズが走り、視界の情報が一瞬にして消えた。

「……！？」

　車内に警告音が鳴り響く。

　ATT-Vの計器類が一斉にブラックアウトし、エンジンが急停止する。

「なんだ！？」

　龍之介が叫んだ瞬間、ハンドルが完全にロックされる。

「うわっ……！！」

　重量のあるATT-Vがコントロールを失い、タイヤがスリップする。

　——車体が激しく横転。

「うおぁ！！」

「きゃっ！！」

　ジェイクとナディアの声が混じり、ATT-VはそのままLUXの入り口を超え、回転しながら吹き飛ばされた。

　地面を跳ねるように転がりながら、激しい衝撃音と共にようやく停止する。

　——静寂。

　車内には、金属の軋む音と、砂埃の舞う気配だけが残っていた。

「くそっ……」

　車体のドアが激しく開く音。

　龍之介が、体の痛みを無視して這いずり出る。

「くそっ！！ 2人とも、大丈夫か！？」

　彼らを包むのは、静かすぎるLUXの入り口。

　横転したATT-Vの周囲に、異様な静寂が広がる。

　だが、それはただの静寂ではなかった——。

「……くそっ、なんだこりゃ……」

　ジェイクが苦しげに呻きながら、車内から這い出してきた。

　普段なら軽口を叩くはずの彼の顔が、苦痛に歪んでいる。

　ナディアも、片手を地面についてゆっくりと起き上がる。

　だが、その動きは、まるで何かに押さえつけられているかのように鈍い。

「身体が……重い……？」

　ナディアの呟きに、龍之介が振り向く。

　彼女は額に手を当て、視線を迷わせながら息を整えていた。

　ジェイクもまた、拳を握りしめながら顔をしかめる。

「くっ……なんだこれ……耳鳴りもひでぇ……視界がぼやける……」

　——だが、龍之介は何も感じなかった。

「なんなんだ……俺は、なんともないぞ？」

　その言葉に、ジェイクとナディアの視線が龍之介へと集中する。

　一瞬、二人の表情に違和感が浮かんだ。

「……分からん……」

　ジェイクが息を荒げながら、歯を食いしばる。

「分からんが、とりあえず、お前は先に行け！」

「いや、でも……！」

　龍之介が言いかけるが——

「俺らも後から追いつく！嬢ちゃんがいんだろ？」

　ジェイクの声が鋭く響く。

　——その一言で、龍之介の迷いは断ち切られた。

「……くそっ……分かった、先に行く」

　拳を握りしめ、息を深く吐く。

「でも、絶対に追いついてこいよ！！」

　最後にそれだけ言い残し——

　龍之介は、LUXの奥へと駆け出した。

　その姿を見送りながら、ジェイクが隣のナディアに声を掛けた。

「……立てるか？」

「なんとか……ね」

　ナディアは眉を寄せながら、ゆっくりとジェイクの肩に手を添えた。

　ジェイクも彼女の肩を支え、2人はぎこちなく立ち上がる。

　しかし——

　身体の異常な重さが、まとわりつくように圧し掛かる。

　「一体なんなんだ……こりゃ……」

　ジェイクが苦しげに呻いた。

　足に力が入らない。

　全身の筋肉が鉛のように硬直し、視界もわずかに霞む。

　まるで、見えない何かに圧迫されているような感覚。

　ナディアも息を切らしながら、額の汗を拭う。

「外から見たあのドームが……悪さしてるんでしょ」

　ジェイクが低く唸るように言った。

「なんであいつは平気だったんだろうな……？」

　龍之介だけが、この異常な影響を受けていなかった。

　ナディアは小さく息を吐き、かすかに笑う。

「さぁね……？それも、ルミナセンスが関係あるんじゃない……？」

　2人は互いに支え合いながら、一歩ずつ進む。

　＊＊＊

　LUXの奥へと続く道を、ジェイクとナディアは互いに肩を支え合いながら歩き続ける。

　依然として身体は重いが、先ほどよりはマシになってきた。

　そんな中、ジェイクがふと呟く。

「……なんかよ、あの時を思い出すな……」

　ナディアが少し首を傾げる。

「ええ……エジプトでセスナが墜落した時……？」

　ジェイクが低く笑う。

「ああ、こうして2人で砂漠を歩いたっけな……くっ……」

　ナディアも、その記憶を思い返して小さく笑った。

「あの時は最悪だったわね。飲み水も尽きて、夜は凍えるほど寒くて……」

「おまけに、お前は意識飛びかけてたしな」

「あなた、自分のブーツ食べようとしだすから驚いたわ……」

　ナディアが思い出し笑いをしながら言う。

　ジェイクは鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「ハッ、腹が減ってりゃ何でも食えるんだよ……！」

　2人の肩にかかる重みが少しずつ軽くなっていく。

　そうして歩くうちに、いつの間にか身体の重みが、徐々に抜けていった。

　まだ完全ではないが、確実に——正常な感覚を取り戻しつつあった。

　ジェイクが肩を回しながら、ゆっくりと息を吐く。

「やっと……だいぶマシになってきたな……」

　ナディアも軽く足を踏みしめ、感覚を確かめる。

「ええ、急ぎましょっ！」

　2人が駆け出そうとした、その瞬間——

「随分見せつけてくれたなぁ」

「待ちくたびれたぞ」

　——ぞわり。

　空気が、一気に冷たくなる。

　ジェイクとナディアが同時に振り向くと、そこには——

　あの夜、壁の上に立っていた2人の影。

　痩せた男。

　不敵な笑みを浮かべ、肩をすくめてこちらを見ている。

　そして、その隣には、あの巨漢。

　コール——。

　あの研究棟襲撃の夜、龍之介と激突した適合者。

　その姿を確認した瞬間——

　唐突にHUDが復旧する。

　——ビビッ

　視界に青い発光が映し出される。

　ルミナイト反応、2つ。

　ジェイクが舌打ちしながら、パルスマグナムのグリップに手をかける。

「ったく……いいとこだったのによ……」

　痩せた男が薄く笑いながら肩をすくめる。

「邪魔するなんてヤボよ、お二人さん」

　その笑みは、何かを試すような、不快なほど楽しげなものだった——。

「ナディア！」

「ええ！」

　2人は一瞬だけ目配せすると、同時に飛び退く。

　次の瞬間——

　LUX内部へと駆け出した。

（またあのドームの中に入っちまったら、面倒だからな……！）

　ジェイクは振り返りもせず、ただ前へと走る。

　ナディアも、その俊敏な足取りで並走する。

　背後から、何かが蠢く気配を感じながら——。

　目の前にT字路が現れる。

　2人は一瞬、互いに顔を見合わせた。

　その刹那、何も言葉を交わすことなく——一つ、頷く。

　——別れる。

　ジェイクは右へ。

　ナディアは左へ。

　影のように素早く、2人の足音が交差し、LUXの奥へと消えていった。