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知らない世界

　ぽつ、ぽつ。

　天井から滴る水の音だけが、世界に残された唯一の音だった。

　その単調なリズムが、まるで時間を刻む時計のように、耳の奥に染み込んでいた。

　喉の渇きは、湧き水でどうにか凌げている。

　けれど──

　腹の奥に広がる空腹は、とうに限界を超えていた。

　何も食べられない苦痛は、やがて鈍い感覚に変わり、今はただ、重たい鉛のような倦怠感だけが全身を支配していた。

　龍之介は、壁にもたれていた。

　瞼が重い。

　視界は暗闇に霞み、輪郭がぼやける。

　──でも。

　そのすぐそばに。

　綾が、いた。

　体を丸め、浅い呼吸を繰り返している。

　時折、かすかに指先が動く以外、声を発することはなかった。

「……綾」

　かすれた声で呼んだ。

　肩が、微かに揺れる。

　──生きている。

　それだけが、唯一の救いだった。

　けれど。

　このままじゃ──

「……くそ」

　喉が掠れ、声にならない言葉が漏れた。

　──どうにかして、ここから出なきゃならない。

　でも。

　どうやって？

　思考を巡らせようとしても、霧のように意識が霞む。

　身体が、鉛のように重い。

　──もう、立てるのかすらわからない。

　龍之介は、ひとつ荒い息を吐いた。

　そして、無意識にポケットへと手を差し込む。

　指先に触れたのは、冷たい金属の感触。

　小さな──でも確かな温もりを帯びた、冷たさ。

　龍之介は、それをそっと握りしめた。

　そして、ゆっくりと手のひらに取り出す。

　──銀の鈴。

　月の雫のように、藍碧色の光を微かに受けて鈍く輝いていた。

「……ばあちゃんからもらった鈴……」

　ぽつりと呟く。

「……ばあちゃんも、母ちゃんも……心配してるだろうな……」

　その言葉に、わずかな反応が返った。

「……その鈴……」

　か細い、けれど確かに届いた声。

　龍之介は、顔を綾に向ける。

　ぼんやりとした綾の瞳が、鈴を見つめていた。

「……あぁ」

「ばあちゃんからもらった……お守り」

　綾の瞼が、ゆっくりと瞬く。

　まるで、その音を心で聞くように──

　──その瞬間。

　龍之介の意識が、ふっと遠のいた。

「ただいま……」

　玄関を開けると、懐かしい匂いがした。

　台所から味噌汁の香りが微かに漂っている。

「まあ、龍ちゃん」

「随分と泥だらけじゃないか」

　祖母の声が、柔らかく迎えてくれた。

　龍之介は、靴を脱ぎながら口をつぐんだ。

　視線が、汚れたシャツと擦りむいた膝に落ちる。

「……別に」

　祖母の瞳が、優しく細められる。

「怪我してるじゃないか」

　そう言うと、祖母は流しへ向かい、タオルを濡らした。

「こっちへおいで」

「傷を拭こう」

　龍之介は、少し気まずそうにしながらも、祖母の前に座った。

　濡れたタオルが、そっと膝に触れる。

「っ……」

　傷口がしみて、思わず顔をしかめた。

「どうしたんだい？」

　祖母の問いかけに、龍之介は少しだけ迷った。

　けれど、ぽつりと口を開く。

「……いじめられてるやつがいた」

　祖母の手が、一瞬止まった。

「……それで？」

「父ちゃんが言ってた」

「困ってるやつがいたら、助けろって」

　祖母は、黙って続きを待つ。

「だから、助けた」

「でも……」

　龍之介は少しだけ顔を伏せる。

「そいつ、助けたのに」

「『余計なことするな』って言ったんだ」

　祖母の唇が、ふっとわずかに動いた。

「……俺、余計なことをしたのか？」

　祖母は、ゆっくりとタオルを畳んだ。

　そして、優しい声で語りかける。

「……お前の父ちゃんもね」

「いつも、迷いながら生きていたよ」

　龍之介は、驚いたように顔を上げる。

「父ちゃんが……？」

　祖母は、ふっと視線を横へ向けた。

　そこには、一枚の遺影があった。

　制服を着て、敬礼をする男の笑顔。

　優しくて、どこか誇らしげな目元。

「強い子だった」

「優しい子だった」

「だからこそ──」

「迷うことも、多かったんだよ」

　祖母は、そっと引き出しを開いた。

　そして、静かに手のひらに何かをのせて、龍之介の前に差し出す。

　──銀の鈴。

「これはね」

「ばあちゃんが、大切にしてたお守りさ」

　龍之介は、その小さな鈴を黙って見つめた。

「龍ちゃんは、優しい子だ」

「だからきっと、これからも、迷ったり、悩んだりするだろう」

「……そんな時は」

「この鈴を鳴らしてごらん」

「きっと、自分の進むべき道が、わかるはずだよ」

　龍之介は、そっと鈴を握った。

　冷たい金属の感触の中に、どこか不思議な温もりがあった。

　そして、恐る恐る、それを揺らす。

　──チリン。

　その音は、心の奥底に届いた。

『龍之介』

『お前は俺の息子だ』

『だから、お前は負けない』

『強さってのは、腕っぷしじゃない』

『誰かのために、立ち上がれることだ』

『困ってる人がいたら──』

『迷わず、助けてやれ』

『……それが、本当に強い男だ』

　「……ん」

　意識が、重たい闇の底から浮かび上がる。

　ぼんやりと、視界に揺らめく藍碧色の光が映る。

　すぐそばに──

　綾がいた。

「……龍ちゃん」

　かすれた声が、心の奥を叩くように届く。

　龍之介は、手のひらを開いた。

　そこにあるのは──

　ばあちゃんからもらった、小さな銀の鈴。

「……綾」

　掠れた声で、もう一度、名を呼ぶ。

　──チリン。

　小さな音が、二人の間をそっとつないだ。

　その瞬間。

　綾の瞳が、わずかに見開かれた。

　藍碧色の光が、瞳の奥で微かに揺らめく。

「……ぁ……」

　綾の唇が、小さく震えた。

　そして──

　全身が、ふっと硬直する。

　まるで時間が止まったかのように。

　息をすることすら忘れたような、張り詰めた静寂。

「どうした、綾？　だいじ──」

　──視界が、ぐらりと揺れた。

　音が遠のく。

　まるで、水の中に沈んでいくような静寂が広がった。

　呼吸が浅くなる。

　鼓動だけが、耳の奥に強く響く。

　全身が、冷たい闇に溶けていくような感覚──

　「意識が、沈む……」

　──暗闇。

　無数の光の線が、流れていた。

　その線の向こうに、龍之介の姿が見えた。

　けれど、それはひとつではなかった。

　無数の──龍之介。

　瓦礫を動かそうとする龍之介。

　──しかし、岩が崩れ、押し潰される。

　出口を求め、駆ける龍之介。

　──閉ざされた壁に阻まれる。

　何度も。

　失敗、失敗、失敗──。

　だが、その中に──

　たったひとつだけ。

　──龍之介が、生き延びる未来があった。

　──視界が、弾けた。

　強い衝撃を受けたように、意識が現実へ引き戻される。

　現実の音が、一気に押し寄せる。

　耳鳴りが響き、喉が詰まるような息苦しさが襲った。

「──…ょうぶか!?」

　綾は、はっと大きく息を吸い込んだ。

　目の前に──

　焦った顔の龍之介がいた。

「綾!?　大丈夫か!?」

　──息が、苦しい。

　長い間、息を止めていたかのような感覚。

　それでも、綾は喉を震わせ、かすれた声を絞り出した。

「龍ちゃん……この岩を……押して……」

「え？」

　龍之介は、一瞬、言葉を失う。

　──この岩は、何度も試した。

　押しても、叩いても、叫んでも。

　びくともしなかった。

　だけど。

　綾の目が、真っ直ぐだった。

　苦し紛れの言葉じゃない。

　本気で──「ここだ」と言っている。

「……無理だろ」

　喉の奥で、かすれた声が漏れる。

「何度もやったんだ……」

「意味あんのか、これ……？」

　押したって、叩いたって、動かなかった。

　あの冷たい岩は、何度も龍之介を拒んだ。

　──でも。

「信じて」

　その一言が、龍之介の中で何かを突き動かした。

「……わかった」

　龍之介は、足をしっかりと踏みしめた。

　渾身の力を込め、歯を食いしばる。

「うおおおおおおおおッ！！！」

　岩は──動かない。

　全身が、悲鳴を上げる。

　肩が軋み、背中に激痛が走る。

　爪が岩に食い込み、血の匂いが微かに鼻をつく。

「……っ……これ、意味あんのかよ……っ！」

　それでも。

　綾が、笑った。

「──龍ちゃん」

「ありがとう」

　その言葉が、熱を運ぶ。

「……お前がそう言うなら……」

「信じるさ……！！」

　全身が、燃えるように熱くなった。

　視界が、研ぎ澄まされる。

　洞窟の光が、濃くなる。

　──身体の奥から、何かが湧き上がる。

　血管を駆け巡る熱。

　筋肉の軋みすら、力へと変わっていく感覚。

「……なんだよ、これ……」

　龍之介の目が、かすかに藍碧色に光った。

「うおおおおおおおおッ！！！」

　──ゴロ……ッ

　鈍い音とともに、岩が、わずかに軋んだ。

「……ッ！！」

　足が、地を押し出す感触を捉える。

　全身が軋み、腕が引き裂かれそうになる。

　けれど──

　ゴゴゴゴ……ッ

　岩が、わずかに開く。

　──冷たい風が、頬を撫でた。

「……！！」

　光が──眩しかった。

　長く閉ざされていた世界から、一気に光が降り注ぐ。

　湿った洞窟の空気とは違う、乾いた風が肌を撫でる。

　龍之介は、一歩を踏み出した。

　綾も、その背を追うように続く。

　夏の太陽の眩しさに、目が眩む。

　肌を刺す日差しが妙に懐かしい。

　林の中の緑の匂い、蝉の鳴き声、波の音……いつもの街に戻れる……。

　やっと目が慣れて、久しぶりの青波の街に目を向ける。

　だが──そこに、町はなかった。

　目の前に広がっていたのは、焼け焦げた荒野だった。

　町は、消えていた。

　建物の残骸すら、ほとんどない。

　地面はひび割れ、黒く焦げ、灰が積もっていた。

　まるで、全てが燃え尽きて、吹き飛ばされたかのように──。

「……これ……青波……？」

　綾の声が、かすかに震えた。

　知っている景色じゃない。

　──知っているはずが、ない。

　龍之介は、呆然と立ち尽くしたまま、ただ静かに、目の前の光景を見つめていた。

　焦げた匂いが、鼻を刺した。

　喉の奥が、焼けるように痛む。

　──音が、ない。

　波の音が、消えた。

　風が吹けば、崩れかけた鉄筋が軋む音だけが、乾いた空に響いた。

「……お父さん……お母さん……？」

　綾の声が、かすかに震えた。

　龍之介の心臓が、きつく締め付けられる。

「──母ちゃん……」

「……ばあちゃん……？」

　足が、一歩前に出た。

　足元の灰が、ふわりと舞い上がる。

　それは、燃え尽きた何かの、名残のように。