LUMINESCENCE:PHANTOM ECHO

三・暁光

カレーの匂い

　沈黙が部屋を支配したまま、龍之介が無言で立ち上がり、出口へと向かう。

　ジェイクとナディアは一瞬目を合わせ、舞に向けて一つ頷くと、その背を追った。

　部屋を出た龍之介は、感情のままに廊下の壁へと拳を叩きつける。

　鈍い音が響いた。

　背後から、ジェイクの低い声が掛かる。

「龍之介、ちょっと付き合え」

　龍之介は拳を握ったまま、振り返りもせずに応じる。

「……なんだよ？」

「いいから、ついて来い」

　ジェイクは肩をすくめ、有無を言わせぬ口調で言い放った。

　その背中に、龍之介は少しだけ眉を寄せながらも、黙ってついていく。

　「じゃ、わたしは先に出てるわね〜」

　二人の背中を見送りながら、ナディアは軽く手を振り、いつもの調子で微笑んだ。

　＊＊＊

「入れ」

　ジェイクの短い言葉に促され、龍之介はトレーニングルームへと足を踏み入れる。

　広々とした空間に並ぶ機材、そして中央に据えられたリング。

「こいつを付けろ」

　ジェイクが無造作にヘッドギアを投げ渡してくる。

「なんでだよ、俺は今そんな気分じゃ——」

「いいから付けろ」

　有無を言わせぬその口調に、龍之介はわずかに眉をひそめながらも、渋々ヘッドギアを装着した。

「こっちに来い」

　先にリングへと上がっていたジェイクが、視線で龍之介を促す。

「……」

　龍之介は何も言わずにロープを跨ぎ、静かにリングへと足を踏み入れた。

「いいか？本気でこいよ」

　ジェイクが軽く拳を握りながら構えた。

　無駄のない動き、わずかに開いた足幅が、長年の実戦経験を物語っている。

「くそっ……なんで……」

　龍之介は低く呟きながらも、無意識のうちに構えを取っていた。

　訓練で体に染み付いた戦闘の姿勢——しかし、今の彼の心は揺れていた。

　互いに暫く睨み合う。

「来ないなら、こっちから行くぞ！」

　ジェイクがわずかに口角を上げた瞬間、踏み込みと同時に鋭いジャブを放つ。

　龍之介は反射的に後方へステップを踏み、紙一重でかわす。

　しかし、その動きに合わせるようにジェイクのローキックが飛ぶ。

「くっ…！」

　踏み足を狙った蹴りが的確に捉え、龍之介のバランスがわずかに崩れる。

　その一瞬の隙を逃さず、ジェイクのミドルキックが脇腹を襲った。

　バチンッ！

　乾いた衝撃音が響く。

　龍之介は歯を食いしばりながらも、なんとか体勢を立て直した。

「どうした龍之介、動きが鈍いぞ」

　ジェイクの声は、挑発とも激励とも取れる。

「くっそ…！」

　龍之介は地を蹴り、一気にジェイクとの間合いを詰める。

　ステップインと同時に、鋭いワンツーを繰り出す。

　拳に乗せた力が空気を切り裂く。

　ジェイクは軽やかなフットワークでそれをかわす。

　しかし、龍之介は止まらない。

　続く右ストレート——だが、その先に映るのはジェイクの影。

　パァン！

　龍之介の動きを見切ったジェイクが、完璧なカウンターを合わせる。

　重くはないが、衝撃が鼻先をかすめる。

　ジェイクが低く笑いながら言った。

「やっと少しは動けるようになってきたか…だが、まだまだだ」

　構えを崩さぬまま、鋭い目で龍之介を見据える。

「もっと本気を出せ！お前が抱えてるもん、ぶち撒けろ！」

　その言葉が突き刺さった瞬間、龍之介の視界が赤く染まる。

「うわああああ！！」

　叫びと共にジェイクに向けて飛び出す。

　龍之介の拳が空を切る。

　打ち込んでは弾かれ、踏み込めばかわされる。

　関係ない。

　当たらなくてもいい。

　殴らなきゃ、止まれなかった。

　2年前、あの時——

　人が死んだ。目の前で。助けられなかった。

　初めてだった。

　血の匂い、倒れたまま動かなくなる人間を見たのは。

「ちくしょうっ……！！」

　左フック、右ストレート、回し蹴り。

　がむしゃらに打ち続ける。

　なのに、ジェイクは微動だにしない。

　ひとつ、ひとつ、軽く受け流していく。

　もし、そいつらが——

　もし、2年前の暴動を起こした連中が——

　あの8年前の事故を——！

　——何を守る？ 何を救う？

　考えたくないのに、拳を振るうたびに頭の中に浮かび上がる。

　その度に、力を込めて殴りつけるしかなかった。

「うおおおおお！！！」

　龍之介の視界が揺れる。

　熱が体の奥から沸き上がり、全身を駆け巡る。

　拳が痺れるほどのエネルギーがみなぎる。

　——瞳が、藍碧に輝いた。

　その瞬間——

　ジェイクの顔つきが変わった。

　龍之介の渾身の一撃が放たれる。

　しかし——それは届かない。

　ジェイクは寸前で身をかわし、逆にみぞおちへと鋭く拳を突き刺した。

「ぐはぁっ！！」

　龍之介の体が弓なりにしなり、もんどり打って崩れる。

　視界が揺れ、肺から一気に空気が抜けた。

「……ふぅ……あぶねぇ……」

　ジェイクは息を整えながら、わずかに苦笑する。

「わりぃ龍之介、つい……な」

　申し訳なさそうに笑うジェイクを、龍之介は苦しそうに見上げた。

　＊＊＊

　プシュッ——

　缶コーヒーを開ける音が、静かなトレーニングルームに響く。

「龍之介、お前随分強くなったなぁ」

　ジェイクがそう言いながら、缶を軽く傾ける。

　二人はシャワーを浴びた後、ベンチに腰掛けていた。

「どこがだよ……一発もまともに当てられなかった」

　スポーツドリンクを口に運びながら、龍之介がぼやく。

　戦いの余韻がまだ体の奥に残っている。

「前から思ってたけど、あんた一体何もんなんだ？」

　ジェイクは一瞬、視線を宙に泳がせた。

　手の中の缶をゆっくりと回し、コーヒーを一口飲む。

「昔な……」

「なんだ？またいつもの下らない思い出話か？」

　龍之介が呆れたように肩をすくめる。

　ジェイクがこうやって話を始める時は、大抵くだらない昔話だった。

　しかし——

　今日のジェイクはいつもと違う。

「いいや——こいつはマジだ」

　いつもの軽口も挟まず、ジェイクは少しだけ遠くを見た。

　それから、わずかに低い声で続ける。

「…昔、傭兵をやってた頃の話だ」

　ジェイクの声は普段より低く、静かだった。

　彼の手の中の缶コーヒーが、どこか重く見える。

「とある紛争地で怪我をした子供を助けた」

「まだ10歳にも満たないくらいのガキでな。泣き叫んで怖がってた……放っておけなくて怪我の手当てをして、安全なところまで連れてってやったんだ」

　龍之介は黙って耳を傾ける。

「でもな——」

　ジェイクはふっと短く息をつく。

「翌日、そいつは銃を構えて俺の前に立ってた」

「……」

「親も家も戦争で全部奪われたガキだった。あの国じゃ銃を持つことが生きることだった。そして俺は——」

　彼の言葉が、一瞬止まる。

「そのガキの“敵”だった……」

　龍之介が息を呑む。

　ジェイクの言葉は重く、戦場の硝煙の匂いを帯びていた。

「俺は——そのガキを撃った」

　静かな、けれど確かな決意の滲んだ声。

　だが、その奥にある何かが、龍之介には痛いほど伝わってきた。

「仕方ねぇ、戦場ってなそんなもんだ。そのガキだって理解してたろう」

　ジェイクの目に、一瞬だけ後悔の色が浮かんだ気がした。

　だが、それはすぐにかき消される。

　静寂が降りる。

　残り少なくなったコーヒーが、指先でわずかに揺れる音だけが響いた。

　龍之介は息を詰める。

　迷いが喉に絡みつくような感覚の中で、ようやく言葉を絞り出す。

「……割り切れ、ってことか？」

　龍之介の問いかけに、ジェイクはわずかに首を振る。

「いいや、違う」

　缶コーヒーを軽く振り、飲み干す。

「お前は——助けろ」

　ジェイクの言葉に、龍之介はハッと目を見開く。

「お前にゃ”力”がある。俺には無かったもんだ」

　缶が無造作に投げ捨てられる。

　ジェイクはまっすぐに龍之介を見据え、静かに言った。

「だから——お前は助けろ、守れ」

　そこまで言うと、いつもの軽い調子に戻る。

「よし！そろそろ帰るか！」

　ジェイクが立ち上がり、軽く腕を伸ばす。

「熊乃家でナディアが待ってるんだが、お前も一緒に行くか？」

　龍之介は首を振りながら立ち上がる。

「いや、綾が待ってるから今日は帰るよ」

「そうか、じゃまた明日な！嬢ちゃんによろしく言っといてくれ！」

　ジェイクは背中で軽く手を振る。

「……あぁ……ジェイク、ありがとな」

　龍之介の言葉に、ジェイクは振り返らずに応えた。

　ふと、頭の隅から父親の言葉が蘇る。

『強さってのは、腕っぷしじゃない。誰かのために立ち上がれることだ。』

　龍之介は視線を落とし、手の中のスポーツドリンクを見つめた。

　わずかに残った液体が、蛍光灯の光を鈍く反射している。

「……そうだったな…忘れてたよ」

　小さく呟くと、龍之介は静かにキャップを締めた

　＊＊＊

「ただいま」

　玄関の扉を開けると、綾が足早に駆け寄ってきた。

「おかえり、龍ちゃん、大丈夫なの？」

　心配そうな眼差しで、綾が龍之介の身体を確かめる。

「ん？」

「蹴られてたじゃない、式典の時…」

　言いながらそっと龍之介の腕に触れる。

「あぁ、心配してくれてたのか？」

「…当たり前でしょ！」

　綾が頬を膨らませる。

　龍之介は苦笑しながら、逆に彼女の様子を伺う。

「綾の方こそ、大丈夫だったか？怖い思いしたんじゃないか？」

「少し…でも龍ちゃんが……」

　綾は龍之介の顔を見つめると、少し安心したように微笑んだ。

「俺は大丈夫だよ」

　その微笑みに応えるように、龍之介も優しく笑った。

　キッチンから、スパイスの香りがふんわりと漂ってくる。

「お、今日はカレーか」

「うん、龍ちゃん好きだから」

　綾が嬉しそうに微笑む。

　ふと、ジェイクの言葉が頭をよぎる。

　——『お前は、助けろ。守れ。』

　龍之介は無言のまま、そっと綾を抱き寄せた。

「ちょっと、龍ちゃん……どうしたの？」

　綾が不思議そうに顔を上げる。

　龍之介は何も答えず、ただ、腕に力を込めた。

　綾はわずかに息を詰まらせた。

　だが、龍之介の温もりが伝わると、静かにその背中に手を回した。

　龍之介は目を閉じ、綾の存在を確かめるように息を吐く。

　夜の静けさの中、二人の鼓動がゆっくりと重なっていく——。

三・暁光・完