LUMINESCENCE:PHANTOM ECHO

一・崩壊

隔絶の光

　ぽつ、ぽつ。

　静寂を切り裂くように、微かな水滴の音が響いた。

　洞窟の壁に埋まる藍碧色の鉱石が、心臓の鼓動のようにかすかに光を瞬かせる。

　──青波の外れ、林の奥深く。

　草木は鬱蒼と生い茂り、子供が立ち入るにはあまりに険しい道のり。

　けれど、龍之介と綾は小さな隙間を見つけ、獣道のような細い道を抜けてきた。

　ここは、二人だけの秘密の場所だった。

　洞窟の入り口は、草木に覆われている。

　ほんの偶然。

　鬼ごっこをしていたあの日、逃げる途中で見つけたのが始まりだった。

　洞窟の奥を照らすのは、壁一面に埋まった奇妙な鉱石。

　昼でも夜でも変わらず、藍碧色の光を、淡く、ひそやかに湛えている。

　龍之介はしゃがみ込み、その光をじっと見つめた。

　──光は、かすかに脈打っているように見えた。

　指を伸ばし、そっと触れる。

　冷たい。

　思ったよりも滑らかで、まるでガラスの表面みたいだった。

　それでいて、生き物のような、妙な温度があった。

「なぁ、この石って、なんなんだろうな？」

　ぼそりと呟く。

　その声に、少し離れた壁際で寄りかかっていた綾が肩をすくめた。

　揺れる光が、綾の黒髪を藍碧色に染める。

　大きな瞳は暗がりの光を映し込み、夜空みたいに深く瞬いていた。

「またその話？」

「龍ちゃん、前にも同じこと言ってたよ」

「だって気になるだろ」

「普通の石と違って光るし、叩くと反応するし……なんか変じゃね？」

　綾は短く息を吐くと、壁に背を預けた。

「うーん……」

　ぽつ、ぽつ。

　奥から響く水滴の音が、静寂をより深くする。

　藍碧の光が、わずかにまたたいた。

　龍之介は天井を見上げる。

　岩肌に埋まる無数の鉱石が、まるで星のように輝いていた。

　──この洞窟を見つけて、もう二年。

　何度も来たけど。

　こうして改めて見ると、やっぱり変な光だ。

　綾がふと、思い出したように言う。

「この間、本で読んだんだけどさ」

「光を当てると光る石って、あるらしいよ。なんて言ったっけ……蛍光石？　そういうのの仲間なんじゃない？」

　龍之介は顎に手を当て、考え込む。

「でもさ」

「それだったら日光とかライトが必要だろ？」

「でもこいつは、俺たちが声を出したり、手を叩いたりすると光るんだよ」

　綾は小さく頷いたあと、指で鉱石の表面を軽く弾いた。

　コンッ。

　瞬間、周囲の光が淡く揺れる。

「確かに、普通の石がこんなことするのは変だよね……」

　龍之介は足元に転がる小石を拾い上げた。

　そして、壁に向かって軽く投げる。

　コツン。

　音とともに、無数の鉱石がふっと明るく光った。

　それは、呼吸のような、心臓の鼓動のような光だった。

「実験なら、俺たち散々やったよな」

「そうだね」

　綾は、指を折りながら言う。

　ひとつ、ふたつ、と数を重ねるように。

「大声を出すと、強く光る」

「手拍子みたいなリズムを作ると、それに合わせて光ることがある」

「石を転がしたり、強く踏み鳴らすと、広い範囲で光る」

　龍之介は、ゆらめく光を見つめたまま口を開いた。

「……俺たちの声を、聞いてるみたいじゃないか？」

　その一言に、綾はふっと目を見開いた。

　ぽつ、ぽつ。

　水滴の音だけが響く。

　光の脈動は、かすかに応えるように揺らいでいた。

　二人は、言葉をなくしたまま。

　ただ、淡く揺れる光を見つめ続けた。

　──その時。

　地面が、かすかに震えた。

　ゴォォォォン──ッ！！

　突如、地鳴りのような振動が洞窟全体を揺さぶった。

「なっ……！？」

　龍之介はとっさに足を踏ん張り、近くの岩に手をついた。

　天井から、砂や小石がパラパラと降り注ぐ。

「龍ちゃん……なに、これ……？」

　綾の声が震える。

　壁に背を預け、怯えた目で周囲を見回していた。

「地震……か？」

　その瞬間だった。

　ドォォォォォン！！

　爆発のような轟音。

　入り口の向こうから、黒煙がうねるように押し寄せる。

　外の光を、跡形もなく塗りつぶしていった。

　続いて──

　藍碧色の光が、洞窟の奥へと静かに流れ込んでくる。

　それは、波紋のように広がり、壁に埋まる鉱石が呼応するように脈動を始めた。

　心臓の鼓動のように、ゆっくりと、しかし確かに。

「うっ……！」

　龍之介は思わず目を細める。

　鮮烈な輝きが、視界を歪ませる。

「龍ちゃん、これ……」

　綾が龍之介の腕を掴んだ。

　その手は、小さく、震えていた。

「わかんねぇ……でも、これ……ただの地震じゃねぇぞ……！」

　次の瞬間。

　洞窟の入り口から、猛烈な風圧が吹き込んだ。

「──っ！？」

　耳をつんざく爆風が、洞窟内を引き裂く。

　重圧が全身を襲い、空気すら奪われる。

「うわああっ！」

　龍之介の体が宙に浮いた。

　そして──

　背中を、岩壁に叩きつけられる。

　激痛。

　視界が、一瞬真っ白に弾けた。

「くそっ……綾！！」

　痛みに顔を歪めながら、必死に目を開く。

　綾の姿を探すと──

　彼女もまた、吹き飛ばされ、地面に転がっていた。

「だ、大丈夫か……っ！」

「う……ん……」

　綾はかすかにうなずいた。

　荒い息が、まだ整わない。

　立ち上がろうとした、その時だった。

　洞窟中の鉱石が、一斉に輝きを放った。

　藍碧色の光。

　けれど、いつもとは違う。

　それは、静かでありながら、圧倒的な存在感を帯びていた。

　空間そのものを支配するような光だった。

「……っ」

　龍之介は、息を呑む。

　その光は、生きているかのようだった。

　壁を這い、床を滑り、洞窟全体に浸透していく。

「龍ちゃん……これ……」

　綾が袖を強く握る。

　小さな手が、かすかに冷たい。

　光は、二人を包み込むように広がり──

　どこか、底知れぬものを孕んでいた。

「……なんだよ、これ……」

　龍之介の指先が、かすかに痺れた。

　体の奥底に、熱が染み込んでいくような感覚。

「……っ」

　綾の呼吸が浅くなる。

　その瞳は深く沈み込み、揺れていた。

　そして──

　光が、弾けた。

　視界が、暗転する。

　耳鳴りが、遠く響く。

　──静寂。

　気がついた時、すべては元の静けさを取り戻していた。

　光は再び、脈動するだけの、静かな呼吸に戻っていた。

　龍之介は、荒い息を整えながら、周囲を見回す。

　──そして。

　背筋が凍った。

　道が、消えている。

　崩れ落ちた岩が無造作に積み重なり、完全な壁を作っていた。

　光の筋すら差し込まない。

「……っ」

　土と岩の匂いが、重く、鼻を突く。

「おい……嘘だろ……」

　龍之介は、震える手を瓦礫に触れた。

　押す。

　叩く。

　蹴る。

　──びくともしない。

「くそっ……おーい！！ 誰か！！！」

　叫び声が、虚しく洞窟内に反響する。

「助けて！ 誰かいませんか！？」

　綾も、両手で岩を押し、声を張り上げた。

　けれど、返事はない。

　ただ、鉱石の光だけが、静かに呼応するように瞬いた。

「くそっ……！」

　龍之介は拳を握りしめ、岩を殴りつける。

　鈍い衝撃。

　指先に走る痛み。

「いって……くそっ！」

　指の皮が擦り切れ、じんと熱を帯びる。

「おい、綾！ こっち手伝え！」

「……うん！」

　二人は瓦礫の隙間に指をかけ、力いっぱい押し上げる。

　けれど──

　微動だにしない。

　岩の壁は、二人の力を拒むように、冷たく沈黙を守っていた。

「嘘だろ……なんで……？」

　龍之介は荒い息を吐いた。

　額から汗が滴る。

　──このままじゃ、本当に出られない。

　冷たい空気が、肌を撫でる。

　洞窟の奥で、ぽつり、ぽつりと水滴の音が響いていた。

　──こんなところで、死ぬのか……？

　喉が、かすかに詰まる。

　鼓動が、早まる。

「……っ、考えるな……」

　龍之介は、荒れる呼吸を無理やり整えた。

「……喉、乾いた」

　綾の声が、ぽつりと落ちる。

　その言葉で、龍之介も自分の喉が焼けつくように渇いているのを自覚した。

「……確か、奥に湧き水があったよな」

　二人は言葉少なに、洞窟の奥へ足を向ける。

　光る鉱石が、足元を淡く照らしていた。

　＊＊＊

　地面に流れる、小さな水の流れ。

　岩の隙間から、冷たく澄んだ水が静かに湧き出していた。

　龍之介は膝をつき、両手ですくう。

　冷たい。

　喉を通る感触が、少しだけ体を落ち着かせる。

　綾も同じように、そっと手を差し出した。

　二人はしばし、無言のまま水を飲み続けた。

　呼吸が、少しだけ静まる。

　だが。

　落ち着いた分だけ、現実が重くのしかかる。

　──出口は、塞がれたまま。

「……このまま、出られなかったら？」

　心の奥で、誰かが囁いた。

　冷たい水が喉を通るのに、胸の奥がきゅっと詰まる。

「さっきの……地震……だよね？」

　綾が、不安げに言う。

「外は、どうなっているんだろう？」

　龍之介は言葉に詰まった。

　本当に、あれは地震なのか？

　あの光は──？

　藍碧色の波。

　爆風のような衝撃。

　とても、ただの地震とは思えなかった。

　──でも。

　今、綾を不安にさせるわけにはいかない。

「そうだな……」

「でも、この洞窟が崩れただけなら、外もそんなにひどくないかもしれない」

「すぐに、誰かが探しに来るはずだ」

　口にした言葉が、ひどく苦かった。

　──本当に、助けは来るのか？

　ここは、二人だけの秘密の場所。

　誰も知らない、この洞窟。

「……大丈夫だ」

　龍之介は、そっと拳を握った。

　洞窟は、ただ静かだった。

　光る鉱石だけが、心臓のように、淡く脈動していた。

　二人はそっと背を寄せ合い、壁にもたれて座り込んだ。

　光は、変わらず優しく、けれど無情に洞窟を照らしていた。