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祝宴の四角、歪む三角

　街へ向かう車内。

「綾ちゃんは、子供たちに好かれてるんだね」

　翔がフロントガラス越しに景色を眺めながら言う。

　綾は少し目を伏せ、柔らかく笑う。

「あの子たち、みんな他の施設から移ってきて……ずっとひとりぼっちだったから」

「綾はあの子たちのお母さんみたいなものよね」

　舞がバックミラー越しに綾を見て言う。

「お母さん……」

　綾がその言葉を静かに繰り返す。表情に、少しだけ思案が混じる。

　山間の道を抜けると、視界が開ける。

　遠くに、巨大な研究施設——LUXが無機質な輪郭を空に刻む。

　その足元には、小さな街並みが広がっていた。

　低層の建物が並び、瓦屋根の家々や、ぽつぽつと立つ商店、煙を上げる小さな食堂の煙突。

　舗装されていない細道には人影が行き交い、生活の匂いが微かに漂っていた。

「……あの辺も、随分人が増えたな」

　龍之介が窓の外を眺める。

「昔は、集落跡地にLUXがあるだけだったものね」

　舞が懐かしさを滲ませる。

「私はあまり街には行ったことないけど……お店もいっぱいあるんでしょ？」

　綾が外の景色に目を細める。

「LUXで働く人たちが周りに住みついて、それに合わせて街も広がっていったんだ」

　翔が淡々と答える。その声は、少しだけ遠い記憶を含んでいた。

「とはいえ、都会と比べたら小さな田舎街だけどね……」

　舞が片手でハンドルを操りながら言う。

「LUX移転の話もあるし、この先どうなるのかしらね」

　車は山道を下り、小さな街の入り口へと近づいていった。

　＊＊＊

「さっ、着いたわよ」

　舞が車を停め、軽やかに言う。

　LUX近くの居酒屋——『熊乃家(くまのや)』。

　のれんには太い筆文字でその名が揺れ、店先からはかすかに焼き鳥の香ばしい匂いが漂っていた。

　ここはLUX職員や地域住民の憩いの場。

　龍之介には馴染みの店であり、翔も数度だけ訪れたことがあった。

「私は車を置いてくるから、先に入ってて」

　舞がそう言って車を出すと、

「居酒屋さん……？」

　綾が興味深そうに暖簾を見上げる。

「熊さんとこか！良いねぇ〜」

　龍之介が笑みを浮かべながら暖簾をくぐり、扉を開いた。

　ガラガラッ——扉が引かれると、居酒屋特有のざわめきと、炭火で焼かれる串の香りが外まであふれ出す。

「おっ、龍ちゃん！何人？」

　カウンターの奥から響く、熊のような体格の店主の声。

（なるほど、熊乃家……）

　綾は店主を見て、店名の由来に合点がいった。

「4人！座敷でいい？」

　龍之介が即答する。

「おう！じゃあ、適当に座ってな！」

　店主が大らかに笑い、カウンター越しに手を上げた。

　店内は夕方だというのにすでに賑わいを見せていた。

　小さな店内にはカウンター数席と、いくつかの座敷席がこぢんまりと並んでいる。

　視線を巡らせると、客層は実にさまざまだ。

　——アルカディアのロゴ入り作業着を着た一団。

　——スーツ姿で談笑する男女。

　——タオルを頭に巻いた、農作業帰りと思しき初老の夫婦。

　そのどれもが自然体で、ここを日常の居場所としているようだった。

　小さな空間に混じり合う声と匂い——この店が地域に根付き、愛されている場所であることが、ひと目で伝わってきた。

　店の奥から、忙しそうにグラスを持った女性が現れる。

　割烹着に包まれた柔和な笑顔。

　ふっくらと丸みを帯びた体型は、まさに居酒屋のおかみさんといった風情だった。

「はーい、お待ちどうさん！」

　グラスをカウンターに置きつつ、ふと視線が龍之介たちに向く。

「あら、龍ちゃん！今日はAEGIS(アイギス)のみんなとじゃないの？」

「……あぁ、まあな」

　龍之介が少し照れたように返す。

　その時、おかみさんの目が綾に留まる。

「あら！あらあらあら、この子だあれ？可愛い子連れちゃって！」

「えっと……」

　龍之介は気恥ずかしそうに視線を逸らす。

　綾が少し頬を赤らめつつ、笑顔を見せる。

「初めまして、結代綾といいます。龍ちゃんとは……あの、その……」

　2人の様子を見て、おかみさんの目が愉快そうに細まる。

「ふぅ〜ん……綾ちゃん、礼儀正しくていい子じゃないの！」

　そして、にやりと笑いながら、勢いよく龍之介の背中を叩いた。

「龍ちゃん、こんな可愛い子大事にしなさいよ！」

　そのやり取りを見ていた翔の目が、ふと暗く沈んだ。

　ガラガラッ——扉を開け、舞が入ってくる。

「ふぅ〜、お待たせ！」

　舞が息をつきながら座敷に上がり、翔の隣に腰を下ろす。

「あら、あなたたち、まだ何も頼んでないの？」

「あら舞さんじゃないの！久しぶりねぇ、全然顔を見せてくれないんだから！」

「おかみさん、ごめんね……最近忙しくてさ」

　舞が申し訳なさそうに笑うと、おかみさんは手をひらりと振る。

「冗談よ！じゃ、この子たちは燈の森の……？」

「そうそう、もうみんな卒業生よ」

　舞が穏やかに返すと、おかみさんは納得したように頷く。

「なるほどねぇ……。あ、舞さんはいつものよね？」

　視線を綾と翔に向け、口元をほころばせる。

「綾ちゃんとそっちのイケメンさんはどうする？」

「おかみさん、俺は！？」

　龍之介が割り込むように声を上げると、

「アンタはビールでしょ」

　おかみさんが即答し、一同の笑いを誘った。

「じゃあ、私はオレンジジュース」

　綾がにこりと答える。

「僕はウーロン茶で」

　その声は取り繕うように柔らかい。

　けれど、その奥に何かが沈んでいた。

　各自のグラスが揃い、舞が音頭をとる。

「じゃあ、綾、卒業おめでとう！カンパーイ！」

　カチンッ4人のグラスが心地よい音を立てて重なる。

「っかーー！うめぇ！」

　龍之介がジョッキを置き、満足げに唸る。

「龍ちゃん、おじさんみたい……」

　綾がからかうように笑う。

「いーの！ビールが美味いのに年齢は関係ない！お子ちゃまには分からんだろうな」

　龍之介がニヤリと返す。

「ふんっ！オレンジジュースだって美味しいし！」

　綾が頬をふくらませて言い返す。

「君たちは本当に仲が良いね」

　翔がグラスを傾けながら、わずかに柔らかい口調で言う。

「そうねぇ」

　舞が目を細める。

「あなたたち、初めて会ったときからずっと一緒だものね」

　ふっと、舞の脳裏にあの日の光景がよぎる。荒野となった青波——そこで寄り添う2人の姿。

　そして、それは2人にも同じように蘇っていた。

　舞が空気を変えるように声を弾ませる。

「まっ！そんな2人もすっかり成長してくれて……私はほんっとうに嬉しいわよ！」

「舞先生……」

　綾が目を潤ませ、言葉をそっとこぼす。

　龍之介が、ふと思い出したように翔を見やる。

「そういえば翔、お前今LUXにいるんだよな？何の研究してるんだ？」

　一瞬の間。

　そして、翔が静かに答える。

「僕は今、舞先生の元でルミナセンスの研究をしている」

「私も、たまに手伝ってるよ」

　綾が笑顔を添える。

「あぁ、そうだったな」

　龍之介が頷く。

「そういう君は——」

　翔が視線を向ける。

「AEGIS解体後、ARC(アーク)に編入されるんだって？適合者を用いた防衛部隊……AEGISでの君の活躍も耳にしていたよ」

「あぁ、まぁな……」

　龍之介の視線がわずかに落ちる。

　けれど次の瞬間、顔を上げて言い切った。

「ま、ARCになったところでやる事は変わんねぇさ。守るべきものを守る——それだけだ」

「龍ちゃん……」

　綾がそっと口を開く。

「そういえば、あなた達、来週から一緒に暮らすんでしょ？」

　運ばれてきた料理を受け取りながら、舞が問いかける。

「ちゃんと新生活の準備はしてるの？」

「っ！？」

　——ガシャンッ

　翔が持っていたグラスを取り落とす。

　ウーロン茶が飛び散り、龍之介の膝を濡らした。

「うわっ！」

「大丈夫、翔くん！？」

　綾がすぐに声を上げる。

「あらっ！」

　おかみさんも慌てて布巾を持って駆け寄る。

　綾がその布巾を受け取り、素早くテーブルと龍之介の膝を拭く。

「準備は……龍ちゃんに任せてるんだけど……」

　舞の視線が、自然と龍之介へと移る。

「あ〜…………まぁ、部屋と布団はある！」

　龍之介が照れ臭そうに言い訳がましく答える。

「はぁ……」

　綾があきれたようにため息をつく。

　舞も呆れた視線を龍之介に送る。

　その横で——翔は、感情の抜けた瞳で、ただ虚空を見つめていた。