LUMINESCENCE:PHANTOM ECHO

三・暁光

移ろい、暖かな灯

　——ルミナセンス適性検査の確立は、世界の転換点だった。

　2012年、青波原発事故。

　壊滅的な被害を受けたこの地は、政府とアルカディアの管理下で封鎖された。

　だが、その直後から異変が起こった。

　事故に巻き込まれた一部の者たちが、「異能」とも呼べる変化を起こし始めたのだ。

　その代表例が、羽瀬龍之介と結代綾。

　事故後、アルカディアはこの現象を調査し、ひとつの仮説を立てた。

「ルミナイトは、人間に未知の変異を引き起こす可能性がある」

　この研究は、2015年に大きな進展を迎える。

　アルカディアの開発部門が、ルミナイトと生体適応の関係性を正式に認めたのだ。

　そして——

『ルミナセンス適性検査』が確立された。

　これにより、ルミナイトと共鳴する能力を持つ者＝適合者 が明確に定義されることになった。

　2016年。

　適性検査の実施が進み、適合者のデータが蓄積される。

　その結果、ルミナセンスの発現には『幼少期のルミナイト曝露』が不可欠であることが判明した。

　しかし、この研究が示したものはそれだけではなかった。

「適合者は、鍛錬次第で能力を制御・強化できる可能性がある」

　それはつまり——『適合者は、人類の新たな力になり得る』ということだった。

　アルカディアはここでひとつの決断を下す。

　適合者育成プロジェクトの始動。

　その拠点となったのが、「燈の森」だった。

　2017年。

　龍之介と翔、綾を含め、多くの適合者たちは燈の森で学び、訓練を受けた。

　だが、この時点では「育成」のみが目的であり、軍事的な利用は想定されていなかった。

　あくまで、適合者が社会に適応し、その能力を活かせる環境を作るため——

　2018年。

　世界情勢が変化する中で、アルカディアは適合者の戦力化を視野に入れ始めた。

「適合者の力は、世界を守るために必要ではないのか？」

　そうした意見がアルカディア内部で強まり、ついに適合者による防衛組織の構想が生まれる。

　この年、適合者の試験運用部隊として、『AEGIS(アイギス)』が発足。

　龍之介はAEGISに参加し、適合者としての訓練と実戦配備を経験することになった。

　同時に、伏見翔はLUXの研究部門に所属し、ルミナセンス技術の解析を続ける道を選ぶ。

　適合者として前線に立つ龍之介と、研究の道を進む翔——

　この時の選択が、彼らの未来を大きく変えていった。

　-そして2020年——現在-

　燈の森の春。桜の花弁が風に溶け、空を淡く染め上げていた。

　ほのかに香る花の匂いと、頬を撫でる優しい風——どこか遠い記憶をくすぐる感触だった。

　靴底が芝を踏む音が、静寂を割る。龍之介は目を細め、懐かしさと微かな違和感を抱きながら視線を上げる。

　「……随分、変わったな」

　カーキのブルゾンに黒いジーンズ——若者らしいシンプルな装い。

　無造作な黒髪が春の光を受けて揺れている。

　その瞳には、懐かしさとわずかな感慨が滲んでいた。

　肌を撫でる風に、遠い日の記憶が混じる。

　木々の葉擦れ、どこか懐かしい土の匂い——目に映る景色は新しくても、胸の奥をくすぐる空気は変わらない。

　植栽は手入れされ、舗道は新しくなっている。

　それでも、胸の奥に沁みついた匂いや空気はあの頃のままだった。

「龍ちゃーん！」

　声が春を切り裂く。

　視線の先——駆けてくる綾の姿があった。

　白いワンピースが風に舞い、薄手のシフォンカーディガンが春光をふんわりと透かす。

　普段は胸下まで降ろしているダークブラウンの髪は後ろで緩くまとめられ、春の陽を受けて柔らかく光を抱いていた。

　耳元の小さなパールピアスの下で、銀の鈴のペンダントがかすかに揺れる。

「綾——やっと卒業か」

「うん」

　綾の目が細く綻ぶ。

　胸の奥に染みついた時間が、たった一言に溶け込んでいた。

「ここに来て……もう8年か。早かったような、長かったような——」

　桜が舞う。

　その隙間から覗く空は、あの日見た未来のどこかで、少しだけ青が深かった。

「……卒業、おめでとう」

　春の空に、穏やかな声が溶けた。翔が現れる。

　ダークブラウンの短髪はさらりと流れ、端正な顔立ちに控えめながら大人びた空気を纏う。

　黒のクルーネックニットとダークグレーのスラックスは落ち着きを感じさせた。

　綾の瞳が柔らかく揺れる。

「……翔くん、来てくれたんだ」

　翔は一瞬言葉を探し、口元にわずかな笑みを浮かべる。

「当然だろ。3人で会うのは……2年ぶりか」

　言葉の隙間に、時間の重みと距離感が滲む。

　それでも、翔の瞳はまっすぐ綾を映していた。

「あら、揃ってるわね」

　春の風に乗り、柔らかな声が届く。

　舞が歩み寄る。

　黒髪ロングは後ろでざっくりとまとめられ、春光にさらりときらめく。

　端整な顔立ちにはわずかな疲れが影を落とし、目の下には薄いクマが滲んでいた。

　黒のタートルネックにスリムなデニム。

　白衣の胸ポケットには眼鏡が無造作に差し込まれている。

「綾、卒業おめでとう」

　舞は微笑む。親しみ深い表情に、どこか姉のような温かさが滲む。

「舞先生……久しぶりだな」

　龍之介が声をかける。

　舞は目を細め、かすかに口元を綻ばせる。

「そうね、一年ぶりぐらいかしら？」

　春風が四人の間を吹き抜けた。

　懐かしさを運ぶようであり、同時に新たな幕開けを予感させる風だった。

　＊＊＊

　卒業式の余韻が、遠ざかる足音とともに淡く広がり、別れを惜しむ声がほのかに漏れていた。

　体育館を見渡しながら、龍之介が口を開く。

「俺らがガキの頃はここ……食堂だったよな」

　翔がわずかに目を細め、懐かしむように口を開く。

「そうだね。君と初めて会ったのもここだ」

　綾が唇に笑みを浮かべ、視線を二人に向ける。

「翔くんはお行儀良かったけど、龍ちゃんはガサツだったねぇ……あ、それは今も変わってないか」

「うるせっ！」

　龍之介が軽く言い返す。

　そのやり取りを眺める翔の顔に、一瞬だけ陰りが過る

　しかし、唇はさらりと笑みを描き、その感情をごまかすように緩んでいた。

　3人は体育館を出て、廊下を歩く。

「お、ここ……俺らの部屋じゃん」

　龍之介の視線が、見慣れた扉をとらえる。

　翔がわずかに口角を上げる。

「寮ができるまでは、ここで寝泊まりしてたね」

　龍之介が室内を覗き込み、わずかに息をつく。

「すっかり物置だな……」

　綾が柔らかく視線を巡らせ、声を落とす。

「私たちの頃と比べたら、入所者も減ったし、使わない教室も増えたからね……」

　古びた教室は、かつての息吹を失くしながらも、記憶の断片を静かに抱いていた。

　龍之介がふと思い出したように口を開く。

「そういえば、舞先生が卒業式が終わったら飯でもって言ってたな」

　綾が微笑んで頷く。

「そうだね、舞先生のところに行ってみようか」

　二人は並んで廊下を進み、階段を降りていく。

　翔も続こうと階段に足をかけるが、ふと足を止める。

　屋上へと続く階段。そこに目が留まり、心の奥にざらりとした感触が走る。

　脳裏に一瞬、あの事故の記憶がよぎった。目の奥が重くなる。

　翔の表情がわずかに曇る。だが、その感情を振り払うように小さく首を振り、息を整えて階段を降りる。

　その足取りは、どこか静かに重たかった。

　＊＊＊

　校庭の端に建つ療養棟。

　今はルミナセンスの研究施設としても使われている。

　綾が扉の前に立ち、手をかざす。

　電子ゲートが低い駆動音を立てて開いた。

　中は変わらない——白いタイル、無機質な壁、規則的に並ぶ機械の数々。

　だが、壁には数枚の額縁が飾られていた。

　子供が描いたらしい絵。

　色とりどりのクレヨンで描かれた子供たち、そして綾や舞の姿。

　龍之介の視線がふとそれを捉える。

　（綾が飾ったのか……）

　綾は迷うことなく廊下を進む。

　慣れた足取りで舞の部屋へ。

「舞先生ー」

　ノックもせずにドアを開ける。

　中は——相変わらずの光景。

　いや、以前より散らかっていた。

　奥のモニターに向かう舞の姿。

「——あら、綾。学校とのお別れは済んだの？」

　綾が軽く肩をすくめる。

「うーん、まぁ……寮を出るのは来週だし」

　舞が笑い、手を止めることなく答える。

「それもそうね。ちょっと待ってね。これが終わったら外に出ましょ」

　龍之介は室内を見渡す。

　積み上がる資料や専門書、無造作に置かれたルミナイトの結晶標本。

　どれも、研究に没頭する舞を物語っていた。

（相変わらず……ごちゃごちゃした部屋だな。）

「よし！終わり！」

　舞がパソコンの電源を切り、軽快に立ち上がる。

「この辺は何もないし、街に降りましょうか」

　荷物をまとめながら、軽やかに言う。

「なんでも良いよ、腹減った」

　龍之介が素直にぼやくと

「もう、龍ちゃんたら……」

　綾が呆れたように笑う。

　そのやり取りを見て、舞と翔がふっと笑みをこぼした。

　建物を出て、舞の車に向かう4人。

「綾ねえちゃーん！」

　元気な声が響く。

　振り向けば、年齢のばらばらな子供たちが駆け寄ってきた。

「せーのっ——」『卒業おめでとう！』

　声を揃え、一番背の高い女の子が何かを差し出す。

　それは子供たちが描いた絵と寄せ書きだった。

「みんな……ありがとう……」

　綾は少し声を震わせながら、そっと受け取る。

「卒業しても私たちのこと忘れないでね！」「たまには戻ってきてよ？」

　子供たちが口々に声をかける。

「うん、うん……忘れないし、遊びに来るよ」

　綾は優しく微笑み、瞳の奥に温かさを滲ませる。

　その様子を、舞、翔、龍之介の3人が静かに見守っていた。