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或る夏の日

　燈の森での日々は、静かに流れていった。

　授業を受け、食堂で食事をとり、翔と共に施設内を歩く。

　少しずつ、龍之介はこの場所に馴染み始めていた。

　けれど、頭の片隅には、常に綾のことがあった。

（綾……）

　療養棟の前を通るたびに、思う。

　あの扉の向こうで、今も眠り続けているのだろうか、と。

　＊＊＊

　その日、授業中に舞が教室の入り口に現れた。

「羽瀬くん、ちょっといい？」

　龍之介はすぐに立ち上がる。

　教室を出ると、舞が静かに言った。

「龍之介くん、綾ちゃんが目を覚ましたわ」

　療養棟の室内は、ひんやりとしていた。

　白いカーテンが揺れる。

　ベッドの上には──綾。

　ゆっくりと、彼女のまぶたが開く。

　ぼんやりとした瞳が、室内の光を捉え、焦点を探すように揺れた。

「……綾……」

　龍之介は、言葉にならない声を漏らしながら、ベッドのそばへと歩み寄る。

　その時、ふと気づく。

　綾の細い指が、何かを握りしめていた。

　──銀の鈴。

　かすかに、揺れる音が鳴った。

　それは、龍之介が託した大切なものだった。

　綾はまだ完全に覚醒しているわけではない。

　意識の境界が曖昧なまま、微かに瞬きを繰り返していた。

　龍之介はそっと、その手を握る。

　冷たくても、確かな体温があった。

　そして、その中に──あの鈴の硬い感触を感じた。

「……良かった……本当に……」

　握った手は、まだ少し冷たかった。

　けれど、微かに、その指が龍之介の手を返すように動いた。

　綾は、ぼんやりと龍之介を見つめる。

　そして──微かに唇を開いた。

「……龍ちゃん？」

　その声に、龍之介の喉が詰まる。

　綾の手の中の鈴が、かすかに鳴った。

　チリン──

　少しだけ、綾の指が動く。

　龍之介は、もう一度、そっとその手を握りしめる。

「次は絶対に守る。俺が」

　彼の言葉を聞いて、綾はゆっくりと微笑んだ。

「……うん……」

　細い声で、そう呟いた。

　指の隙間から、銀の鈴がかすかに覗いていた。

　手のひらから伝わる、確かな温もりと、あの鈴の冷たい感触。

　龍之介は、その感触を確かめるように、もう一度強く手を握った。

　──数日後。

　綾が療養棟から出ると聞き、龍之介は迎えに向かった。

　扉が開くと、そこには綾がいた。

「……外だ」

　綾はゆっくりと歩き出し、眩しそうに空を仰ぐ。

「久しぶりに太陽を見た気がする……」

「大丈夫か？」

　龍之介が声をかけると、綾はふっと微笑んだ。

「うん。でも、ちょっと歩き慣れてないかも」

「なら、ゆっくり行くぞ」

　そう言って、龍之介は校舎へと案内し始めた。

　燈の森の敷地を歩きながら、龍之介は綾に校舎を案内する。

「ここが食堂。朝昼晩、ここで飯を食う」

「へぇ……広いね」

「そっちは教室。授業は低学年と高学年、中学生の3グループに分かれてる」

「授業……私も受けるの？」

「当たり前だろ。燈の森は孤児院だけど、学校でもあるんだ」

　綾は「ふーん」と小さく呟きながら、辺りを見回す。

「龍ちゃん、結構馴染んでるね」

「……そうでもねぇよ」

　そんな会話をしながら校舎の裏手に差しかかったとき──

「あれ？龍之介？」

　聞き慣れた声がした。

　振り向くと、翔が立っていた。

「お前、今日は授業サボりか？」

　翔は軽く肩をすくめる。

「違うよ、用事が終わっただけ」

　綾が龍之介の横から顔を覗かせる。

「龍ちゃんのお友達？」

　龍之介は少し眉をひそめ、わずかに視線を逸らした。

「別に、友達ってわけじゃ……」

「ひどいな」

　翔は苦笑しながら肩をすくめた。

「彼女が例の綾ちゃん？」

「……あぁ。やっと外に出られたから案内してやってんだ」

「そうか」

　翔は微笑み、綾に向かって手を差し出した。

「僕は伏見翔。龍之介のルームメイトだ」

　綾は一瞬驚いた顔をした後、手を取った。

「龍ちゃんと一緒の部屋なんだ？」

「まぁね」

「へぇ……なんか意外」

「意外？」

　翔が小首をかしげる。

　綾はくすっと笑った。

「龍ちゃん、誰かと同じ部屋って嫌がるタイプかと思ったから」

「はぁ？そんなことねぇし」

　龍之介が顔をしかめると、翔は面白そうに笑った。

「僕も最初はそう思ったけど、意外と平気みたいだよ」

　龍之介はため息をつき、視線を逸らす。

「……くだらねぇ話してねぇで、行くぞ」

「はいはい」

　翔と綾が顔を見合わせ、ふっと笑う。

　そうして三人は、校舎の中へと足を踏み入れた。

　三人でひとしきり校舎を回り、昇降口に戻ってきた。

「じゃ、また後でな」

　龍之介が綾に言う。

「うん、夕食の時間になったら食堂でね」

　綾はそう返し、女子部屋へ向かって歩き出す。

　今日から綾も、他の女子たちと同じ部屋で過ごすことになる。

　燈の森では、子供たちは4〜6人の相部屋で生活している。

　もちろん、男子と女子は別々。

　龍之介と翔の部屋は4人部屋だった。

　並べられた四つのベッド。

　壁際には、それぞれの私物を置ける小さな棚が備えられている。

　もちろん、プライバシーなんてものはほとんどない。

　だが、不思議と息苦しさは感じなかった。

　同じ境遇の子供たちが集まるこの場所では、

　互いを干渉しすぎず、それでいて自然と助け合う空気があった。

　龍之介は、部屋に戻るなりベッドに倒れ込んだ。

　硬めのマットレス。

　けれど、数日間過ごしているうちに慣れたのか、妙に落ち着く。

　隣のベッドに腰掛けた翔が、ふっと呟いた。

「……良い子だね」

　龍之介は、天井を見つめたまま答える。

「まぁな」

　なぜか、少しだけ得意げだった。

　翔が微笑む。

「二人は幼馴染だっけ？いいなぁ、羨ましいよ」

「……？」

　龍之介は、僅かに目を細めた。

「僕には、そういう友達はいないから」

　短い沈黙。

　龍之介は、しばらく考えるように口を閉じたままだった。

「……友達なんて、これからでも作れるだろ」

　ぶっきらぼうに言う。

　翔は、軽く目を伏せてから、くすっと笑った。

「そうだね。龍之介や綾ちゃんにも出会えたし」

　龍之介は、それ以上何も言わなかった。

　窓の外を見る。

　空は、深い夕焼け色に染まっていた。

　沈む太陽が、燈の森の校庭をオレンジ色に照らす。

　外からは、子供たちの声が響いてくる。

　笑い声、駆け回る足音、誰かの呼ぶ声。

　龍之介は、ぼんやりとその音を聞きながら、静かに目を閉じた。