第三十五話 執念
スタンドのどよめきを聞きながら、雄大が内野に向かって走って行く。まなはそれに合わせ、岩川を伝令に送った。彼は雄大の投手用グラブを手に、マウンドへとやってきた。内野陣も集まり、皆で話をしている。
「お疲れ、加賀谷。しんどかっただろう」
「すまん、久保。俺では止められなかった」
雄大は加賀谷を労うと、ボールを受け取った。伝令に来た岩川は、まなからの指示を部員たちに伝えている。
「前進守備で、内野ゴロは必ずバックホームです。無失点で切り抜けましょう」
「他には？」
「久保先輩には『出来るなら三振を取ってほしい』とのことでした」
岩川の言葉を聞き、雄大はベンチの方を向いた。それに気づいたまなは頷き、その意思を伝えようとしている。
「分かった。芦田、空振り狙いでいくぞ」
「言われずともそうするよ。じゃあ、みんな頼むぞ」
「「おうっ！！」」
芦田がそう声を掛けると、皆が各守備位置へ散って行った。雄大は投球練習を開始し、豪快な捕球音を響かせている。彼が一球投じるごとに、観客席が大きくどよめいていた。
「出てきたな、金井」
「ああ。アイツを打たなければ決勝はない」
藤山高校のベンチでは、牧原と金井がマウンドの方をじっと見つめていた。藤山高校の三年生にしてみれば、雄大はかつて先輩たちの夏を終わらせた張本人である。そのため、この試合に懸ける思いには特別なものがあった。
間もなく投球練習が終わり、二番の左打者が打席に入った。それに合わせ、審判が試合を再開させる。
「プレイ！！」
「頑張れ久保ー！！」
「負けんなー！！」
雄大は声援を聞きながら、芦田のサインをじっと見た。そしてセットポジションに入り、各塁の走者を見る。七回表、同点で状況は一死満塁。観客たちも、この緊迫した状況に息を呑んでいる。雄大はふうと息をつき、第一球を投じた――
「ッ！」
次の瞬間、打者は思わずのけぞった。雄大が投じた球がインハイに決まり、ドン！という捕球音を響かせたのだ。スコアボードに「155」という球速が表示されると、スタンドからは再びどよめきが聞こえた。
「ひゃくごじゅうご……！？」
「やっぱすっげえな」
「高校生かよ、マジで」
スタジアムが騒がしくなる中、雄大は堂々と振舞い、芦田からの返球を受け取った。打者は目を丸くしながら、再びバットを構える。続いて、雄大は第二球に高めの直球を投じた。打者は打ちにいくが空振り、これでツーストライクとなった。今度は「154」という数字が表示され、またも観客席がどよめく。
打者はバットを短く持ち替え、なんとか対応しようとするが通用しなかった。雄大は三球目にも高めの直球を投げ、空振りを奪ってみせたのだ。
「ストライク！ バッターアウト！！」
「すげえ！！」
「きょう最速だ！！」
しかし観客たちの視線は、打席でなくスコアボードに集まっていた。そこには「156」と表示されており、雄大の高校生離れしたポテンシャルが端的に示されていたのだ。
「久保先輩、すごい！！」
「うん、さすが雄大！！」
レイとまなも、期待通りのピッチングに興奮を隠せなかった。雄大の投球で、徐々にスタジアムの空気が大林高校寄りに変わっていく。そんな中、三番の佐藤が打席に向かった。
「三番、サード、佐藤くん」
「お前が頼りだぞー！！」
「久保を打ってやれー！！」
佐藤は気合いの入った表情で左打席に入り、構えた。彼は既にバットを短く持っており、雄大の速球に対応する姿勢を見せている。状況は二死満塁となり、内野手は定位置に戻っていた。
（ツーアウトだけど、バットに当てさせたくない。三振を狙いにいくぞ）
初球、芦田は縦スライダーを要求した。暴投になるリスクもあるが、それでも空振りを狙おうという強気のリードである。雄大はそのサインに首を縦に振り、セットポジションに入った。
「「かっとばせー、さとうー！！」」
大声援が轟く中、雄大は第一球を投じる。白球が高めの軌道へと突き進んでいき、佐藤はスイングを開始した。雄大が二番打者に直球を多用していたのもあり、彼はストレートが来るのを予想していたのだが――ボールは急激に変化して、バットの下を通過していった。
「ストライク！！」
「ナイスボール！！」
芦田は力強く声を上げ、雄大に返球した。佐藤は悔しそうにバットを見つめ、再び構える。バッテリーは二球目にも縦スライダーを選び、空振りを奪ってみせた。これでノーボールツーストライクだ。
（このままスライダーで押し切れるか）
佐藤の様子を見て、芦田は三球目にもスライダーを要求した。雄大もそのサインに頷き、セットポジションに入る。全くタイミングが合っていない佐藤を見て、観客たちも雄大の勝利を予想していた。しかし――二年前の屈辱を、佐藤も忘れていなかったのである。
雄大は小さく足を上げ、第三球を投じた。要求通り、縦スライダーが本塁に向かって突き進んでいく。佐藤はその短く持ったバットを動かし、無理やり逆方向に叩きつけてみせたのだ。打球は高く跳ね上がり、左方向に飛んでいく。
「ショート！！」
芦田が大声で叫ぶと、潮田は三遊間の深いところで打球を掴んだ。そこからなんとか体を反転させ、二塁へと送球する。ベースカバーの青野が捕球したが、それと同時に一塁走者が滑り込んだ。球場中の視線が、二塁塁審へと集まった。
「セーフ！！」
「っしゃー！！」
「勝ち越しだー！！」
タイムリーヒットとなり、これで藤山高校が一点を勝ち越すこととなった。観客席からは大歓声が巻き起こり、その得点を讃えている。一方で、二年前に自分が放ったのと同じような内野安打を打たれてしまい、雄大は思わず苦笑いを浮かべた。
「やられたなぁ……」
小さな声で呟くと、彼はマウンドへと戻っていった。ベンチでは、レイとまなが厳しい表情をしている。
「打ち取った当たりだったのに……」
「してやられたね」
押せ押せムードの中、四番の牧原が打席に向かって歩き出した。アナウンスが流れ、藤山高校の応援団が一気に勢いづく。
「四番、センター、牧原くん」
「決めろー！！」
「勝てー！！」
一点を勝ち越したうえに、二死満塁という状況で四番が打席に入る。観客たちにとって、これほど盛り上がる場面はなかった。大歓声の中、牧原は右打席に入った。
雄大は表情を引き締め直し、芦田のサインをじっと見ていた。今日の牧原は、三打席目でレフト前にタイムリーを放っている。バッテリーにとって、特に警戒すべき打者だった。
（ここも三振狙いだ）
芦田はインハイのストレートを要求し、構える。雄大も頷き、セットポジションに入った。観客たちはマウンドと打席に熱い視線を送っている。雄大は各塁の走者をちらりと見たあと、足を上げて第一球を投じた。
「うわっ！！」
牧原は大きく声を上げ、のけぞった。雄大の投じた球は胸元いっぱいに決まり、ドシンという捕球音が響き渡る。スコアボードに「156」の数字が表示されると、再びスタジアム全体がどよめいた。
「出た！！」
「はええ！！」
雄大は芦田からの返球を受け取り、ふうと息をついた。カウントはワンストライク。牧原は今の球を見て、佐藤と同じようにバットを短く持った。続いて、雄大は第二球を投じる。火の出るような直球が、高めの軌道で本塁へと突き進んでいった。
「ッ！」
牧原は思わず声を漏らしてスイングをしたが、当たらない。これでツーストライクとなり、雄大は早くも追い込んだ。スコアボードには「157」の数字が表示され、観客席のボルテージはますます高まっていく。
「最速だ！！」
「アイツとんでもねえぞ！！」
佐藤の勝ち越し打で傾きかけた流れを、雄大が強引に引き戻していく。牧原には、もうどうすることもできない。そして、雄大が第三球を投じると――白球が、バットのはるか上を通過していった。
「ストライク！！ バッターアウト！！」
「っしゃあ！！」
雄大はガッツポーズを見せ、マウンドを降りていった。再び「157」の数字が表示され、観客たちが大きな拍手を送っている。牧原はただただ唖然として、打席に立ったまま動けなかった。雄大がベンチに戻ると、まなが大きな声で讃えた。
「ナイスピー、雄大！」
「一点取られてナイスじゃねえって」
「いや、流れを引き戻してくれた。十分だよ」
スコアは三対二と勝ち越されたが、まなはそれほど焦っていなかった。部員たちにも一点返そうという気合いが満ちており、雰囲気は悪くない。雄大たちは、反撃して勝利を引き寄せることが出来るのか――
