切り札の男

第三部 怪物の夢

第三十話 一刀両断

　試合は進み、七回裏。この回は大林高校がチャンスを作り、一死満塁となって打席に九番の潮田が入っていた。終盤に差し掛かっていることもあり、応援団の声援も勢いを増していた。

「「かっとばせー、しーおたー！！」」

「今度こそチャンスをものにしたいですね」

「うん。もう七回だし、流石に同点にしないと」

　ベンチでも、レイとまなが焦りを見せていた。潮田はなんとか足立の球に食らいついており、フルカウントとなっている。バッテリーはなかなかサインを決められず、足立は何度も首を振っていた。

「粘っていけよ潮田ー！！」

　雄大は投球練習を行いながら、打席に向かって大声を張り上げていた。足立はセットポジションから、第七球を投じる。インコースへの直球で、潮田はなんとかバットを出していった。しかし鈍い金属音が響き渡り、打球はワンバウンドで足立のグラブに収まった。

「ホーム！！」

　捕手が指示を飛ばすと、足立は素早く本塁へと送球した。三塁ランナーがアウトになると、捕手はしっかりと一塁に送球し、打者走者の潮田を刺した。これでホームゲッツーとなり、七回裏が終わった。

「ナイス足立ー！！」

「オッケー！！」

　盛り上がる和泉高校の内野陣とは対照的に、潮田は悔しそうに空を見上げていた。雄大は一連のプレーを見届けたあと、何も言葉を発さずにマウンドへと歩いて行った。

「久保先輩、プレッシャーでしょうね」

「もう一点も取られるわけにはいかないからね。雄大も神経使ってると思うよ」

　マネージャーの二人は、雄大の心境を慮っていた。八回表、和泉高校の攻撃は七番の左打者からだ。雄大は彼に対し、直球で丁寧にコーナーを突いていく。

「ナイスボール久保！！」

「いいぞー！！」

　大林高校のナインも必死にマウンドへ声援を飛ばしていた。得点が奪えぬ中で、雄大は孤軍奮闘している。他の選手たちも、その姿を見て何も感じないわけはなかった。

　雄大は打者をワンボールツーストライクに追い込み、四球目に低めのストレートを投じた。打者は振り遅れ、左方向にぼてぼてのゴロを打ち返した。

「ショート！！」

　芦田が声を出すと、潮田が猛チャージを見せた。その勢いのままに打球を拾い上げると、彼は素早く一塁に送球した。タイミングは際どかったが、塁審の右手が上がった。

「アウト！！」

「ナイス潮田ー！！」

「ナイスー！！」

　先ほどのゲッツーもあり、潮田は気合いの入ったプレーを見せていた。雄大も拍手を送り、彼のことを讃えている。

　続いて、八番の右打者が打席に入った。雄大はカットボールをしつこく投げ、なかなか芯に当てさせない。最後は打者が音を上げ、セカンドゴロになった。これでツーアウトだ。

「ツーアウトツーアウトー！！」

「ナイスピー！！」

　雄大は二本の指を立て、周囲とアウトカウントを確かめ合っていた。彼は淡々と打者と勝負し、しっかりと打ち取っている。そのテンポの良い投球が、徐々にチームに勢いを生み始めていた。

　そして、九番打者が左打席に入った。雄大は表情を変えることなく、直球を投げ込んでいく。既に八回だが、依然として彼の直球の勢いは衰えておらず、打者もタイミングを掴むことが出来ていなかった。

「狙っていけー！！」

「打てるぞー！！」

　和泉高校のベンチからも、打者に向かって声援が飛んでいる。カウントはツーボールツーストライクとなり、雄大は第五球を投じた。打者はバットを振り抜いたが、捉えきれなかった。やや詰まった打球が、右方向へと舞い上がる。

「ライトー！！」

　雄介は快足を飛ばして落下地点へと向かっていき、走りながら打球を捕った。これでスリーアウトとなり、あっという間に八回表が終わった。

「っしゃー！！」

「ナイスピー久保ー！」

「ナイスー！！」

　応援席から歓声が巻き起こる中、雄大はほっと息をつき、マウンドを降りていった。八回裏、大林高校の攻撃は一番の雄介からだ。雄大が三者凡退で抑えたことで、再び大林高校に流れが傾いている。雄介がライトから走ってきて打席に入る準備をしていると、雄大が声を掛けた。

「おい、雄介」

「なんすか？」

「自分の立ち位置、分かってるよな」

「もちろんっす。あと二回しかないし、俺が出ないとヤバいっすよ」

「分かってるなら大丈夫だ。気合い入れていけよ」

「おう！！」

　そう言って、雄介はベンチを飛び出して行った。まなは一連の会話を見て、雄大に問いかけた。

「ねえ、あんなプレッシャーかけていいの？」

「いいんだ。アイツはこれくらいで潰れる奴じゃない」

「そうなの？」

「だって――アイツは、自英学院の一番打者だぜ」

　雄大は打席の方を見つめたまま、誇らしげにそう言った。雄介が兄を自慢に思っているのと同じで、雄大も弟のことを誇りに思っていたのだ。

「一番、ライト、久保雄介くん」

「頼むぞ雄介ー！！」

「しっかりなー！！」

　スコアは依然として二対一であり、雄大たちは徐々に追い詰められつつある。しかし観客たちもは、去年のベスト四進出校である大林高校の奮起を期待していたのだ。

　雄介が左打席に入ると、足立はじっと捕手のサインを見つめた。そして投球動作に入り、第一球を投じる。ストレートが大きく外れ、ボールとなった。

「ボール！！」

「いいぞー！！」

「よく見ていけー！！」

　大林高校のベンチが声を張り上げ、雄介を励ましていた。足立も足立で、大林打線からのプレッシャーを受け続けて既にかなりの体力を消耗していたのだ。彼は雄介に対して果敢に攻めていくが、ゾーンに収まらない。カウントはスリーボールノーストライクとなった。

「足立、楽にいけよ」

　捕手はマウンドに対して、そう声を掛けていた。一方で、雄介は真剣な表情でバットを構えている。普通なら一球待つカウントだが、彼は打ちに行く気だったのだ。

「アイツ、打つな」

「ビハインドだし、待った方が」

「お前が一番バッターに選んだんだから、信じてやれよ」

「それは……そうだけど」

　ベンチでは、まなと雄大が話し合っていた。まなは心配そうに雄介を見つめていたが、雄大は安心した表情だった。

　そして、足立が第四球を投じた。カウントを取りに来た直球だったが、雄介はバットを始動させた。そのまま芯でボールを捉え、右中間に弾き返してみせる。カキンという快音が響き、速い打球が外野へと飛んでいった。

「よっしゃー！！」

「回れ回れー！！」

　雄介はあっという間に二塁に到達し、これでツーベースヒットとなった。ノーアウトでの出塁に、大林高校の観客席は一気に盛り上がる。

「ナイバッチ雄介ー！！」

「いいぞー！！」

　これで無死二塁となり、打席には二番の青野が向かっていった。まなが送りバントのサインを送ると、彼はしっかりと頷き、バントの構えに入った。

　和泉高校の内野陣もバントシフトを敷き、三塁でのアウトを狙う構えだった。捕手も高めの球を要求し、簡単にバントをさせないという意思を表していた。

「楽にいけよ足立ー！！」

「決めていこうぜ青野ー！！」

　八回裏ということもあり、両軍の必死な声援が入り乱れていた。足立はセットポジションに入り、雄介の動きを窺っている。そして小さく足を上げ、初球にインハイの直球を投じた。しかし青野はそれを物ともせず、あっさりと三塁方向に転がしてみせた。

「ファースト！！」

　三塁手が前進して打球を拾い上げると、捕手が指示を出した。一塁に送球されて青野はアウトになったが、一死三塁で三番のリョウを迎えることとなった。

「青野先輩、こういうときは頼りになりますね」

「二番を任せてよかったよ」

　ベンチでは、レイとまなが青野の技術に感心していた。間もなく場内アナウンスが流れ、大林高校の応援団が一気に沸き上がった。

「三番、ファースト、平塚くん」

「頼むぞー！！」

「同点にしようぜー！！」

　リョウは引き締まった表情で、ネクストバッターズサークルから歩き出した。自らのバットで点を取ろうという決意が、その顔に現れていたのだ。一方で和泉高校の捕手も前進守備の指示を出しており、なんとしても同点を防ごうという姿勢を見せていた。

「頼むぞリョウー！！」

　雄大もベンチから歩き出しつつ、リョウに向かって声援を送っている。一点ビハインドの八回裏、チャンスでクリーンナップに回る。これ以上ない同点のチャンスだった。

「ここですね。リョウが返せればベスト」

「そうだね。でも欲を言えば、ランナーありで雄大に回したい」

「同点止まりじゃダメ、ってことですか？」

「そういうこと。ここで一気に決めきれるようじゃないと、甲子園には届かない」

　レイに対して、まながはっきりとそう告げた。バッターボックスでは、リョウが必死に足立の球に食らいついている。彼が第一打席でフォークをすくい上げて犠牲フライを打ったこともあり、バッテリーは直球で力押ししていた。

「まっすぐばかりですね」

「変化球を打ち上げられるのを警戒しているんだと思う。リョウくん、我慢だね」

　レイとまなはバッテリーの配球について話し合っていた。カウントはツーボールツーストライクとなり、リョウが追い込まれた。

「いけるぞ足立ー！！」

「攻めていけー！！」

　和泉高校の内野陣は、足立に力強くエールを送っている。バッテリーは慎重にサインを交換し、リョウの動きを窺っていた。

（雄介くんなら内野ゴロでも帰ってこれる。最悪なのは三振と内野フライだ）

　リョウは自分が何をすべきか考えを整理し、バットを強く握りなおした。捕手は直球を要求し、インコースに構える。足立はそれに同意し、セットポジションに入った。

「「かっとばせー、ひーらつかー！！」」

　応援団が大きな声を張り上げる中、足立は五球目を投じた。要求通り、内角に力強いストレートが向かっていく。リョウはそれを見て、一気にスイングを開始した。

（しまった、詰まらされる！！）

　しかし体の始動がわずかに遅れてしまい、芯では捉えられそうにない。リョウは焦ったが、そのままバットを振りぬいた。ガチンという鈍い音が響き、ボールがバットの根元に当たった。打球はぼてぼてと一塁側に転がっていったが、そのまま切れていった。

「ファウルボール！！」

　審判のコールを聞き、リョウはほっと息をついた。足立は悔しそうな表情でボールを受け取り、再び捕手のサインを見つめている。リョウも深呼吸で心を落ち着かせたあと、再びバットを構えた。

「リョウ、お願い……」

　ベンチではレイが祈るようにリョウを見つめていた。足立が力で抑え込むか、リョウがその技術ではじき返すか。足立はセットポジションから、六球目を投じた。

（またインコース！！）

　その球の軌道を見て、リョウはスイングを開始した。さっきと似たような直球が、胸元めがけて突き進んでいく。リョウはうまく肘を抜き、打ち返してみせた。やや力のないゴロが、右方向へ飛んでいく。

「ファ……セカン！！」

　捕手の指示が飛び、一塁手と二塁手が打球に飛びつこうとする。勢いのない打球だったが、和泉高校が前進守備を敷いていたことが幸いし、そのまま一二塁間を抜けていった。

「っしゃー！！！」

　その打球を見て誰よりも大きな声を上げたのは、ネクストバッターズサークルで待っていた雄大だった。弟が出塁し、自分を慕う後輩が返す。彼にとって、何よりも嬉しい援護点だった。

「ナイバッチ平塚ー！！」

「いいぞー！！」

　観客席からも大きな声援が飛び、リョウもガッツポーズで応えていた。一方で打たれた足立は思わず膝を地面につき、悔しそうにしていた。和泉高校の打線が追加点を挙げられていなかったこともあり、彼の心はもはや折れかけていたのだ。

「四番、ピッチャー、久保雄大くん」

「いけー！！」

「お前が決めろー！！」

　こうなれば、この男の本領発揮である。彼は声援を背に受けて打席に向かうと、威圧するように堂々と構えた。状況は一死一塁で、和泉高校もゲッツー態勢を敷いて必死の守りを見せていた。しかし、「怪物」には関係がなかったのだ。

　足立は肩で息をしながら、セットポジションに入る。そして第一球にストレートを投じたが、甘く入ってしまった。投げた瞬間、足立は青ざめたが、時すでに遅し。とんでもない金属音が響き、打球が高く高く舞い上がった。

「いった！！」

「勝ち越し！！！」

　その放物線を見て、ベンチの部員たちは口々に言葉を発した。まなも本塁打を確信し、笑顔で手を叩いている。そして雄大が右手を突き上げると――

　白球が、バックスクリーンに吸い込まれた。