切り札の男

第三部 怪物の夢

第十三話 一気呵成

　五回表、石田商業の攻撃。リョウは二回以降は好投を続けていたが、先頭の八番にスリーボールワンストライクとカウントを悪くしてしまった。

「リョウ、気楽にいけよ！」

　一塁から雄大が声を掛け、リョウを励ましている。石田商業のブラスバンドは依然として元気に演奏を続けており、じわりじわりとプレッシャーをかけ続けていた。リョウは第五球にアウトローのストレートを投じたが、わずかに外れて四球となった。

「ボール、フォア！」

「ナイスセンー！！」

「オッケーオッケー！」

　石田商業のベンチは声を上げ、その出塁を喜んでいた。雄大の本塁打以降、両校ともに得点を挙げられていない。となれば、リードをしている石田商業に流れが傾くのも当然のことだったのだ。

「リョウ、仕方ない。アウトカウントを増やしていくぞ」

「はい！」

　芦田の声かけに対し、リョウは大声で応えていた。これで無死一塁となり、打席には九番の右打者が入る。既にバントの構えをしており、芦田は雄大と森下に前進守備を指示していた。

　リョウは、慎重に高めのコースを突いていく。打者はなんとかバントしようとするが、なかなか前に飛ばせない。カウントがワンボールツーストライクとなると、打者はヒッティングの構えに戻した。芦田はそれを見て、バント警戒を解いた。結局、リョウは最後にスローカーブを投じて三振に打ち取ってみせた。

「ストライク！！　バッターアウト！」

「ナイスボール！！」

「いいぞリョウー！！」

　内野陣からも声が上がり、リョウを盛り立てていた。続いて、一番の左打者が打席に入る。リョウはスクリューでカウントを稼ぎ、ワンボールツーストライクに追い込んだ。

「追い込んでるぞー！」

「リョウ、しっかりなー！！」

　大林高校のベンチは必死にマウンドに声援を送っている。じりじりと日差しが照り付け、リョウは大粒の汗をぽとりと落とした。彼はじっと芦田のサインを見つめ、セットポジションに入る。一拍置いて、第四球を投じた。アウトローのストレートだったが、打者はうまく左方向に弾き返した。

「ショート！！」

　芦田がそう叫ぶと、遊撃手の潮田が素早く打球に飛びついた。彼は辛うじて体勢を立て直すと二塁へと送球し、一塁ランナーをアウトにしてみせた。これでツーアウトとなった。

「ツーアウトツーアウトー！！」

「ナイスショートー！！」

　ナインは何とか試合の空気を好転させようと、必死のプレーを続けている。点差はたったの二点だが、なかなか追いつけない。部員たちには、もどかしい状況が続いていた。

　その後、リョウは二番打者を内野ゴロに打ち取り、五回表を無失点で終えた。彼がほっと息をついてマウンドを降りると、雄大に声を掛けられた。

「リョウ、ナイスピッチ！」

「ありがとうございます、久保先輩」

「暑いし、疲れてるみたいだな。ベンチで休んどけよ」

「はい。了解です」

　こうも気温が高いと、なかなか投手は辛いものである。これ以上失点できないというプレッシャーもあり、リョウはかなり神経を使ってピッチングを続けていた。

（みんな頑張っているのに、なかなか流れが来ない。俺がなんとかしないとな）

　五回裏、大林高校の攻撃は五番の芦田からだ。彼が打席に向かうと、雄大はベンチにいた岩川に声を掛けた。

「すまん岩川、受けてくれ」

「えっ？」

「いいから、先行っててくれ」

　岩川は雄大に促されるまま、ミットをつけてベンチを出た。雄大も投手用グラブを着けて、ブルペンへ向かおうとしている。その時、まなが口を開いた。

「ちょっと雄大、何してるの？」

「何って、肩あっために行くわ」

「継投なんて考えてないし、雄大は二回戦もあるでしょ」

「そうじゃないって。いいから、見とけって」

　首をかしげるまなを横目に、雄大もベンチを出た。その様子を見て、観客席が少し騒がしくなっている。同様に、石田商業のベンチからも次々に驚きの声が聞かれていた。

「おい、エースがブルペン行ったぞ」

「マジ？　久保が投げるの？」

　どよめきをよそに、雄大は岩川とキャッチボールを始めた。徐々に力を入れて、強い球を投じている。岩川も雄大の意図を汲み、わざと大きな捕球音を響かせていた。

　一方で、打席では芦田がワンボールツーストライクと追い込まれている。なんとかシンカーをファウルにして粘っているが、なかなか前に飛ばせない。そんな中、彼の目にブルペンが映った。

（久保の奴、何やってるんだ？）

　最初は訝しんでいた彼だったが、すぐに球場全体の雰囲気がおかしくなっていることに気づいた。皆の視線がブルペンの雄大に注がれており、試合よりもそちらの方に注目が集まっている。

（そうか、アイツなりに雰囲気を変えようとしているのか）

　芦田も雄大の狙いに気づいた。彼はエースである自分が投球練習を行うことで、石田商業にプレッシャーを与えようとしているのだ。もちろん、本気で登板するつもりではなく、あくまでブラフとしてブルペンに入っているというわけだ。

「「かっとばせー、あしだー！！」」

　応援団からは、芦田に向けて声援が飛んでいる。カウントは不利だが、試合の潮目は変わりつつあるのだ。芦田自身、何も感じないわけはなかった。

（仮にも五番なんだ、なんとかしないと）

　彼がそんなことを考えていると、バッテリーのサインが決まった。山形は大きく振りかぶり、第六球を投じる。低めへのシンカーだったが、芦田はバットを出しに行った。キンという低い音が響き、叩きつけられた打球が三塁方向へ高く跳ね上がった。

「サード！！」

　捕手が指示を出すと、三塁手が一気に前進してきた。芦田は一塁に向けて全力で駆け出している。打球が跳ねた分、三塁手は打球処理に手間取ってしまった。なんとか一塁に送球したが、塁審が両手を広げた。

「セーフ！！」

「よっしゃー！！」

「ナイバッチー！！」

　スコアボードの「H」のランプが灯ると、大林高校の応援席から歓声が巻き起こった。内野安打とはいえ、ノーアウトでの出塁。その意味は大きかった。

「なんか、雰囲気変わってきましたね……！」

「うん、雄大のおかげだよ！」

　ベンチでは、レイとまなが喜びの声を上げていた。二人も雄大の行動の意味を理解し、これからの攻撃に期待を寄せていたのだ。

「いいぞ芦田ー！！」

　ブルペンからも、雄大が声を張り上げている。彼も、自らの投球が流れを引き寄せていることを確信していた。このままいけば、ひっくり返せる。そう考えていた。

「六番、センター、中村くん」

　続いて、六番の中村が右打席へ向かった。二点差ということもあり、まなは「打て」との指示を出している。中村はバットを強く握り、マウンドに対していた。

（何だか、雰囲気が変だな）

　山形も、球場の異変を察知していた。彼は中村に対してシンカーを投げ込んでいくが、なかなか良いコースに決まらない。結局、ボール球四つでフォアボールとなった。

「ボール、フォア！」

「ナイスセン！」

「ナイスセン中村ー！！」

　これで無死一二塁だ。大林高校の応援団はますます活気づき、選手たちを後押ししている。続いて七番の加賀谷が打席に入ると、彼はすかさず送りバントを決めた。これで一死二三塁となり、同点のランナーが得点圏に進んだ。

「八番、サード、森下くん」

「「かっとばせー、もーりしたー！！」」

　森下は右打席に入り、山形と対した。声援を背に、彼はじっとマウンドの方を見つめている。ますますプレッシャーが高まる中、山形は徐々に制球が定まらなくなってきていた。

「落ち着け山形－！！」

「打たせてこいよー！！」

　石田商業の内野陣が必死に励ましているが、依然として彼はゾーンに投げ込むことが出来ていない。表情にも焦りが見え始めており、四回までと様子が違うのは明らかだった。

（少しは圧力かけられたかな）

　遠目からそれを眺めていた雄大は、適当なところで投球練習を切り上げた。こうなってしまえば、大林高校のペースに持ち込めたも当然である。森下はセンター前にタイムリーヒットを放ち、一気に同点に追いついた。さらに九番の潮田が安打で繋ぐと、一番の雄介が三塁打を放って二点の勝ち越しに成功した。

　さらに大林高校の勢いは止まらず、二番の青野が犠牲フライでもう一点を追加すると、三番のリョウがヒットで出塁して攻撃を終わらせなかった。そして、打席には四番の雄大が入る。この時点で三対六と大林高校が三点のリードを奪っていたが、彼は攻撃の手を緩めなかった。

「ッ……！」

　その打球音が響いた瞬間、山形は思わず声を漏らした。彼が初球に投じた、高めへのストレート。雄大はそれをしっかりと芯で捉え、バックスクリーンへと運んでみせたのだ。

「よっしゃー！！」

「二発目だー！！」

　今日二本目となる雄大の本塁打で、球場は一番の盛り上がりを見せていた。これで三対八となり、大林高校は完全に試合をひっくり返してしまった。

「一時はどうかと思ったけど、やっぱ大林だな」

「去年ベスト四に残っただけはあるよ」

　観客たちは、大林高校の実力を改めて認識していた。去年の準決勝で自英学院を苦しめたことは彼らの記憶にも新しい。それに加えて、今年は雄大という注目の投手が出番を待っているのだ。当然、次の悠北戦での熱戦も大いに期待されていた。

　試合は終盤、七回裏へと進んでいく。先頭の潮田が安打で出塁して、打順は一番の雄介へと戻る。マウンドには未だ山形が立っているが、もはや彼は限界を迎えようとしていた。

「頑張れ山形－！！」

「踏ん張れー！！」

　石田商業の内野陣はなんとか励まそうと、声を張り上げていた。一方で、大林高校の選手たちも負けじと雄介に声援を送っている。

「雄介打てよー！！」

「狙っていけー！！」

　雄介はふうと息をつき、打席に入った。一回に牽制で刺されてから、彼は心を入れ替えたかのように集中して試合に臨んでいる。そして、その姿勢は最高の形で結実することになった。

「っしゃー！！」

　――快音が響き、彼は大きな雄叫びを上げる。打たれた山形は膝をつき、がっくりとうなだれていた。打球は綺麗な放物線を描いて、ライトスタンドへと消えていく。一塁塁審が人差し指をクルクルと回すと、大林高校のベンチから選手たちが飛び出してきた。

「よっしゃー！！」

「コールドだー！！」

「ナイバッチ雄介－！！」

　雄介がツーランホームランを放ったことで、三対十と七点差がついた。すなわち、これによってコールドゲームが成立し、大林高校が勝利を収めたのだ。選手たちは雄介を笑顔で迎え入れ、一回戦突破を喜んでいた。

「兄弟アベック弾とは出来過ぎだな」

　雄大も笑顔を見せながら、その勝利を噛みしめていた。逆境に追い込まれながら、大林高校は一気にそれを跳ね返してみせた。彼らは二回戦、悠北高校戦に向けて突き進んでいく――