切り札の男

第三部 怪物の夢

第二話 意外な正体

　白球が、打席の一年生に向かって突き進んでいく。このままでは間違いなくデッドボールになる。彼もその軌道を見て、声を上げた。

「え」

　そして慌てて身を引き、ボールから逃げようとした。彼はその勢いで尻餅をついてしまう。しかし、次の瞬間に球の軌道が変わった。何かに吸いつけられているように、ストライクゾーンに曲がっていく。そのまま捕手の岩川が捕球すると、審判の右手が上がった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「ナイスピー！！」

　まなは大声を出し、雄大の投球を褒め称えた。打者は何が起こったのか理解できず、座り込んだまま呆然としている。雄大が投じていたのは、もう一つのウイニングショットであるシュートだった。

「『手すら出させない』ってのは、こういうことだ」

　雄大はそう言うと、岩川からの返球を受け取った。上級生たちは守備位置から本塁付近へと戻ってくる。勝負を見ていた他の一年生たちは唖然として、互いに顔を見合わせていた。すると、まなが立ち上がって打席へと歩み寄っていった。例の一年生の前に立ち、口を開いた。

「君、自英学院出身なの？」

「はい。オレ、自英学院の中等部で野球やってました」

　その言葉を聞き、上級生たちもざわつき始めた。まなは構わず、さらに話を続ける。

「レギュラーだったの？」

「ライト守ってたっす」

「打順は？」

「一番が多かったっす」

　中等部とはいえ、自英学院で上位打線を打つ。その言葉の持つ意味は重い。そんな彼が、どうしてわざわざ大林高校に入学したのか。皆も気になっていた。

「どうして自英学院の高等部に進学しなかったの？」

　まながそう質問すると、その一年生はあっけらかんとして――

「こっちの方が、甲子園に近いと思ったからっすね」

　と答えた。仮にも甲子園準優勝校である自英学院よりも、大林高校の方が甲子園に近い。彼はそう言い切ったのだ。部員たちがその真意を掴みかねていると、まなが核心を突いた。

「君、どうして雄大の球種を知ってたの？」

「え？」

「公式戦でもほとんど投げてないのに、新入生の君が球種を知ってたらおかしいじゃない」

　周りの部員たちも「たしかに」という表情を浮かべていた。まなの質問に対し、一年生はなかなか答えない。皆が不思議がっていると、雄大が割って入った。

「もういいだろ、雄介(ゆうすけ)」

「あはは、そうだね兄貴」

「「「兄貴ィ！？」」」

　雄介の言葉に、周囲が驚きの声を上げた。特にまなは目をまん丸に見開いて、呆気に取られている。雄大は説明を続けた。

「コイツは俺の弟だ。中学三年間、自英学院で軟式野球をやっていた」

「改めまして、久保雄介っす。よろしくお願いします！！」

「部活では先輩として接するように言いつけてあったからな。流石に勝負したいってのは想定外だったけど」

「久しぶりに兄貴の球が打ちたかったんだって！」

「お前、敬語使えよ」

「あ、すいませんキャプテン！！」

　二人はハハハと笑い声を上げていた。部員たちはぽかんとその様子を見ていたが、芦田が雄介に向かって口を開いた。

「お前が久保の球を打てたのは、見慣れてたからってことか？」

「うす！　あに……久保先輩は家の庭でよく投げてるんで！」

「じゃあ、最後のシュートが打てなかったのは？」

「フロントドアで投げるなんて知らなかったんすよ！　中学の頃はそんな投げ方してなかったし」

　フロントドアとは、打者の内角のボールゾーンからストライクゾーンに変化する球を投げることである。雄大は中学時代からシュートを投げていたが、フロントドアで使うことは無かった。そのため、雄介も対応しきれなかったのである。

　謎が解けたところで、いつも通りの練習が始まった。一年生たちは、体力づくりのためにランニング等の基礎的なメニューに取り組んでいる。上級生たちはノックを終え、休憩時間に入っていた。皆は水分補給をしながら、一年生が初々しく練習に励む姿を眺めている。

「あの、久保先輩」

「なんだ、リョウ？」

「弟くんは、ピッチャーもするんですか？」

「いや、アイツは外野だけだよ。投げるのは興味ないみたいだ」

「そうですか」

「なんだお前、ポジションの心配してるのか？」

「いえいえ！　そんなことないです」

　リョウは両手を横に振って否定した。その後、すこし寂しそうに呟いた。

「……ただ、いいなあって。久保先輩の球を間近に見て勉強できるなんて」

「まあ、お前にとっちゃそうかもな」

　彼にとって、雄大はライバルであり憧れでもある。間近でその姿を見ることが出来る雄介のことを、羨ましく思っていたのだ。二人が雄介について話をしていると、レイがトントンとリョウの肩を叩いた。

「ちょっと、リョウ」

「どうしたの？」

「いいから、こっち来て」

　リョウは不可解な表情を浮かべながら、レイに引きずられていった。雄大も頭に疑問符を浮かべていると、彼の目の前にまなが現れた。頬を膨らませ、何か言いたげな顔をしている。

「ま、まな……？」

「私、弟がいるなんて知らなかったんだけど」

「あれ、言わなかったっけ」

「聞いてないよ！　なんでそんな大事なことを黙ってたの！」

　雄大が助けを求めて他の上級生の方を見ると、皆が「ご愁傷様」という顔をして笑っている。彼は諦め、まなを隣に座らせた。そして、事の経緯を説明した。

「まあ、言わなかったのは悪かったよ。でも、そもそも三月までアイツとはほとんど会ってなかったんだ」

「どういうこと？」

「自英学院の軟式野球部は全寮制なんだよ。家に帰ってくるのは盆と正月くらいでな」

「そう……だったんだ」

「うちを受験してたことも、アイツが受かった後に知ったんだよ」

　一番という打順が示す通り、雄介は野球部でも有望な選手だった。自英学院の高等部に進学すれば、すぐにベンチ入り出来ると言われていた。にも関わらず、彼は大林高校を選んだのである。

「さっき、彼が『こっちの方が甲子園に近いから』って言ってたけどどういう意味？」

「俺にも分からん。けど、そう思われてるなら光栄じゃねえか」

「そりゃ、そうだけどさ」

　二人はじっと、グラウンドでランニングを続ける一年生たちの姿を見つめている。雄介はその先頭に立ち、皆を引っ張るように走っている。

「皆遅いぞー！！」

　彼は大きな声を出し、へとへとになっている他の一年生を励ましている。彼自身は汗一つかかずに平然としており、その身体能力の高さが示されていた。

「弟くん、やっぱり体力あるんだね。なんかへらへらしてるけど」

「ハハハ、昔からああだからなあ。でも、意外と義理堅いところもあるんだぜ」

「へえ、例えば？」

「自英学院にいた頃、周りの奴らに俺が野球をやめた理由をよく聞かれたらしいんだ」

「それで？」

「でも、アイツは一切言わなかったんだ。俺の面子のためにな」

　雄大はそう言うと、じっとグラウンドの方を見た。まなはきょとんとして、雄介に対する認識を改めていた。その口調こそ軽薄だが、雄介は兄のことをしっかりと尊敬しているのだ。

　やがて一年生たちはランニングを終えた。皆がばてて動けなくなっている中、雄介は軽く息を切らしながら雄大のところへやってきた。

「なあ、兄貴」

「おい」

「じゃなかった、久保先輩！」

「どうした？」

「ボールを触らせてくれませんか！」

「今日は初日だし、焦らんでもいいだろ」

「でも、俺は軟式しかやってこなかったんすよ！　一日でも早く硬式に慣れたくて」

　雄介はいつの間にか左手にグラブを着けており、早く野球をさせろと言わんばかりの態度だった。隣にいたまながどうしたもんかと考えていると、雄大が口を開いた。

「分かった。俺がノックしてやるから、ライトに行け」

「いいんすか！？　あざっす！！」

「ちょっと、雄介くんだけ特別扱いしちゃっていいの？」

「心配ないさ。コイツのプレーを見れば他の一年生も文句言わんだろう」

　雄大はバットとボールを持ち、本塁へと向かった。まなは彼についていき、近くで様子を見ることにした。雄介はグラブを持ち、嬉しそうにライトの守備位置へと駆けていった。

「まな、なんでアイツが自英学院でレギュラーを張ってたと思う？」

「なんでって、よく打つからじゃないの？」

「それもあるが、本当の武器は別だ。雄介、いくぞー！！」

「おうよー！！」

　雄大はそう言って合図した。雄介もグラブを構え、打球を待っている。まなが不思議な顔で見守る中、雄大はカーンと金属音を響かせて大きなフライを打ち上げた。打球は右中間、それもセンター寄りに飛んでいく。

「え、ちょっと」

　まなはその打球を見て、思わず声を上げた。並の外野手では到底追い付けそうにない打球で、彼女は雄大がノックを失敗したのではないかと疑った。ところが、その様子を見ていた部員たちが次々に口を開いた。

「お、おい」

「追い付いちまうぞ」

　雄介は驚異的な脚力で、一直線に落下地点へと駆け出していたのだ。雄大は何も言わず、少し笑みを浮かべてその様子を見ている。皆が注目する中、雄介は滑り込むことすらせずに余裕で打球を掴み取ってみせた。

「すげー！！」

「足はえーな！！」

「ナイスキャッチー！！」

　部員たちは大きな歓声を上げ、雄介に拍手を送っている。まなが呆然と外野の方を見つめていると、雄大が彼女の方に歩み寄ってきた。

「今ので分かっただろ？　アイツの武器が」

「う、うん。彼が一番を打ってたのって」

「そうだ。アイツは――あの足でレギュラーを掴み取ったんだ」