切り札の男

第二部 大砲と魔術師

第三十八話 強気

　試合は九回表へと進む。大林高校の攻撃は八番の青野からで、マウンドには斎藤が立っている。まなは円陣を組ませて、皆に指示を与えていた。

「この回、絶対に勝ち越しましょう。うちに延長戦を戦う力はありません」

「ああ。向こうはまだ手札を温存しているけど、こっちはもう総力戦だからな」

「その通りです、岩沢先輩。控え選手も、いつでも出られるようにしておいてください」

　まなの言う通り、延長戦となれば大林高校の負けは必至だ。この試合に勝利するためには、何としても九回表に勝ち越す必要があった。

「八番、セカンド、青野くん」

「頑張れ青野ー！！」

「絶対出ろよー！！」

　アナウンスが流れると、青野が右打席へ歩き出した。大林高校の応援団は、勝ち越しを願って必死に声援を送っている。先頭打者が出塁して、チャンスを作ることが出来るか。両校の選手たちは、緊張した面持ちでグラウンドに立っていた。

　マウンド上の斎藤は、青野に対して直球を投げ込んでいく。八木ほどの球威はないもののしっかりと制球されており、青野はなかなか弾き返すことが出来ない。カウントはワンボールツーストライクで、追い込まれている。

「よく見ていけー！！」

「簡単に打ち取られんなよー！！」

　ベンチからも必死な声援が続く。斎藤は足を上げ、第六球を投げた。彼の決め球、スライダーが本塁へ向かって進んでいく。

「くっ……！」

　青野は左手を伸ばし、どうにかバットの先っぽで拾ってみせた。打球がふわりと舞い上がり、センター方向へと飛んでいく。

「センター！」

　松澤が指示を飛ばしたが、打球は中堅手の前にポトリと落ちた。テキサスヒットとなり、大林高校の応援団から一気に歓声が巻き起こった。

「っしゃあ！」

「ナイバッチー！！」

　当然、ベンチも盛り上がりを見せていた。一方で、松澤は険しい表情で内野陣に指示を送っている。ノーアウト一塁という状況を切り抜けるべく、自英学院の選手たちも声を出して守備隊形を確かめ合っていた。

「九番、ピッチャー、平塚くん」

「頼むぞー！！」

「平塚打てよー！！」

　ここで、九番のリョウが打席に向かった。内野手はバントに備えて前進守備を取っており、なんとしても二塁で刺そうという気概を見せていた。守備隊形を見て、ベンチの久保はまなに問いかけた。

「まな、送るのか？」

「いや、一点勝ち越しじゃ足りない。二点は取らないと」

「ってことは、打たせるのか」

「こういうときこそ、強気に行かないとね」

　そしてリョウが打席に入ると、ベンチの方を見た。まなのサインを見て一瞬驚いたが、彼はすぐにバントの構えに入った。

　斎藤はセットポジションに入り、一塁に牽制球を送った。その一挙手一投足に、観客席からどよめきが起こる。両校ともに決定打に欠くまま、試合は九回表まで進んだ。どちらが勝利を手にするのか、誰にも予想がついていなかった。

　ブラスバンドは依然として元気よく演奏を続けており、応援団も全力で声を張り上げている。斎藤は額に汗を浮かべ、厳しい表情でマウンドに立っている。そして、彼は足を上げた。三塁手と一塁手が思い切ってチャージをかけてくる。

「なっ……」

　しかし、三塁手が足を止めた。斎藤が指からボールを放とうとした瞬間、リョウがヒッティングの構えに切り替えたのだ。まなが出していたサインは、バスターだった。

　斎藤が投じたボールは、インコースに向かって飛んでいく。リョウは構わず、強引にそれを流し打ってみせた。地面に叩きつけられ、高く跳ね上がった打球が三塁手の右を抜けていく。そのまま広く開いた三遊間を破り、レフト前ヒットとなった。

「っしゃあ！」

　リョウは塁上でガッツポーズを見せた。大林高校のベンチも、それに呼応するかのように盛り上がりを見せていた。これで無死一二塁とチャンスが広がった。一方で、自英学院のベンチは騒がしくなった。タイムを取って、マウンドに伝令を送る。その間、まなと久保も作戦について話しあっていた。

「まな、今度こそバントか？」

「流石にそうかな。でも、簡単には送らせてくれないはず」

「って言っても、二連続でバスターってわけにもいかねえしな」

「でも、強気で行くのは変わらないよ」

　まなは真剣な表情で、そう言い切った。やがてタイムが終わり、自英学院の内野手が各ポジションへと散って行った。打順は一番の木尾に戻る。大林高校にとっては、これ以上ないチャンスとなった。

「「かっとばせー、きーおー！！」」

　応援歌が流れ、皆が一生懸命に木尾の名前を叫んでいる。球場全体が大林高校を応援するような雰囲気に包まれており、選手たちの背中を後押ししていた。木尾は打席に入ると、まなのサインを確認した。

（一球目は「待て」です）

　まながサインを送ると、木尾が頷いた。斎藤は松澤とサインを交換し、セットポジションに入る。塁上のランナーを目で牽制したあと、小さく足を上げた。その瞬間、再び一塁手と三塁手が一気に前進してくる。斎藤はそのまま投球したが、低めに外れてボールとなった。二塁ランナーの青野がやや飛び出しているのを見て、松澤は素早く二塁へと送球した。

「バック！！」

　三塁コーチャーが叫ぶと、青野は慌てて頭から帰塁した。審判が両手を広げて「セーフ」の判定を下すと、彼はほっと息をついた。自英学院はあくまで強豪校である。少しでも隙があれば、積極的にアウトを狙ってくるのだ。

　今の攻防を見て、木尾は再びベンチの方を見た。すると、まなはさっきとは違うサインを出した。木尾は頷き、打席でバットを構えた。一塁手と三塁手がじりじりと前進してきて、プレッシャーを与えてくる。斎藤が足を上げるとともに、二人は一気にチャージをかけた。

「ランナー！！」

　次の瞬間、二塁手が叫んだ。そう、青野とリョウが一気にスタートを切っていたのだ。流石に予想外だったのか、松澤は目を見開いて送球の準備に入る。斎藤がそのまま二球目を投げると、木尾はバントの構えに切り替えた。そのままバットに当てると、やや強い打球が斎藤の前に転がっていった。

「斎藤！！」

　松澤は声を張り上げて指示を出した。斎藤は打球を掴んで三塁を見たが、既に青野は滑り込もうとしている。

「サードは無理だ、ファースト！！」

　その指示を聞いて、斎藤は一塁へと送球した。カバーに入った二塁手が送球を受け取り、塁審が右手を突き上げた。木尾はアウトになったが、これで一死二三塁となった。

「ナイスバントー！！」

「いいぞ木尾ー！！」

　応援団からは拍手と歓声が聞こえてきていた。自英学院の守備力を考えれば、送りバントを決めるのは簡単ではない。そう判断したまなは、バントエンドランという思い切った策を講じたのだ。監督としての勝負勘が、遺憾なく発揮されていた。

（まずいな、うちが後手に回っている）

　松澤は今の状況に危機感を覚えていた。まなの作戦が次々に決まり、ピンチが広がっている。彼はベンチに視線を送り、あることを要求していた。一方で大林高校のベンチは押せ押せムードであり、威勢よく次のバッターに声援を送っていた。

「二番、ショート、近藤くん」

「打てよ近藤ー！！」

「見せ場だぞー！！」

　一死二三塁という状況で、バットコントロールに長けた近藤が打席に入る。大林高校にとって、これほどのチャンスはない。応援団は今日一番の盛り上がりを見せ、得点を期待していた。久保は打席に入る準備をしながら、まなに作戦を尋ねた。

「近藤先輩には打たせるのか？」

「ここは小細工なしだよ。向こうはいろいろ気にしてるだろうしね」

「裏の裏をかくってわけか」

「そういうこと」

　その言葉通り、まなは「打て」のサインを送った。近藤も頷き、バットを強く握り直す。自英学院の内野陣は前進し、バックホーム態勢を取っていた。

「斎藤、打たせて来いよー！！」

「守ってやるからなー！！」

　犠牲フライ、スクイズ、内野ゴロ、どんな形でも一点が入る場面だ。自英学院の野手も積極的に斎藤に声を掛け、意地でも得点を阻止する構えを見せていた。

　近藤に対し、斎藤は強気で投げ込んでいく。内角と外角にうまく投げ分け、なかなか的を絞らせない。一方の近藤も、バントの構えを見せるなどして揺さぶりをかけている。カウントがツーボールツーストライクとなり、斎藤は六球目を投じた。直球が外寄りのコースに向かって進んでいく。

（来たっ！）

　近藤はその球を見て、スイングを開始した。逆方向に打ち返すようにバットに当てたが、ややボールの下を叩いてしまった。打球はふらふらと左方向に舞い上がる。

「ショート！！」

　松澤が指示を飛ばすと、遊撃手の深山が懸命に後退していく。もともと前進守備だったこともあり、追い付けるか微妙な距離だ。三塁ランナーの青野はやや前に出て、様子を窺っている。

「くっ……！」

　深山は辛うじてグラブで打球を掴み、離さなかった。審判がアウトを宣告するや否や、素早く送球の構えを見せた。青野もこれではタッチアップ出来ず、三塁へと戻った。

「よっしゃー！！」

「ナイスショートー！！」

　好プレーで難を逃れ、自英学院の応援団は盛り上がっていた。それに対して、大林高校の面々は思わずため息をついた。

「惜しいなあ」

「ドンマイ近藤ー！！」

　ベンチから残念がる声が響いている。しかし、依然としてチャンスであることに変わりはない。アナウンスが流れると、再び観客席が沸いた。

「三番、サード、岩沢くん」

「頼むぞキャプテン！！」

「打てよー！！」

　岩沢が打席に向かって歩き出すと、久保もネクストバッターズサークルへ向かった。クリーンナップとなれば、斎藤にも一段とプレッシャーがかかる。

　ここで松澤はタイムを取り、マウンドへと向かった。斎藤の気持ちを落ち着かせて、次の岩沢に対する心構えを説いている。

「ここで切れば久保には回らない。斎藤、頑張ってくれ」

「分かってる。ツーアウトだし、打者勝負だな」

「ああ。欲張らずに、しっかり低めに投げてこい」

　岩沢は素振りをしながら、二人を待っていた。八回表の打席では二死一塁から四球を選び、久保の同点弾に繋げた。そして今度は、主将の彼にチャンスで打席が回ってきたのだ。

（キャプテンなら、ここで決めないとな）

　彼は自分にそう言い聞かせ、打席に入った。バッテリーもタイムを終え、審判が試合を再開する。状況は二死二三塁。ヒットが出れば勝ち越しだ。

「「かっとばせー、いーわさわー！！」」

　応援歌が響き渡るなか、斎藤が初球を投じた。外角のストレートだったが、これはボールとなった。岩沢はふうと息をつき、バットを構え直した。

「見えてる見えてるー！！」

「しっかりー！！」

　ベンチからも必死な声援が続く。続いて、斎藤は二球目を投げた。インコースのボール球だったが、岩沢は手を出してしまった。空振りとなり、これでワンボールワンストライクだ。

「どうしたー！！」

「落ち着けー！！」

　少し気負ってしまっているのか、岩沢は冷静にスイングすることが出来なくなっていたのだ。続いて斎藤はスライダーを投じたが、これにも空振りしてワンボールツーストライクとなった。岩沢は焦った表情を見せ、ベンチにいる選手たちも心配そうに彼を見つめている。

「岩沢先輩、気楽にー！！」

「楽にいこー！！」

　皆が懸命に声を掛け、なんとか落ち着かせようと努めている。しかし、なかなか岩沢の表情が和らがない。そのとき、ネクストバッターズサークルにいた久保が口を開いた。

「岩沢先輩！！」

　その声を聞いて、岩沢はハッと振り返った。久保は大きな声で、そのまま続けた。

「繋いでくれれば、何とかしますから！！」

　彼はニッと笑って、親指を突き立てた。その言葉を聞いて、岩沢も笑みを浮かべた。改めて構え直すと、真剣な眼差しでマウンドに対した。

（そうだ、俺が決めなくてもいいんだ。アイツに繋げば、どうとでもなる）

　岩沢は気持ちを切り替え、落ち着いて打席に入ることが出来ていた。斎藤は第四球にもスライダーを投じたが、これは見極めた。カウントはツーボールツーストライクとなり、バッテリーは五球目に外角のストレートを選んだ。岩沢がしっかりとファウルにしてみせると、球場がどよめいた。

（クソ、アウトになってくれないな）

　松澤はなんとか仕留めようと、あの手この手で攻めてくる。六球目に高めの釣り球を選んだが、岩沢はしっかりと見逃した。フルカウントとなり、大林高校の応援団も盛り上がりを見せていた。

「いいぞ岩沢ー！！」

「なんとか繋げよー！！」

　そしてもう一球ファウルがあってからの、八球目。スライダーがワンバウンドとなり、四球となった。八回に続いて、しっかりと久保に繋いでみせた。岩沢はほっと息をついて、ネクストバッターズサークルに向かって親指を突き立てた。

「繋いだぞ、久保！！」

「はい！！　任せてください！！」

　これでツーアウト満塁だ。散々粘られた挙句に四球を選ばれ、斎藤は肩で息をしている。それに対して、次の打順は斎藤から本塁打を放った経験のある久保だ。誰がどう見ても、大林高校に有利な局面となった。

「タイム！！」

　ここで、自英学院の監督がタイムを取った。それに合わせて、ベンチ前に一人の選手が現れる。その様子を見て、松澤は小さく声を漏らした。

「……ったく、遅いんだよ」

　同様に、大林高校のベンチもざわつき始めた。まなもその選手を見て、表情を険しくした。

「いよいよ、向こうの『切り札』が出てきたのね」

　松澤は球審に選手交代を告げた。それに合わせて、アナウンスが流れ始めた。久保はキッと表情を引き締め、耳を傾けていた。

「自英学院高校、選手の交代をお知らせします。ピッチャー、斎藤くんに代わりまして――」

「森山くん。二番、ピッチャー、森山くん」