切り札の男

第二部 大砲と魔術師

第十四話 止めの一撃

　六回表は無得点に終わり、試合は六回裏へと移っていた。リョウは簡単にツーアウトまで取り、あとアウト一つだったのだが、二番と三番に二連打を食らってしまった。

「よっしゃー！」

「ナイバッチ－！！」

　五回の二失点で熱を失っていた牧野第一のベンチが、再び盛り上がり始めた。状況はツーアウト一三塁で、打席には四番の染田。一発が出れば同点とされてしまう場面となった。まなは守備のタイムを取り、伝令を送った。

（やっぱりリョウはこれが課題だな）

　レフトから見ていた久保は、改めてあることを実感していた。リョウはあくまで一年生で、しかもシニア時代にも実戦経験があまりない。回を重ねるごとに体力が失われていき、制球が定まらなくなっていくのだ。

　まなは伝令を通じて、とにかく低めを徹底して一発を避けるように指示を出した。厳しい状況ながら、リョウは気力を振り絞ってマウンドに立っていた。やがて内野陣が散り、試合が再開された。

「プレイ！！」

「リョウくん踏ん張れー！！」

「頑張れリョウー！！」

　マネージャーの二人が必死に声援を送る。リョウは息を切らしながら、芦田のサインをじっと見つめていた。彼は初球二球目と直球を低めに投じたが、両方ともゾーンに入らずツーボールノーストライクとなった。

「リョウ頑張れー！！」

　久保もレフトから大声で声援を飛ばしたが、リョウは三球目の甘い直球を痛打された。センター前ヒットとなり、四対二と二点差まで詰め寄られた。

「ナイバッチ染田ー！！」

「まだまだいけるぞー！！」

　牧野第一の応援団はますます盛り上がっていた。これ以上は逆転を許しかねない。まなはそう判断し、審判に選手交代を告げた。

「ピッチャー交代、梅宮！！」

　それを聞き、梅宮がマウンドに向かって走り出した。リョウは天を仰ぎ、仕方ないかという表情で少し苦笑いした。

「リョウ、お疲れ！　あとは任せとけ」

「梅宮先輩、お願いします」

　リョウはそう言うとボールを梅宮に渡し、小走りでベンチに向かった。大林高校の応援団は惜しみない拍手を送り、彼の好投を讃えていた。

「ナイスピッチリョウくん！」

「リョウ、頑張ったじゃない！」

「……ありがとうございます、滝川先輩。それに姉さんも」

「リョウくん、しょげてる場合じゃないよ！　ほら、応援しないと！」

「ほら、梅宮先輩を応援しなさい！！」

　リョウは二人の声を聞き、ハッとしたようにマウンドを見た。そこでは梅宮が投球練習を終え、五番の大前と対していた。

「梅宮先輩、ファイト―！！」

　彼は精一杯の声を張り上げ、梅宮を励ましていた。状況はツーアウト一二塁で打席には相手のエース。厳しいシチュエーションだが、彼は落ち着いていた。

　大前に対し、持ち前のカーブでカウントを稼いでいく。大前もついていこうとスイングをかけていくが、代わったばかりということもあり捉えきれずにいた。ツーストライクに追い込むと、梅宮は内角への直球を投じた。大前はバットを出すが詰まらせてしまい、レフトに力のないフライを打ち上げた。久保がきっちりと捕球し、これでスリーアウトとなった。

「ナイスピ―梅宮！！」

「ナイスです梅宮先輩！！」

　部員たちは梅宮の好リリーフを称えていた。リョウもほっと息をつき、ベンチに座り込んだ。そこに、久保が戻ってきた。

「おう、お疲れリョウ」

「久保先輩、ありがとうございます！」

「投げてどうだったか？」

「もう少し投げたかったです。向こうに勢いがついちゃいましたし」

　そう言って、リョウは牧野第一のベンチを見た。同点こそ成らなかったものの、二点差に詰め寄ることに成功した彼らは活気づいていたのだ。

「なーに、心配すんなって」

「え？」

「点取られたら、こっちがもう一回取ってやればいいんだよ」

　久保はニカッと笑ってみせた。七回表、大林高校の攻撃。マウンドには依然として大前が立っていた。先頭の近藤はいい当たりを飛ばしたがライトライナーに打ち取られた。岩沢はナックルカーブを打たされ、センターフライとなった。

「大前ー、ツーアウトだぞー！！」

「落ち着いていけー！！」

　簡単にツーアウトを取れたことで、牧野第一のナインも盛り上がっていた。まだ二点差だ、きっと逆転出来る。部員たちはそんな期待を抱き、活発に声援を送っていた。そんななか、久保が打席へと向かった。場内アナウンスが流れると、大林高校の部員たちが声を張り上げた。

「四番、レフト、久保くん」

「久保くんなんとかお願い！！」

「久保ー、頼むぞー！！」

　二点差に追い上げられたうえ、三者凡退に抑えられては試合の流れが悪くなってしまう。大林高校の選手たちは、なんとか出塁をと祈っていた。久保も当然それを理解し、積極的にスイングをかけていこうと考えていた。

　サインを交換し、大前が振りかぶって初球を投じた。久保は打ちにいくが、白球が鋭く変化した。そう、ナックルカーブだ。彼のバットは空を切り、審判がコールした。

「ストライク！！」

「いいぞ大前ー！！」

「バッター合ってないぞー！！」

　さらに熱を帯びる牧野第一のベンチに対し、久保はもう一度頭の中でカーブの軌道を描いた。

（さっきよりもさらに鋭い。これは大変だぞ）

　続いて、大前が第二球を投げた。これもナックルカーブだ。久保は今度はバットを合わせたが、一塁線を切れていくファウルとなった。

（よし、いける！！）

　マウンド上の大前は、この打席での勝利を確信していた。この後は一球だけ直球を見せ、最後に変化球で仕留めるつもりだ。既に二本のタイムリーを打たれているだけに、何としても抑えるつもりだった。

　捕手は高めに構え、釣り球を要求した。大前はそれに従い、振りかぶって投球した。要求通り、白球が真っすぐミットへと向かっていく。ここまではバッテリーの思い通りだった。

「なっ……」

　――だが、彼らの目論見は外れることになった。意表を突かれた捕手が思わず声を出す。久保はその釣り球を強引に打ちにいき、思い切りバットを振り抜いたのだ。センター方向に大飛球が舞い上がり、球場中にどよめきと歓声が巻き起こった。

「センター！！」

　捕手はその打球を見て大声で指示を出した。中堅手は必死に下がっていくが、打球はそのはるか頭上を通り過ぎていく。そのままゴンという低い音を響かせ、バックスクリーンに直撃した。

「よっしゃあー！！」

「すげえー！！」

「ナイスバッティングー！！」

　久保は右手を突き上げ、ダイヤモンドを一周した。バッテリーは何が起こったのか理解できず、呆然とセンター方向を見つめていた。久保の強烈な打球が、彼らの反撃の意思を挫いたのだ。

　ベンチに戻ってきた久保を、部員たちは笑顔で出迎えた。

「お前やっぱすげえなあ！」

「ナイスバッティングー！！」

「久保くんナイバッチ！！」

　皆が興奮して出迎えるなか、特に気持ちが昂っているものがいた。そう、リョウだった。

「久保先輩！！」

「おう、言った通りだろ？」

「はい！！　やっぱ先輩は凄いです！！」

「ハハハ、そうか」

　そう言って、久保は彼とハイタッチを交わした。大前は五番の芦田をなんとか抑えたが、七回表を投げ終えると降板し、レフトに下がった。七回を投げて五失点と、彼にとっては悔しいピッチングとなった。

　久保の本塁打で牧野第一の選手たちは心を折られ、最後まで梅宮の前に得点をあげることが出来なかった。九回裏、最後の打者がファーストゴロに打ち取られ、試合が終わった。

「五対二で大林高校の勝利！　礼！！」

「「「「ありがとうございました！！」」」」

　挨拶が終わるとともに、観客席からは大きな拍手が巻き起こった。これで大林高校は二回戦を突破し、三回戦に進出することとなった。今日の久保は四打数三安打三打点一本塁打。一回戦と合わせて、三本塁打十打点となった。

「久保くん！！」

　ベンチに戻ろうとする久保に、大前が話しかけた。彼は手を差し出し、久保に握手を求めた。

「最後のホームラン、あれは効いたよ。うちのチームは心を折られた」

「こちらこそ、あのカーブには手を焼きましたよ。ナイスカーブです」

「はは、ありがとう」

　そう言って、二人は握手を交わした。すると今度は四番の染田がやってきた。染田は今日、リョウから二安打一打点と結果を残していた。

「久保くん、完敗だよ。ナイスバッティング」

「ありがとうございます、染田さん」

「あの一年生、いい投手だね」

「はは、二本もヒット打ったのに何を」

「いやいや、あれはたまたまだ。球威とスタミナが備われば、もっといい投手になる」

「ありがとうございます。本人に伝えときますよ、きっと喜びますから」

「じゃあ、三回戦も頑張ってくれ」

「はい！」

　そうして、二人は牧野第一のベンチへと戻っていった。今日の試合、中盤までは点の取り合いだったものの、最後は久保が止めを刺した。まさに四番の一撃で試合が決まったのだ。

　次は三回戦、木島工業高校との試合だ。勢いに乗り、必勝を誓った大林高校だったが、久保の打棒が封じられる事態となる――