切り札の男

第一部 切り札の男

第十八話 覚醒

　ボールが柵越えした瞬間、球場中が大歓声に包まれた。松澤は表情を変えずにゆっくりと一塁を回る。三塁塁審が、人差し指を高く掲げてクルクルと回した。

「ホームラン！」

　竜司は神林のサイン通り、内角に完璧なシュートを投じた。だが、松澤はまさにそれを狙っていた。他の打者と違い、松澤はシニア時代に久保とバッテリーを組んでいたのだ。久保のシュートについても、散々捕手として受けてきた。だから竜司のシュートも、決して見慣れぬ球種というわけではなかった。カウントに関わらず、シュートが来たら打つつもりだったのだ。

「ナイバッチ健太！！」

「ああ、狙い通りだ」

　本塁に帰ってきた松澤を、八木が笑顔で出迎えた。六回にして、ホームランによる先制点。八木にとって、これ以上ない援護だった。

　一方、竜司は膝に手をついてうなだれていた。失投でもない球を完璧にレフトスタンドに運ばれる。そのことは、投手にとって計り知れないほどの屈辱だった。

「竜司、悪い。俺の配球ミスだ」

　神林は竜司に声を掛けた。平静を装ってはいたが、彼もまさかシュートを狙われているとは思わず、ショックを隠し切れていなかった。

　ベンチにも、そのショックは伝わっていた。練習試合、一回戦とほぼ完璧な投球をしてきた竜司だが、ここに来て初めて打たれてしまった。相手が自英学院とはいえ、エースの被弾に部員たちは動揺していた。

　これで二対〇だ。八木のピッチングを考えれば、大林高校には痛すぎる失点となった。すっかり部員たちは意気消沈していたが、それをかき消すようにまなが声を張り上げた。

「おにーちゃん、あと一点でも取られたら許さないからねー！！」

　その声に、思わず竜司と神林が振り向いた。二人が戸惑っていると、まなはさらに続けた。

「取られたのは仕方ないでしょー！！　さっさと立ち直りなさいよー！！！」

「お、おいまな」

　久保は思わずまなに声を掛けた。まなは気にせず、二人に向かって声を張り上げている。すると、大林高校の応援席から拍手が巻き起こった。

「滝川ー、踏ん張れー！！」

「頑張って滝川くーん！！」

　すっかり自英学院に傾いていた試合の流れを、まなは強引に引き戻してしまった。竜司は帽子を取り、スタンドに向かって礼をした。呆気にとられる久保に対し、まなが口を開いた。

「久保くん、勝ちに来たんでしょ？　落ち込んでる場合じゃないよ！」

　その言葉を聞き、久保ははっとした。たしかに痛い失点だが、悔やんでも仕方ない。久保も再び大きな声を出し、竜司を盛り立てた。

　竜司も落ち着きを取り戻し、マウンドへと向かった。深呼吸をすると、より一層真剣な表情に変わった。

「四番、ピッチャー、八木くん」

　そして、四番の八木が左打席に入った。第二打席では四球を選んでいるが、ヒットはまだない。

「八木ー、続けよー！！」

「頼むぞー！！」

　自英学院のベンチは、八木を盛り立てている。松澤の本塁打を機に、一気に竜司を打ち崩そうという作戦だ。試合は既に六回表であるから、追加点が入れば試合を決定づけることが出来る。何としても次の一点が欲しかったのだ。

「プレイ！！」

　審判のコールで、試合が再開される。状況はワンアウトランナーなし。竜司は振りかぶって、第一球を投じた。指から放たれたボールが、風を切ってキャッチャーミットに向かっていく。

「えっ」

　次の瞬間、思わず八木は声を漏らした。その直後、今までより大きな捕球音が響き渡った。

「ス、ストライク！！」

　一気に球場がどよめいた。明らかに竜司のギアが上がったのだ。もともと威力のある直球が、さらに大きなエネルギーを持って神林のミットに突き刺さっていた。明らかに竜司の様子が変わったのを見て、久保はまなに話しかけた。

「おい、どういうことだよ」

「おにーちゃん、本気だね」

「い、今まで本気じゃなかったのかよ」

「もちろん、油断してたわけじゃないわ。けど、昔の怪我もあって力をセーブしてただけ」

「じゃあ、今の竜司さんは」

「これが本来の姿だよ。怪我をする前の、私が一番憧れていたおにーちゃん」

　竜司は第二球を投じる。ど真ん中へのストレートだが、八木のバットはボールの下方をかすめていった。

「ストライク！！」

「ナイスボール！！」

「追い込んでるぞー！！」

　竜司の剛腕っぷりを見て、大林高校の応援席が盛り上がった。松澤のホームランで自英学院側に傾いていた球場の雰囲気を、竜司が一気に変化させていく。

（コイツ、今まで力を抑えてたのか）

　八木は打席のなかで悔しさを滲ませた。彼は大林高校に対して、本気を出して投球していた。竜司に対して互角だと思っていたのに、ここに来て秘めたる力を見せつけられたのだ。投手として、そのことを認めるわけにはいかなかった。

　竜司はふうと息をつき、第三球を投じた。今度も直球だが、八木は意地で食らいついた。打球は三塁側に切れていき、ファウルボールとなった。

「ファール！！」

「粘っていけ八木ー！！」

「頑張れー！！」

　本気を出してきた竜司に対し、自英学院の選手たちは気圧されそうになっていた。リードしているのは自分たちなのに、何故か追い詰められているような感覚だったのだ。

　竜司は第四球を投げた。無我夢中で打ちに行った八木だったが、そのバットが白球を捉えることはなかった。ボールはベース手前でカクンと落ち、神林のミットに収まった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「ナイスピッチー！！」

「竜司さんナイスボール！！」

　大林高校のベンチは沸いたが、八木はその場でしばらく止まっていた。

「クソッ！！」

　そして大きな声を出し、ベンチに引き上げていった。今まで飄々とプレーしてきた八木だったが、初めて感情を露わにしていた。

　竜司はその後、五番打者をショートゴロに打ち取った。松澤に本塁打を打たれたものの、結局崩れることなく六回表を投げ切ったのだった。

「竜司さん！！」

「おにーちゃんお疲れ様！！」

「ホームラン打たれてお疲れはないだろう、ハハハ」

　竜司は苦笑いして、ベンチに戻ってきた。そしてキャプテンらしく、チームメイトを鼓舞した。

「お前ら、点取ってくれ！！　頼むぞ！！」

「「おう！！」」

　エースの頼みとあって、皆大声で応えた。数段ギアを上げて本気で抑えていく竜司に対し、援護してやりたいという気持ちは全員に共通していた。

　そして、六回裏の攻撃が始まった。八番九番と打ち取られてしまったものの、一番の松木が粘ってフルカウントとしている。そして八木が七球目を投じたが、アウトコースに大きく外れてボールとなった。

「ボール、フォア！！」

「ナイスセン松木ー！！」

「よくやったぞー！！」

　松木を褒め称える声が飛ぶ一方で、マウンドの八木は足でマウンドをガツガツとならしていた。そもそも八木はあまり四球を出す投手ではない。さっきの竜司の投球に対し、焦りを隠せていなかったのだ。

「八木先輩、イライラしてるなんて珍しいな」

「さっき三振してたしね」

　久保とまなはベンチでそんな会話を交わした。続いて、二番の寺北が打席に入った。八木はセットポジションから初球を投じた。寺北は積極的に打ちに行くが、ショートへのゴロとなった。

「ショート！！」

　松澤が指示を出した。しかし、平凡なゴロだったのに遊撃手が弾いてしまった。

「走れ寺北ー！！」

　ベンチから寺北に向かってそんな声が飛んだ。遊撃手は慌てて拾い直したが、どこにも投げられない。オールセーフになり、これでツーアウト一二塁だ。

「よっしゃー！！」

「ナイスラン寺北ー！！」

　盛り上がる大林高校とは対照的に、自英学院の野手陣には動揺が広がっていた。

「すまん八木！！」

　遊撃手が八木に声を掛けた。八木の焦りは、後ろを守る野手にも伝播していたのだ。試合の流れが悪くなっていると見て、自英学院は二度目の伝令を走らせた。守備陣がマウンドに集まり、監督の指示を聞いていた。

　その時間を使って、まなも岡本に指示を出している。明らかに動揺している八木に対し、甘い球は積極的に打ちにいくようにと話していた。岡本はそれを聞き、気合いを入れて打席に向かった。

「三番、センター、岡本くん」

「頼むぞー！！」

「岡本頑張れー！！」

　五回裏に引き続いてのチャンスに、部員たちも盛り上がる。一方で八木も少し冷静になり、落ち着いた様子でマウンドに立っていた。

「ここで一点でも返せたら、おにーちゃんも楽なんだけど」

「岡本先輩に託すしかない」

　久保とまなが話すなか、八木がセットポジションから第一球を投げた。五回裏のときと変わらず、ストレートで入ってきた。

（来たッ！）

　五回の攻防を見ていた岡本もそのことは承知だった。コースは外角。岡本は打ちにいくが、僅かに振り遅れてファウルとなった。

「ファール！！」

「八木いいぞー！！」

「踏ん張れー！！」

　ファウルでカウントを取れたことで、八木は少し安心した。ふうと息をつき、返球を受け取った。続いて第二球を投じる。今度は内角への直球だ。岡本はこの球にも食らいついたが、今度はタイミングが早すぎて一塁線側へのファウルとなった。

「ファール！！」

「岡本先輩ドンマイ！！」

「粘っていこー！！」

　早くもノーボールツーストライクと追い込まれてしまった。八木は第三球にチェンジアップを投じたが、コースが低かったため岡本は見逃した。

「岡本先輩、見えてるな」

「うん、もしかしたら打てるかも」

　久保とまなは期待感を抱いた。自英学院同様、大林高校の打線も三巡目だ。徐々に目も慣れてきて、ボールに食らいつけるようになってきた。

　八木はセットポジションから四球目を投じた。アウトコースへの速球だ。

（これだッ！！）

　岡本が打ちに行くが、ボールはベース手前で鋭く軌道を変えた。八木が投じていたのは、高速スライダーだった。ボールはそのままバットの先っぽに当たり、高く舞い上がった。

「サード！！」

　松澤が声を出した。岡本は悔しそうにバットを放り投げ、一塁へと走り出す。大林高校の部員たちが思わず「あ～」という声を出した。三塁手はしっかりと上を見上げ、落ち着いて捕球した。

「っしゃあ！！」

　八木は思わず大声を出した。竜司の投球に対する焦りと悔しさから、この回はピンチを招いてしまった。それを無事に切り抜けたことに対する喜びが、思わずあふれ出てしまったのだ。

「ナイスピー、倫太郎！」

「ああ、よかったよ」

　松澤も八木に声を掛けた。これでスコアは変わらず二対〇だ。自英学院がリードしているのには変わりないが、大林高校にはそれほどの悲壮感はなかった。

「仕方ないです、次の回に期待しましょう！！」

「おにーちゃん、点取られないでね！！」

「おう、任せろ！！　お前ら、いくぞお！！」

「「おおーっ！！」」

　久保とまなが竜司を励まし、そして竜司が部員たちを鼓舞する。松澤に本塁打を食らったことで、かえって大林高校には活気が生まれていた。何としても点を取って竜司を助けてやろう……という目標を共有することで、全員が団結していたのだ。

　そして試合は、運命の終盤へと差し掛かっていく――