切り札の男

第一部 切り札の男

第十七話 一撃

　試合は進み、五回裏となった。竜司はここまで自英学院を二安打一四球に抑えており、さらに六個の三振を奪っていた。一方で八木も大林高校を徹底的に封じ込めていて、四球を一個与えたのみで無安打ピッチングを続けていた。

「二回戦からこんな投手戦になるとはな」

「このままだと番狂わせが起こるかもしれんぞ」

　観客たちのなかでは、善戦している大林高校に対する期待感が高まっていた。甲子園常連の自英学院が、弱小校のエースを打ち崩せないでいる……という構図は、彼らを大林高校側に引き込むのには十分な材料だった。

「四番、キャッチャー、神林くん」

　この回の先頭打者は四番の神林だ。好投する竜司を何とか援護したいという思いで、彼は打席に入った。

「頼むぞ四番ー！！」

　竜司はネクストバッターズサークルから声援を送った。ここまで大林高校が出塁したのは、二回裏の四球のみだ。両エースが好投し、スコアは〇対〇のまま。膠着状態の打破を期待する観客たちの視線が、打席の神林に注がれていた。

　八木はノーワインドアップから初球を投じた。ストライクゾーンへの速球だ。神林は積極的に打ちに行くが、彼の視界からボールが消え、バットが空を切った。

「ストライク！！」

　審判がコールした。八木が初球に投じたのはスプリットだった。彼は相手の四番に対し、まともに勝負せずかわしていく。〇対〇という状況で、相手に先制点を与えるのは避けたい。八木と松澤は、冷静に投球を組み立てていた。

「倫太郎、それでいい。落ち着いてな」

　松澤は声を掛けながら八木に返球した。一方、神林も捕手としてバッテリーの心理を理解していた。正面切って勝負してこないなら、変化球が甘くなるのを待つ。彼はそのように考え、改めて八木と対した。

　八木が第二球を投じた。今度もスプリットだが、やや高めに浮いた。神林はそれを見逃さず、コンパクトに振りぬいた。カーンという音が響き、打球が八木の足元を抜けていく。

「セカン！！」

　松澤が指示を出し、二塁手が飛びついたが間に合わない。打球はセンター前に抜け、クリーンヒットとなった。

「よっしゃー！！！」

「ナイバッチ神林先輩！！！」

　大林高校の初ヒットに対し、観客席とベンチが大いに沸いた。初めてのノーアウトでの出塁に対し、先制点の期待が高まっていた。

「五番、ピッチャー、滝川くん」

　そして竜司が打席へと向かった。久保とまなは、作戦について話しあっていた。

「まな、送るのか？」

「おにーちゃんだし、このまま打たせる」

　そう言って、まなは竜司にサインを送った。もちろん「打て」のサインだ。竜司はまなに向かって頷き、バットを構えた。一方で、送りバントを警戒した自英学院の内野陣が、じわりじわりと前に進む。

　八木はセットポジションから初球を投じた。外角への真っすぐだったが、ゾーンに入らずボールとなった。続けて第二球を投げた。今度はゾーン内へのストレートだ。竜司は打ちに行くが、振り遅れてファウルとなった。

「いいぞ八木ー！！」

「押してるぞー！！」

　八木を励ます声が響き渡る。ランナーを背負っても、八木が表情を変えることはない。一方で直球を捉え損ねた竜司は思わず悔しがり、苦い顔をした。エースとエースのぶつかり合いに対し、観客席も熱い視線を送っている。そして、八木は第三球を投じた。

　竜司はスイングをしたが、捉えることは出来ない。白球はホームベースの手前でストンと落ち、松澤のミットに収まっていた。

「ストライク！！」

「おにーちゃんドンマイ！！」

「最後まで粘っていこー！！」

　大林高校のベンチからも声援が送られる。散々抑えられてきた八木に対して、久しぶりのランナー。彼らにとって、仕留めなければならない好機だったのだ。

　だが、八木という相手は簡単ではない。彼は第四球を投じた。

（真っすぐだ！！）

　そう思った竜司は反応し、バットを出していく。しかし、その軌道がボールの軌道と交わることはなかった。そう、チェンジアップだ。ボールは低い軌道で、松澤のミットに向かっていく。

　竜司は少し体勢を崩し、空振りしてしまった。だがボールはワンバウンドして、松澤のミットを弾いた。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「健太、セカンド！！」

　八木が松澤に向かって叫んだ。チェンジアップが暴投になったのを見て、神林がスタートを切っていたのだ。松澤はボールを拾い直し、二塁へと送球する。カバーに入った遊撃手が送球を受け、神林にタッチした。

「セーフ！！」

　二塁塁審がそう叫ぶと、球場が沸いた。

「ナイスラン神林ー！！」

「いいぞー！！」

　竜司はアウトになったものの、これでワンアウト二塁だ。初めて得点圏に走者が進み、先制への期待がさらに高まった。竜司はベンチに帰りながら、六番の岩沢に声を掛けた。

「岩沢、頼むぞ！！」

「はい！！」

　岩沢はしっかりと応えた。一方、自英学院は守備のタイムを取った。ベンチから伝令が走り、監督の指示を伝えている。その間に、まなは岩沢に対して助言していた。

「この回は変化球多めです。ゾーンには来ないと思います」

「じゃあ、見ていった方がいいな」

　二人はそんな会話をしていたが、久保が割って入った。ここで待球は得策ではない。そう考える根拠が彼のなかにあった。

「いえ、岩沢先輩。初球から打ちに行ってください」

「え？」

「久保くん、どういうこと？」

「八木先輩はピンチになるとギアを上げます。直球主体で、力でねじ伏せてきます」

「じゃあ、今までのより凄い球が来るってことかよ！？」

「はい。バット短く持って、真っすぐ狙って行きましょう」

　そう言って、久保は岩沢を送り出した。シニア時代に共に野球をしていた久保は、八木の投球スタイルをある程度理解していた。

「プレイ！！」

　審判のコールで、試合が再開された。状況はワンアウト二塁で、打席には二年の岩沢が入っている。八木は大きく深呼吸して、セットポジションからから初球を投じた。

（速い！！）

　岩沢がそう思う間もなく、ボールはあっという間にミットに吸い込まれた。久保の言う通り、初球からストレートを投じてきたのだ。

「ストライク！！」

「いいぞ八木ー！！」

「ナイスボール！！！」

　八木の速球が岩沢の胸元に決まり、自英学院のベンチが盛り上がった。八木はより真剣な表情で、松澤からの返球を受け取った。一方、大林高校の部員たちは表情を厳しくしていた。

「久保くんの言った通りだったね」

「シニアの頃とは全然違うピッチャーだけど、そういうところは変わってないみたいだな」

　久保とまなはそう話した。続いて八木が第二球を投げた。岩沢はバットを出したが、当たらない。今度は外角への直球だった。

「岩沢先輩、しっかり狙いましょー！！」

「落ち着いて落ち着いてー！！」

　追い込まれたことで、岩沢の心には迷いが生じていた。このまま直球で押し切られるのか、それとも変化球か。その迷いを消化しきれぬうちに、八木が第三球を投じた。指から放たれた速球が、アウトコース目掛けて進んでいく。

（しまった！！）

　岩沢が心の中で叫んだが、彼には見送ることしか出来なかった。ボールは外角いっぱいに決まり、見逃し三振となった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「いいぞ八木ー！！」

「ナイスボール！！」

　自英学院の観客席が沸き立った。一方、大林高校のベンチではあ～という声が漏れた。これでツーアウト二塁だ。打席には七番の門間が向かう。

「かっとばせー、もんまー！！」

　ブラスバンドの演奏とともに、応援団が懸命に声を出す。それに応えようと必死に振っていった門間だが、八木の球を捉えることは出来なかった。六球目まで粘ったものの、最後はスプリットを打たされてショートゴロとなった。

「ナイスピッチ八木ー！！」

「いいぞー！！」

　自英学院側から、八木に対する歓声がこだまする。一方で、大林高校の部員たちは落胆していた。ノーアウトでランナーを出しておきながら、一点も奪えなかったのだ。彼らのなかで、八木に対する絶望感がさらに増していった。

「皆さん、我慢ですよー！！」

「抑えていけばチャンスはありますからねー！！」

　久保とまなは、守備に向かう部員たちを必死に励ましている。二人は、緊迫した試合を自分の力で動かすことのできないもどかしさを感じていた。竜司が好投して攻撃のリズムを作っても、八木という圧倒的存在がそれを許さない。大林高校の雰囲気が少しずつ重くなっていった。

　六回表、自英学院の攻撃は一番からだ。竜司は打者を直球で追い込み、ツーボールツーストライクとしていた。

「振っていけ振っていけー！！」

「竜司さんファイトです！！」

　両チームから、必死な声が飛ぶ。竜司は第五球を投じた。

（またストレートだ！）

　そう思った打者がスイングしていくが、白球は急激に変化してバットから逃げた。ボールが松澤のミットに収まり、審判がコールする。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「ナイスボール！！」

「竜司さんナイスピッチー！！」

　左打者からは逃げ、右打者の胸元には食い込んでいく竜司のシュート。近年ではシュートを使用する投手が減っているのもあり、自英学院の打者は対応に苦労していた。

「久保くん、シュート効いてるね」

「ああ、覚えてもらって正解だった」

　ベンチにいる久保とまなも、手応えを感じていた。だが、自英学院の打線は既に三巡目だ。徐々に竜司の球に慣れ、策を講じてくる頃でもあった。

「二番、ライト、滝島くん」

　アナウンスとともに、二番打者の滝島が右打席に入った。滝島はホームベースにギリギリまで身を寄せ、少し身を乗り出すように構えた。それを見て、竜司は少し驚いた顔をした。ベンチの二人も、何か企んでいるなと勘ぐっていた。

「なあ、あれシュート封じじゃないか？」

「かもね。おにーちゃん、気にしてないといいけど」

　死球を気にして、竜司と神林は外角中心に投球を組み立てていく。滝島は内角には来ないと踏んで、カットに徹していた。

「あの打者、完全に踏み込んでるぞ」

「おにーちゃんたち、やっぱり気にしてる」

　二人は心配しながら、竜司の投球を見守っていた。七球目もファウルにされたところで、ついに神林が内に構えた。竜司はそれを見て、ワインドアップから八球目を投じた。

「って！！！」

　次の瞬間、滝島の叫び声が響いた。竜司が投じたボールは内角に入りすぎてしまい、滝島の肘に当たってしまったのだ。

「すいません」

　竜司は帽子を取り、べこりと礼をした。滝島は右手で「大丈夫」とジェスチャーし、一塁へと向かった。

「なによう、ベースに覆いかぶさってたのは向こうなのにい」

「まあまあ、仕方ないだろ」

　口を尖らせるまなを、久保が宥めた。散々粘られて、たまらずインコースに投じた竜司の投球は責められるものではなかった。しかし、滝島の狙い通りになってしまったことに変わりない。神林はタイムを取り、マウンドへと向かった。

「竜司、ここからクリーンナップだ。さっきのデッドボールは忘れて、厳しく攻めるぞ」

「ああ、分かってる。遠慮するなよ」

　そんな会話を交わして、神林は戻っていった。そして、三番の松澤が右打席に入った。滝島とは違い、通常通り構えている。

「久保くん、松澤さんはどういうバッターだったの？」

「あの人は狙い球を絞るタイプだ。キャッチャーだし、そういうの得意なんだよ」

「ふーん」

　久保はまなの問いかけに対し、そう答えた。彼の言う通り、松澤は状況に応じて配球を読むことに長けている。彼には狙い球を確実に仕留め、長打にする能力があった。

（今のデッドボールを見て、松澤はアウトコースに張っているはず）

　神林はそう考え、シュートのサインを出した。死球を当てたばかりの投手は、次の打者には内角を攻めにくい。神林は、そのセオリーの裏をかこうとしていたのだ。

　竜司はそのサインに頷き、セットポジションに入った。ランナーを目で牽制したあと、小さく足を上げて初球を投じた。神林の指示通り、ボールは打者の胸元を目掛けて曲がっていく。

（よし、コース完璧！）

　神林はそう思い、ミットを構えて捕球しようとする。しかし、彼の目の前に松澤のバットが現れた。松澤は体を開かずにうまく肘を抜き、そのままバットを振り抜いた。

　球場に、金属音が響き渡った。美しい放物線を描いて、白球が左方向に大きく舞い上がる。レフトの松木が追っていくが、足が止まった。ボールはそのまま、フェンスを越えていった。