第十五話 秘密兵器
時は夏大会直前のあの日に遡る。竜司が神林に投じたボールは、鋭い軌道を描いてミットに収まった。久保が握り方を教えただけで、彼はあっさりシュートを習得してしまった。
「な、なんだよこの球！？」
神林は驚きの余り立ち上がった。竜司のシュートは、彼が捕れないのではないかと思うほど急激に変化していたのだ。
「久保、すごいなこの球……」
投げた張本人の竜司ですら、その球の軌道に驚いていた。直球に近い速度で、右打者のインコースに食い込んでいく。まさに右打者泣かせの球だった。
「シニアの頃、この球とスライダーの組み合わせが俺の基本パターンでした。でも、まさか一球で身につけられるとは」
「この球があれば、真っすぐがもっと活きる。これはすごい武器だぞ」
竜司は手応えを感じていたようだ。再び神林を座らせ、シュートを投げ込んでいく。
「神林、これは『秘密兵器』だな！」
「バッターは相当苦労するだろうし、これは面白いぞ」
二人は秘密兵器の誕生に思わず興奮していた。久保も喜んでいた一方で、自分がその球を投げられないことに対する寂しさを感じていた。
＊＊＊
松澤がバントに失敗し、状況はワンアウト一二塁となった。
「四番、ピッチャー、八木くん」
八木は神林と審判に挨拶し、ゆっくりと左打席に入った。流石にバントの構えはせず、そのまま竜司と対した。アウトを一つ取れたとはいえ、ピンチであることには変わりない。
「久保くん、八木さんってシニアの頃から打ってたの？」
「パワーはあったけど、打率は低かったよ。けど、自英学院でしごかれたんだろうな」
久保とまなはベンチで話し合っていた。エース同士の対決に、観客席も盛り上がる。自英学院のブラスバンドはさらに威勢よく演奏し、チアガールが華々しく踊っている。竜司はサインを交換し、セットポジションに入った。
「「かっとばせー、やーぎー！！」」
応援の声が飛び交うなか、竜司は第一球を投じた。高めへの直球だ。八木はスイングをかけず、見逃した。
「ボール！！」
「ナイスセン八木ー！！」
「しっかり見ていけー！！」
バント攻めしていたせいで、自英学院はまだ竜司の球を十分に見られていなかった。八木も初球から振っていくことはせず、冷静に見逃したのだ。
「竜司、それでいい」
神林は竜司に声を掛けながら、ボールを返した。それを捕った竜司はふうと息をつき、再びサインを交換する。セットポジションをとり、第二球を投じた。
今度はストライクゾーンへのストレートだ。八木はバットを出していく。ボールはバットの上にかすり、そのままの勢いでバックネットにぶつかった。
「ファール！！」
審判がコールした。八木は二球目で竜司のストレートを当ててしまったのだ。ベンチでは、まなが驚いた顔をしている。
「すごい、もうタイミング合わせてきた」
「やっぱ一軍は違うな」
久保はまなに対し、声をかける。二軍こそノーノーしたものの、竜司の球が一軍に通用するかは未知数な部分が多い。ベンチにいる二人は、ただ祈るしかなかった。
続けて、竜司は第三球を投じた。外への速い球だ。八木は足を踏み込み、スイングを開始した。
（ヤバい、タイミングバッチリ！！）
まなは心の中で叫んだが、ボールはバットから逃げるように変化した。竜司はシュートを投じていたのだ。八木のバットはそのまま空を切り、審判がコールした。
「ストライク！！」
「竜司さんナイスピー！！」
「追い込んでるよー！！」
相変わらず、竜司は表情を変えない。強豪校の四番と対しても、しっかりと自分のピッチングが出来ている。自英学院のベンチも、変わらず八木に声援を送る。
「頼むぞー八木！！」
「振ってけー！！」
竜司は第四球、第五球と直球を投じた。第四球はアウトコースに外れ、第五球はファウルとなった。これでカウントはツーボールツーストライクだ。
「おにーちゃんの球、当てられるけど前に飛ばされないね」
「竜司さんの真っすぐだぞ、簡単には打てない」
「だと、いいんだけど……」
まなはじっと竜司の方を見つめた。兄の球をずっと信じてきた彼女だが、今日初めてその気持ちが揺らいでいた。バント攻めで足元を崩され、直球にはバットを当てられているのだ。少し不安げな表情で、グラウンドの方を向いていた。そんな彼女を見て、久保は声を掛けた。
「まな、大丈夫だ。簡単に打ち崩せる相手にバントなんてしない」
「え？」
「向こうがバントしてきたってことは、裏を返せば簡単には打てませんって言ってるようなもんだろ？」
「た、たしかにそうかも……！」
「しかも一軍にとってはほぼ初見だ。だから安心して見てろって」
それを聞いて、まなの表情が少し和らいだ。久保の言う通り、自英学院にとって竜司は未知の存在だ。二軍が対戦したとはいえ、たった一回きり。しかも一回戦を観戦したときには、存分にストレートを見せつけられていた。シード校の彼らにとっては、この試合が夏の初戦である。足を掬われるのではないかと、どこか浮足立っていたのだ。
「八木ー、打てー！！」
「かっとばせー！！」
自英学院のベンチでは、部員たちが大きく声を出している。四番の八木が打ち取られては試合の流れが悪くなる。そう思っていた彼らは必死だった。
竜司は第六球を投じた。八木はバットを出していくが、ボールは打者の手前でストンと落ちた。
「くっ……！」
八木は思わず声を出し、なんとかバットに当てた。カキンという音が響き、打球はショートへのゴロとなる。
「ショート！！」
神林が指示を出す。遊撃手が落ち着いて捌き、二塁に送球する。二塁手も素早く一塁に送球し、これで6-4-3のゲッツーとなった。
「っしゃあ！！」
竜司は雄叫びをあげた。それとともに、大林高校の応援席が大いに盛り上がる。
「ナイスピッチー！！」
「いいぞー滝川ー！！」
一方で、自英学院のスタンドからはため息が響いた。期待された八木だったが、ダブルプレーでチャンスを潰してしまったのだ。
「ドンマイ八木ー！！」
「ピッチングは頼むぞー！！」
自英学院のベンチから、八木を励ます声が聞こえてきた。八木はバッティンググローブを外しながら、悔しがった。
「クソ、あのフォークは初見じゃ見極められん」
「仕方ない、次だ。倫太郎、行くぞ」
「ああ、零点に抑えておけば何の問題もない」
八木はベンチで松澤と会話しながら、グラブを手に取った。一度深呼吸をしてから、マウンドに向かう。
守備を終えた大林高校ナインはベンチに帰ってきていた。まなはそこで選手たちに指示を出している。
「とりあえず、序盤は球を見て行きましょう。とにかく球数を投げさせて、積極的にフォアボールを狙っていきましょう！」
「「おう！！」」
ノーアウト一二塁の大ピンチを抑えたことで、大林高校のベンチには活気が生まれていた。何とか八木から先制点をもぎ取り、試合の流れを掴みたい。皆そう考えていた。
「一番、レフト、松木くん」
アナウンスとともに、松木が左打席へと入った。バットを構え、八木と向き合う。
「松木先輩ー、頼みますよー！！」
「松木ー、打てよーー！！」
俺たちだって、自英学院に勝てるかもしれない。そんな期待を乗せて、ベンチからも声援が飛ぶ。だが八木の投球は、大林高校ナインの希望をへし折っていった――
