切り札の男

第三部 怪物の夢

第四十五話 痛恨

　打球が抜けた瞬間、ベンチが一気に沸き上がった。雄大も小さくガッツポーズを見せながら、手応えを感じている。

「ナイバッチー！」

「いいぞ久保ー！」

　これで一死一塁となった。続いて、ネクストバッターズサークルから五番の芦田が歩き出す。

「五番、キャッチャー、芦田くん」

「頼むぞー！」

「久保を帰せよー！」

　ここまでの試合、芦田も勝利に繋がる打点を多く挙げている。自英学院のバッテリーにとっては、警戒すべき打者の一人であった。

「ここで芦田先輩が繋げられたら大きいですね」

「この回で先制点を取れれば、後は雄大に託すことが出来る」

　芦田が打席に入ると、松下はやや息を切らしながらサインを見つめていた。健二は外に構え、直球を要求する。松下はその通りに投じたが、外れてワンボールとなった。

（慎重だな。引っかけさせてゲッツー狙いか）

　バッテリーの狙いを探りつつ、芦田はグラウンドを見渡した。自英学院の内野陣はゲッツー態勢を敷いている。そのため、三遊間が広く開いていた。

（内に来たら振り抜いてやるか）

　芦田はインコースに狙いを絞った。続いて、松下は第二球にも外のストレートを投じる。これはゾーンに収まっており、ワンボールワンストライクとなった。

（このキャッチャーのことだ、このまま外で押し通すつもりかもしれん）

　捕手が健二ということもあり、芦田も迷わされている。健二は一年生ながら正捕手の座を掴み、ここまでチームを引っ張ってきているのだ。健二という存在は、大林高校にとってかなり厄介な障壁であった。

　三球目、またも松下は外にストレートを投じた。芦田は手を出したが捉えきれず、ファウルボールとなる。これでワンボールツーストライクと追い込まれることになった。

（追い込まれたし、全球種に対応しないと）

　健二がサインを送ると、松下はコクリと頷いた。当然、バッテリーは勝負に来るカウントである。芦田もそれを承知で、バットを強く握り直した。そして、松下は第四球を投じた。山なりの軌道で、白球が突き進んでいく。

（カーブ！！）

　芦田はスイングを開始する。松下の投じたカーブは、健二の構えよりも少し浮いていた。芦田はそれを見逃さず、思い切りバットを振り抜いてみせた。快音とともに、打球がショートの頭を越えていく。

「っしゃー！」

　雄叫びを上げ、芦田は一塁に駆けていく。打球はそのまま左中間を破っていき、二塁打となった。雄大は三塁で止まったが、これで一死二三塁となってチャンスが広がった。

「ナイバッチ芦田ー！」

「いいぞー！」

　芦田は塁上で歓声に応えてガッツポーズを見せた。松下は不満そうにマウンドをならし、はあと息を吐いた。健二はここでタイムを取り、マウンドへと向かった。

「次は中村先輩ですけど、どうするんですか？」

「まだ四回だけど、絶対に先制点が欲しい。――スクイズ、いくよ」

　タイムが終わり、中村が右打席に向かって歩き出す。アナウンスが流れると、場内が一気に沸き上がった。

「六番、センター、中村くん」

「先制しようぜ中村ー！」

「打てよー！」

　まなは打席に向かって「待て」のサインを送った。中村も頷き、バットを構える。自英学院の内野陣は前進守備を敷き、先制点を阻止する構えを見せていた。

　初球、松下はインハイに直球を投じた。中村は見送ったが、投球はゾーンを掠めており、審判が右手を突き上げる。

「ストライク！」

「いいぞ松下ー！」

「ナイスピー！」

　中村はベンチの方を見たが、まなのサインは変わらず「待て」のままだ。初球にカウントを稼がれたが、焦って仕掛けにいけば阻止されるかもしれない。まなは慎重に自英学院の様子を窺っていた。

　続いて、松下は第二球を投じる。今度は外のストレートだったが、ゾーンから外れてボールとなった。健二は周囲の状況を見ながら、次の対応を考えている。その時、まなが動いた。選手たちに対し、スクイズのサインを送ったのだ。

（来た、スクイズか）

　三塁上の雄大も、そのサインを見て意を決した。彼はマウンドの方を見ながら、スタートのタイミングを窺う。中村は平静を保ち、いかにも打ちそうな素振りを見せていた。

「打てよ中村ー！」

「かっとばせー！」

　ベンチの選手たちも声援を飛ばしていたが、内心はドキドキしていた。自英学院に対してスクイズを成功させ、先制点を取ることが出来るのか。決勝戦、最初の山場が訪れていた。

　マウンド上の松下は苦しそうな表情を見せ、息を切らしている。彼は各塁のランナーをちらりと見て、再び前を向いた。そして小さく足を上げたが、そのとき三塁手が叫んだ。

「ランナー！！」

　雄大が、迷わずスタートを切っていたのだ。二塁の芦田もスタートを切り、一目散に三塁を目指している。しかし次の瞬間、健二が立ち上がった。

「外された！」

　ベンチのまなが大声で叫んだ。健二はスクイズを読んでいたのだ。松下も大きくウエストしたが、中村はなんとか飛びついて当ててみせた。ガチンという音ともに、打球がファウルグラウンドへと転がっていく。

「ファウルボール！！」

「「おお～」」

　一連の攻防に、観客席が一斉にどよめいた。大林高校の選手たちもヒヤッとしたが、ファウルになったことでほっとした。しかし、スクイズが失敗したことには変わりない。

「やられましたね」

「これは痛いなあ」

　マネージャー二人も悔しがっていた。結局、中村はショートフライに打ち取られてしまい、得点を挙げることは出来なかった。続く七番の加賀谷は粘りを見せたが、最後には三振に打ち取られて四回表が終わった。

「ナイスピー松下ー！」

「よく投げたぞー！」

　加賀谷を打ち取ったあと、松下は安心した表情でマウンドを降りていく。一方で、大林高校の選手たちはどこか浮かない表情をしていたが、雄大が大声で鼓舞した。

「行くぞお前ら！！」

　その言葉に、皆ははっとした。彼は投手用グラブを手に、さらに話を続けた。

「点は次の回で取ればいいんだ、締まっていこうぜ！」

「「おう！！」」

　ナインの表情が明るくなり、再び雰囲気が前向きになった。皆が元気よくグラウンドへと駆け出していき、観客席からは拍手が巻き起こる。そして、雄大は自ら審判に守備位置の交代を告げた。間もなくアナウンスが流れ、場内がどよめく。

「大林高校、シートの変更をお知らせします。ピッチャーの平塚くんが、ファースト。ファーストの久保雄大くんが、ピッチャー。以上に代わります」

「待ってたぞ久保ー！」

「頼むぞー！」

　雄大はマウンドに上がると、投球練習を開始した。その凄まじい捕球音が響くたび、スタンドが沸き上がる。自英学院の選手たちも、じっとマウンドの方を見つめていた。

（意外と早かったな、久保）

　ベンチの森山は、ニヤリと笑っていた。彼が待ち望んでいた、雄大の登板。それがとうとう実現するとあって、心の昂ぶりが抑えられなかったのだ。

　投球練習が終わると、雄大はマウンド上でふうと息を吐いた。そして早くも真剣な表情に変わり、厳しい目つきで前を向く。アナウンスが流れ、二番の渡辺が歩き出した。

「四回裏、自英学院の攻撃は、二番、セカンド、渡辺くん」

　渡辺が打席に入ると、彼はキッと雄大の方を向いた。自英学院の選手たちは、固唾を飲んでその勝負を見守っている。

（向こうもかなり気合が入ってるな）

　雄大は芦田のサインを見て、投球動作に入った。大きく振りかぶり、左足を上げる。そして一気に右腕を振るい、第一球を解き放った。白球が唸りを上げ、インハイへと突き進んでいく。渡辺は完全に振り遅れ、空振りした。

「ストライク！！」

「「おお〜っ！！」」

　スコアボードには「155」の数字が表示され、観客たちがまたもどよめく。雄大から繰り出される豪速球に、彼らの目は釘付けだった。

「ナイスボール！！」

「いいぞ久保ー！！」

　チームメイトからの声援を受けながら、雄大は次々にストレートを投げ込んでいく。渡辺は全くタイミングが合わず、当たることすら叶わない。結局、ワンボールツーストライクからストレートを振らされ、三振となった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「よっしゃー！」

「ナイスピー久保ー！」

　雄大は周囲とアウトカウントを確認し合いながら、落ち着いて芦田からの返球を受け取った。ベンチでは、まなが笑みを浮かべている。

「久保先輩、絶好調ですね！」

「それもあるけど、これはリョウくんのおかげでもあるんだよ」

「というと？」

「ひと回り目を終えて、自英学院はリョウくんの球にタイミングを合わせてた。それなのに雄大の豪速球を見せられたら、とてもじゃないけど目が追いつかない」

「つまり、リョウと久保先輩の球速差が活きたってことですか？」

「そういうことね」

　まなの言う通り、自英学院の打者はリョウの球速帯にタイミングを合わせていた。その状況で雄大がマウンドに上がれば、並の打者ならまずついていけないというわけだったのだ。

「三番、ファースト、竹内くん」

「竹内頼むぞー！」

「出ようぜ竹内ー！」

　ここで、三番の竹内が打席に入った。彼は一打席目でリョウからヒットを放っている。しかし、雄大は強気に直球を投げ込んでいった。竹内はファウルにするのが精いっぱいで、前に飛ばすことができない。カウントはワンボールツーストライクとなった。

「よっしゃー！」

「追い込んでるぞー！」

　竹内は険しい表情でマウンドの方を見つめ、バットを構えている。雄大は芦田のサインに頷き、投球動作に入った。彼は大きく振りかぶって第四球を投じる。白球が、高めの軌道に向かって突き進んでいった。竹内は打ちにいくが、ボールは急激に落下していく。そのままバットが空を切ると、審判の右手が上がった。

「ストライク！　バッターアウト！」

「ナイスピー！」

「オッケー！」

　直球でカウントを取り、最後に縦スライダーで決める。もはや十八番とも言えるパターンで、雄大は三振を奪ってみせた。これでツーアウトとなったが、ここで自英学院の応援席が一気に沸き上がった。

「四番、キャッチャー、松澤くん」

「頼むぞ健二ー！」

「打てよ四番ー！」

　健二はネクストバッターズサークルから堂々と歩き出し、左打席に向かっていく。芦田は表情を硬くして、彼の方を見ていた。ベンチでも、マネージャー二人に緊張感が走っている。

「ここですね」

「健二くんを抑えれば次の回の攻撃に繋がる。絶対に抑えないと」

　左打席に入った健二を見つつ、芦田はサインを出していた。彼は直球を要求し、インハイのボールゾーンに構える。

（後の打席を考えれば、ここでインコースを意識させておきたい。久保、厳しい球を頼む）

　雄大もその意図を理解し、サインに頷いた。健二も第一打席でリョウの球を見ていることを考えれば、初球から雄大の球を捉えられるとは考えにくい。バッテリーはそう考えていた。

　そして、雄大は大きく振りかぶった。左足を上げ、右腕を始動させる。そして持てる力を振り絞り、第一球を解き放った。芦田の構えた通り、力のある直球がインハイに向かって突き進む。

（よし！！）

　芦田も手応えを感じ、心の中で声を上げた。しかし――健二は驚異のスイングスピードで、バットを振り抜いたのだ。快音が響き、打球が右方向に高く舞い上がる。

「なっ……」

　雄大は驚き、目を見開く。彼はライト方向を振り向き、雄介の方を眺めた。打球はぐんぐん伸びていき、きれいな放物線を描いている。

（嘘だろ、健二……！？）

　雄介も心の中で衝撃を受けつつ、必死に後ろに下がっていった。自英学院の応援席からは既に大歓声が起こっており、健二は一塁に駆けながら右手を突き上げている。そして、無情にも――

　打球が、ライトスタンドに突き刺さった。