第四十四話 無風
二回表、六番の中村が出塁したものの、大林高校は得点を挙げることが出来なかった。試合は二回裏、自英学院の攻撃へと移っていく。
「二回裏、自英学院の攻撃は、五番、レフト、森山くん」
「一発頼むぞ森山ー！！」
「打てよー！！」
剛速球が注目されがちな森山だが、打者としてのパワーにも非凡なものがある。彼が右打席に入ると、マウンド上のリョウはキッと表情を引き締めた。芦田もその様子を窺いつつ、リョウにサインを送っている。
（一発で先制されるのは避けたい。慎重にいこう）
初球、芦田はアウトローの直球を要求した。リョウもそのサインに頷き、セットポジションに入る。足を上げ、左腕を振るった。綺麗なストレートがミットに向かって突き進んでいく。
「ストライク！」
「ナイスボール！！」
ボールを捕球すると、芦田は力強く返球した。森山は少し考えたあと、再び打席で構える。二球目、リョウはまたもアウトローに直球を投じたが、これは僅かに外れてワンボールワンストライクとなった。
「見えてるぞ森山ー！！」
「ナイスセンー！！」
バッテリーは森山に対して外角低めの球を印象付けていく。三球目、芦田はインハイのボールゾーンに構えた。リョウはそれを見て、投球動作に入る。そして足を上げ、第三球を投じた。森山は打ちにいくが、差し込まれてしまった。キンという鈍い音が響き、打球がふらふらと舞い上がる。
「ファースト！！」
芦田が指示を出すと、雄大がゆっくりと落下地点に入る。そのまま捕球して、まずワンアウトとなった。
「オッケー！」
「ナイスピー！」
アウトを一つ取れたことで、リョウもほっと息をついた。森山はバットを拾いながら、悔しそうにベンチへと戻っていく。
その後、リョウは六番をショートゴロに打ち取ると、七番をサードフライに打ち取った。これでスリーアウトとなり、危なげなく二回裏を終えた。
「ナイスピー！！」
「オッケーオッケー！！」
大林高校の内野陣も、彼を大きな声で讃えていた。ここまでのリョウは、強力な自英学院打線に対して怯むことなく安定したピッチングを見せている。彼のメンタルの強さが遺憾なく発揮されていたのだ。
しかし、三回表の大林高校も先制点を挙げることが出来なかった。松下の変化球と健二の巧みなリードががっちりとかみ合い、うまくかわされていたのだ。二死走者なしから二番の青野がショートフライに打ち取られ、この回の攻撃が終わった。
「ナイスピー松下ー！！」
「いいぞー！！」
互いにエースを温存しながら、探り探りの試合運び。特に大林高校にとっては松下が投げているうちに点を取りたいところだが、もどかしい状況が続いていた。
「リョウ、今は我慢だぞ」
「はい！！」
ベンチを出る際に、雄大がリョウに声を掛けていた。自英学院からのプレッシャーをひしひしと感じながら、リョウは投球を続けている。打線で援護できない状況に、雄大は悔しさを感じていた。
三回裏、自英学院の攻撃は八番の松下からだ。リョウは直球でコーナーを突き、彼を追い込んでいく。最後にはスクリューを打たせ、ショートゴロに打ち取った。まずワンアウトだ。
「九番、センター、高崎くん」
「頼むぞ高崎ー！！」
「出ろよー！！」
自英学院のベンチからも大きな声援が飛んでいる。高崎が右打席に入ると、リョウはふうと息をついた。
リョウは高崎に対して変化球を投げ込んでいく。カーブとスクリューを組み合わせ、カウントを稼ぐ。カウントはツーボールツーストライクとなった。
「打てるぞ高崎ー！！」
「決めようぜリョウー！！」
両軍から声が飛び、緊迫した空気が作られている。五球目、リョウは外角にストレートを投じた。散々変化球を見せられていた高崎は詰まらされてしまい、鈍い打球音が響く。ぼてぼてのゴロが右方向に飛んでいった。
「セカン！」
青野が落ち着いて打球を捌き、一塁に送球した。これでツーアウトとなり、打順が一番に戻っていく。
「一番、ライト、島田くん」
「島田打てー！！」
「かっとばせー！！」
二死走者なしだが、自英学院のベンチからは元気よく声援が飛んでいる。二回り目ということもあり、芦田は慎重に配球を組み立てていた。
（二巡目か。自英学院がただでやられるとは思えんし、ここからが本番だな）
島田に対し、バッテリーは丁寧にコーナーを突いていく。島田は冷静にボール球を見極め、なかなかくさいところに手を出さない。カウントはスリーボールワンストライクとなり、打者有利の状況になった。
（厳しいカウントだが、簡単にフォアボールも出せない。直球で勝負だ）
芦田が低めに構えて直球を要求すると、リョウが頷いた。彼はセットポジションに入り、小さく息を吐く。無失点でイニングを稼ぎ、雄大にバトンを渡す。その使命を果たすためだけに、彼は足を上げ、第五球を投じた。
（よし、要求通り！）
球の軌道を見て、芦田は捕りにいく。しかし、島田は一気にバットを振り抜き、ボールをすくいあげた。カーンという快音が響き、打球が高く舞い上がった。
「センター！！」
芦田は大声を張り上げ、指示を飛ばした。中堅手の中村は必死に下がっていく。越えるかと思われたが、中村は後ろ向きでなんとか掴み取った。一塁を回っていた島田は思わず天を仰ぎ、悔しがった。
「よっしゃー！」
「ナイス中村ー！！」
大林高校の応援席は彼を讃え、拍手を送っている。芦田は冷汗をかいたが、ほっと息をついてベンチへと下がっていった。一方で、マネージャー二人は厳しい表情で会話を交わしている。
「今、完璧に捉えられてましたね」
「向こうはもうリョウくんの球にタイミングを合わせてる」
「どうするんですか？」
「次の回から――雄大をマウンドに上げるよ」
まなはそう言って、ベンチに戻ってくる雄大を呼び寄せた。彼はまなの話を聞き、何も言わずに頷いた。そしてバットを持ち、ネクストバッターズサークルへと向かっていった。
「四回表、大林高校の攻撃は、三番、ピッチャー、平塚くん」
「打てよー！！」
「頼むぞリョウー！！」
左打席に入り、リョウは力強くバットを握った。彼は第一打席でチェンジアップを拾い上げ、ライト前にヒットを放っている。
（さっき変化球を打ったし、今度こそ直球で来るはず。それを狙い撃つ）
リョウは真っすぐに狙いを絞っていた。健二はサインを送り、インコースに構える。松下は首を縦に振ると、投球動作に入った。そして足を上げ、右腕を振るった。
（来たっ、真っすぐ！！）
内角に向かって、ストレートが突き進んでいく。リョウは迷わずバットを振りにいったが、投球が想像よりインコースだった。バットの根元に当たり、勢いのない打球が右方向に飛んでいく。
「セカン！！」
健二が指示を出すと、二塁手の渡辺が華麗に打球を処理した。そのまま一塁に送球して、まずワンアウトとなった。
「ワンナウトワンナウトー！！」
「オッケー！！」
積極的に初球を打っていったリョウだったが、結果的には内角の球を打たされた。そして、ネクストバッターズサークルから雄大が歩き出す。
「四番、ファースト、久保雄大くん」
「打てよ久保ー！！」
「一発頼むぞー！！」
雄大の登場に、観客席はかなりの盛り上がりを見せていた。この状況で彼に懸かる期待は大きく、松下もやや怯んだ表情をしている。雄大は打席に入ると、バットを構えて周囲を威圧していた。
（じわじわ向こうに押されている感じがする。ここらで点取らないとな）
同点ではあるものの、既に大林高校は雄大というカードを切らざるを得なくなっている。となれば、ここで先制点を取って劣勢を跳ね返したいところだった。
健二は低めに構え、サインを送った。松下は一瞬驚いたものの、すぐに頷いた。雄大はそれを見逃さず、バッテリーの狙いを悟った。
（今、なんか反応したな。恐らく――）
松下は投球動作に入る。足を上げて右腕を振るい、第一球を投じた。白球が、緩めの軌道を描いて本塁へと突き進んでいく。
（やっぱりだ、チェンジアップ！！）
松下は第一打席でチェンジアップを三連投していたが、健二はここでもそれを選んだのだ。しかし、雄大はこの配球を読んでいたのだ。彼はしっかりとタイミングを合わせ、バットを振りにいく。そして――
快音とともに、火の出るような打球がセンター前に抜けていった。
