ティア
「ふぅ……やっぱ外の空気は気持ち良いな」
城の中はどうしても息が詰まる。爽やかな外気が恋しくなり、俺は中庭を訪れた。
流石と言うべきか、花壇や生け垣は良く手入れが行き届いている。中々良い雰囲気の場所だ。
「ん、なんだあれ」
そんな風に感心していると、視界の端で目を惹かれる出来事が起きていた。
楽しそうに中庭を駆け回る金髪の幼い少女と……それを追いかける二人の使用人。
追いかけっこに見えなくもないが、使用人の方は本気で捕まえようと迫っているように見える。
だがそれに負けじと二人の腕を潜り抜け、逃げ回る少女、中々に素早い、これは少女の方が一枚上手のようだ。
「おい、何してるんだ？」
野次馬感覚で、その様子をニヤニヤと笑いながら見物する。
だがそれもやがて飽きて、そもそも何をしているのかという疑問を解消しようと、使用人の一人に声を掛けた。
「お嬢様がお父上の言い付けを守らず部屋から逃げ出してしまって……どなたか存じ上げませんが、良ければ手を貸して頂けませんか？」
息を切らしながら、言葉絶え絶えにそんな説明を受ける。
それを聞いて、なるほどな、と一つ頷けば。きゃっきゃと楽しそうに走り回る少女を一瞥する。
仕方ない、此処は手を貸してやるか。
「あはは！のろまな人達、わたしを捕まえてご覧なさい！」
「よっ、と……捕まえたぞ」
「あなた！何をするの！」
「ふん……中々の逃げ足だが、まだまだだな、もう少し頑張れ」
手加減など一切なし。全力で地面を蹴り、一瞬にして少女の前に回り込むと、そのまま両脇を抱き抱えて持ち上げる。
宙ぶらりんになりながら、じたばたと藻掻く少女に、悪戯っぽくニヤリと笑いながら、悪知恵を授けた。
「嫌よ！わたしは外で遊びたいのに……この人達が城の中から出るなって！」
「お前、誰だ？因みに俺はヤマトだ、覚えとけ」
「なんであなたなんかの名前を覚えないといけないの？」
「質問に質問を返すなよ……まぁ覚えなくても良い、んでお前は誰なんだ」
「わたしはティアよ」
「そうか、んじゃティア、大人の言うことには黙って従っとけ」
「嫌！どうしてみんな分かってくれないのよ！」
ティア、と名乗る少女は、じたばたと俺の腕の中で暴れ回りながら、抗議の声をあげ続ける。
見た目不相応に大人びた子供ばっかり見ているせいか、相応に子供らしい奴を見ると安心する。
「参ったな……取り敢えずこいつは返すぞ」
「すいません、助かりました」
バツの悪そうに肩を竦めながら、近くに居た使用人に身柄を渡す。
暴れられても俺は何ともないが、使用人の方はティアの抵抗で思いっ切り怯んでいる。
こんなのばかりで大丈夫なのか……
「この無礼者！父上に言い付けてやるんだから！」
「おう、俺はヤマトだ、告げ口するなら良く覚えとけ」
これに関しては全面的に俺に非は無い。
こいつの父親が誰か知らないが、何か言われてもどうとでも言い訳出来る。最悪使用人に罪を押し付ければいい。
「ふん、私の脅しで怯まないのね……よし、気に入ったわ！ヤマト、私の遊び相手になってくれたら無礼を許してあげる」
「これまた勝手だな、気に入られても困るんだが」
子供の考えというのは良く分からない。俺のような人間が何故気に入られたのか。
物怖じしない態度、という意味ならお互い様だろう。俺の容姿を見て恐れずに物を言うこいつも中々肝が据わっている。
「うーん……でもやっぱ面倒だ、告げ口してくれて構わんから他をあたってくれ」
「なんでよ！意味が分からないわ！」
「それは俺の台詞だ……」
言われた通りにして厄介事は避けたいと言うのが本音だが、それでも面倒な物は面倒だ。
ただまぁ、良い暇潰しになるかもしれない。そう考えれば別に断る理由も無いのか。
「俺も忙しいんだ、俺の時間が許す間なら、相手してやるよ」
「やった！」
両手を挙げて喜びを示す。悔しいが微笑ましいと思ってしまう。
それにしてもこいつは何者なんだろう、良い所のお嬢様のようだが……まさかな。
「ヤマト、私はお外で遊びたいのだけれど、この人達を説得してくれない？」
「降ろしてやれ、逃げたら俺がまた捕まえてやる」
「しかし……」
「何かあったら俺の責任だ、お前達は俺に脅されたとでも言えばいい」
「そうですか……分かりました」
「流石はヤマトね！私の目に狂いはなかったわ！」
「チビに褒められても嬉しくないんだがな……ったく」
使用人を説得して、ティアが解放される。
城の中が余程窮屈だったのだろう、身体が自由になると、俺の周りをくるくると楽しそうに走り回り、屈託の無い笑顔を向けてくる。
俺はそれが酷く眩しいと思った。
あぁ、笑顔とは眩しい物だ。俺自身が、心から笑うことが少ないからだろうか。
或いは、なんだろうか。何か理由があるのかもしれないが、俺には上手く説明出来ない。
「それじゃあ鬼ごっこね！ヤマトが鬼よ！」
「ほう、俺が鬼か……良いだろう、悪鬼と呼ばれた俺の実力を見せてやる」
「本気を出すなんて大人げないわよ！」
「ったく、それは子供が言う台詞じゃねぇぞ」
呆れ混じりに溜息を吐くと、そのまま駆け足でティアの背を追いかける。
勿論、手加減をして尚且つギリギリの所で捕まえる。それぐらいのマナーは弁えているつもりだ。
「遊びにマナーもクソも無いけどな……」
「もう、今度はわたしが鬼よ！早く逃げなさい！」
「へいへい……精々頑張って捕まえてみろ」
こんな事をして楽しいかと言われれば、俺としては暇潰しに過ぎない。
だが他にすることも無い。それに楽しそうに遊ぶティアの姿を見ていると、その笑顔を踏み躙るのも気が引けた。
結局、その日は一日中、ティアに付き合って中庭で過ごす事となった。
